LA CAPTIVE DES VAMPIRES

ROYAUME DU SANG #1

CALLIE ROSE

Copyright © 2021 par Callie Rose

Il s’agit d’une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les organisations, les lieux, les évènements et les incidents sont le fruit de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés dans un but fictionnel. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou mortes, serait purement fortuite.

Tous droits réservés. Aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée ou transmise sous quelque forme que ce soit ou par quelque moyen que ce soit, ou stockée dans une base de données ou système de récupération, sans l’autorisation préalable de l’auteur, sauf en cas de courtes citations faites dans le cadre d’une critique littéraire.

* * *

Inscrivez-vous à ma newsletter pour vous tenir au courant des dernières parutions !

https://callieroseauthor.com/francais

TABLE DES MATIÈRES

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Autres ouvrages par Callie Rose

CHAPITRE UN

Nous sommes chacun notre propre démon et nous faisons de ce monde notre enfer.

Oscar Wilde

J’ai entendu dire qu’il y a des endroits dans le monde où la pluie chasse la saleté du ciel, laissant une sensation de fraîcheur et de propreté.

Pas ici.

La pluie est aussi sale que l’air et l’eau ne fait qu’accentuer l’âcreté du dénuement des rues en contrebas. Le bois pourri et la chair en décomposition remplissent mon nez d’odeurs inquiétantes.

Plus de victimes humaines ou juste des rats morts ?

J’écarte cette pensée et je me concentre sur les endroits abîmés du toit que je traverse. Ce serait vraiment stupide de mourir en tombant à ce stade. Perdre la vie au combat ? C’est une autre histoire. Je suis presque sûre que c’est comme ça que je finirai.

Pas ce soir, cependant. Pas ce combat.

J’ai entendu le vampire tuer et c’est déjà un point contre cet enfoiré. Il est assez imprudent pour laisser sa victime crier. Non pas qu’il n’y ait pas plein d’autres cris dans cette ville chaque nuit. Après tout, on est Baltimore,. Ça arrive qu’il y ait des cris. Mais des cris qui commencent par un halètement et finissent par un gargouillis ?

Ceux-ci sont uniques.

Ce sont les cris de la nourriture des vampires.

Je regarde le vampire courir depuis le haut. Il est habillé pour se fondre dans la masse : un sweat-shirt gris et un sweat à capuche noir. La plupart des suceurs de sang ne s’habillent pas vraiment dans le style de la Renaissance, du moins pas à la surface. Ce qu’ils font dans leur palais souterrain est un mystère pour tout le monde, sauf pour ceux assez stupides ou malheureux pour se laisser entraîner comme esclave de sang. Je ne pourrais pas dire combien de personnes cela représente, mais si vous voyez les statistiques des personnes disparues par ici, vous pouvez faire une estimation.

Il se dirige vers le Bloc. Ils le font tous un jour. Il y a quelque chose dans les clubs de strip-tease qui les attire — probablement tout ce sang qui coule et cette chair exposée.

Mais ça va être à mon avantage.

Il y a une allée sans issue juste au bout de cette rangée où un escalier de secours brisé pend de façon inattendue au milieu. J’ai piégé plus d’une créature ici et j’ai toujours eu le dessus. C’est une ruelle bruyante de toute façon et la pluie m’apporte une couverture supplémentaire.

J’atteins le coin avant lui et me mets en position. Il est presque sous moi, regardant derrière lui par-dessus son épaule. Il sait qu’il est traqué. Il se trompe seulement sur l’endroit où se trouve le vrai prédateur. Vu de cet angle, j’estime qu’il pèse environ deux cent cinquante kilos de muscles et mesure un mètre soixante-quinze de haut. J’espère que cela signifie qu’il se déplacera un peu plus lentement, mais je ne suis pas optimiste. Je n’ai qu’une seconde pour assimiler tout ça avant qu’il ne soit sous moi. Je me laisse tomber avec précision, atterrissant avec mes cuisses sur chacune de ses épaules, lui coupant ainsi le souffle avec la force de ma chute de six mètres.

« Lève la tête, connard. »

Je sors mes lames, une dans chaque main, et je m’élance vers sa gorge.

Avant que je ne puisse le toucher, il place sa main entre mes cuisses et pousse vers l’extérieur pour me faire tomber. J’enroule mes jambes et donne un coup de pied sur son torse, le faisant reculer alors que je retombe sur mes pieds. Ses crocs brillent dans la lumière terne des lampadaires et il grogne sauvagement en se jetant sur moi.

Il essaie de me faire une prise de tête. Je suis insaisissable, mais il est fort. S’il m’attrape, je suis foutue.

Je me glisse entre ses jambes alors qu’il tente de m’attraper, puis je me retourne et lui donne un coup de pied dans le bas du dos. Il trébuche à peine. Avant que je ne sois prête pour la prochaine attaque, il s’élance vers moi, les dents sorties, les yeux flamboyants, visant ma taille. J’esquive sur le côté et le pousse, utilisant son élan pour l’envoyer au sol. Puis je lève mon pied et lui donne un coup aussi fort que je peux, lui frappant la tête avant d’atterrir sur son dos avec mes genoux.

« Ah ! »

Avec un hurlement féroce, il se retourne, me jetant au loin comme si je ne pesais rien, puis fonce à nouveau sur moi.

Il est énervé. Déséquilibré. Hors de contrôle.

Juste comme je les aime.

Dans sa rage, il laisse sa gorge sans défense. En un seul mouvement, je croise mes lames courbées, puis les décroise avec toute la force dont je dispose au moment précis où sa gorge se trouve entre elles. Chaque fibre de son cou épais envoie des vibrations à travers mes lames, ses os raclant comme de la porcelaine brisée sur l’acier.

Il ne fait aucun bruit.

Il n’en a pas l’occasion.

Sa tête sans vie tombe sur le sol, le grognement toujours figé sur son visage monstrueux. En quelques secondes, sa tête et son torse sont réduits en poussière. La pluie s’infiltre dans les piles, les transformant en boue, et cette boue se mélange à la saleté dans les gouttières.

Un de moins. Dieu sait combien il en reste.

J’essuie le sang de vampire sur mes lames et les glisse dans leurs fourreaux sur mes cuisses. Les vampires n’ont pas autant de sang que l’on pourrait s’y attendre, mais le peu qu’ils ont représente un enfer à enlever si je le laisse trainer sur mes armes.

Mes nerfs sont en alerte, car mes sens captent chaque son. Le vampire travaillait seul quand je l’ai trouvé, mais ces enfoirés finissent toujours par former des groupes. À moins que je ne veuille risquer de me faire sauter dessus et d’être surpassée en nombre, je ferais mieux de partir avant que l’un de ses amis ne se montre.

Je fourre mes mains dans mes poches et je baisse la tête. Mon téléphone vibre contre ma jambe à l’intérieur de ma poche lorsque je tourne pour sortir de la ruelle et je marche un peu plus vite. Je ne veux pas parler ou faire trop de bruit si près du lieu de ma tuerie et risquer de révéler ma position.

Lorsque je suis à quelques rues de l’endroit où se trouve le vampire mort, je sors mon téléphone de ma poche et jette un coup d’œil à l’écran. C’est Nathan.

Je ne sais pas pourquoi mon frère m’appelle à cette heure de la nuit, mais connaissant Nate, ce n’est pas bon.

Je réponds : « Quoi de neuf ? », en jetant un coup d’œil dans les rues sous la pluie et en gardant ma voix basse.

« Mikka, j’ai merdé. »

Il n’en faut pas plus. Juste ces trois putains de mots. Je peux reconnaitre la panique dans sa voix et ça déclenche toutes les alarmes de protection dans mon corps. Je commence à sprinter vers l’appartement abandonné qu’il a récemment revendiqué. Ce n’est qu’à quelques kilomètres d’ici, et en ce moment, je l’apprécie.

« As-tu fait une overdose ? » Ma voix est agitée et le téléphone rebondit contre mon oreille alors que je cours.

« Non, pas encore, mais j’aimerais bien. J’ai, hum… beaucoup de problèmes avec beaucoup de gens, Mikka. Je n’avais pas le choix. Je devais le faire. »

« Tu devais faire quoi ? »

Il inspire d’un souffle tremblant. « Tu dois comprendre, sœurette. S’il te plaît. Je devais une tonne d’argent à beaucoup de gens. De mauvaises personnes, de très mauvaises personnes. Je sais que tu n’en as plus, sinon je t’aurais demandé de l’aide, je te le jure. Je devais juste t’appeler pour te le dire avant… avant… »

Il soupire dans le téléphone comme s’il ne pouvait pas trouver la motivation d’en dire plus.

Mon cœur s’enfonce comme une pierre dans mon ventre. « Nathan, qu’est-ce que tu as fait, bordel ? »

« Je me suis vendu », dit-il en sanglotant.

Je ralentis ma course et mon pouls semble ralentir en même temps que mes pieds. « On parle de sucer des bites, ou... ? »

« Pas comme ça. » Il laisse échapper un son qui pourrait être un sanglot ou un rire, mais je ne peux pas dire lequel c’est. Peut-être que c’est les deux. « Je me suis vendu aux vampires. Comme tribut de sang. C’était le seul moyen, tu dois me croire. »

Le temps se fige autour de moi. L’obscurité semble avaler ses mots, les voler et les étouffer dans un noir d’encre.

Tribut de sang.

Mon propre frère s’est vendu aux putains de vampires.

« Je ne te crois pas », dis-je, la gorge serrée. « Tu ne serais jamais aussi stupide. Tu aurais pu me demander de l’aide. Pourquoi ne m’en as-tu pas demandé ? Nathan ? Nathan ! »

J’éloigne le téléphone de mon visage pour découvrir que je parle à mon écran d’accueil. L’appel est déjà mort de son côté.

J’ai l’impression que mon estomac est rempli d’acide sulfurique et je cligne des yeux en regardant mon téléphone comme s’il avait le pouvoir de rembobiner le temps et d’annuler tout ce qu’il vient de dire.

Merde. Je suis trop loin. Il n’y a pas de putain de taxis par ici et je n’arriverai jamais à temps si je ne fais que courir.

Je commence à courir quand même.

CHAPITRE DEUX

Je cours en composant son numéro, écoutant le téléphone sonner jusqu’à ce que cela bascule sur la boîte vocale, et je compose à nouveau le numéro. Je suis trempée de sueur et de pluie dégoûtante, et son immeuble est toujours à au moins trois kilomètres. J’ai besoin d’un putain de taxi. Il n’y en a pas beaucoup dans ce quartier, mais, pour une fois, la chance est de mon côté. Après environ dix minutes de sprint, je vois un taxi s’arrêter au coin de la rue devant moi. Je lui fais signe et monte dedans, en criant l’adresse au chauffeur.

« Vous avez de l’argent ? » demande-t-il, en me lançant un regard suspicieux.

Jésus. Bien sûr, putain. Je suis couverte de sang, de boue et de la saleté qui se trouvait dans cette allée. J’ai l’air d’une clocharde, alors je ne peux pas vraiment lui en vouloir. Je sors une petite liasse de billets de ma poche et la lui tend.

« Voilà. Conduis, bon sang ! »

« Ouais, ouais. Très bien. »

Après m’avoir jeté un autre regard sceptique, il fait demi-tour et agrippe le volant. Mais heureusement, il semble aussi désireux de m’amener à ma destination que je le suis d’y arriver. Je suis sûre que c’est pour des raisons différentes — il veut probablement juste que j’arrête de saigner et de salir son siège arrière — mais je n’en ai rien à foutre.

Il appuie sur l’accélérateur et démarre en trombe.

Baltimore tourbillonne autour de moi, le bien se mêlant à l’affreux et à la laideur, et tout cela n’est rien de plus qu’une façade pour des prédateurs surnaturels. Les gens aiment dire à quel point le problème de la drogue est grave dans cette ville — mais merde, ils se drogueraient tous aussi s’ils savaient qu’ils vivent au-dessus d’un foutu nid de vampires. Même ceux qui disent ne pas croire aux vampires ont vu des trucs qu’ils ne peuvent pas expliquer et vécu des trucs qu’ils veulent oublier.

Après ce qui semble être une éternité, le taxi s’arrête devant l’immeuble merdique de mon frère. Les fenêtres du bas sont toutes barricadées, les marches s’effritent sur les bords et la porte est suspendue en angle. À l’étage, des bougies vacillent à certaines fenêtres. L’odeur d’urine est accablante. Je ne peux pas dire si c’est de l’urine humaine ou animale, ce qui signifie que c’est probablement les deux. Il n’y a pas d’eau courante, pas d’électricité et c’est plein de rats — mais c’est un abri contre les éléments et les flics n’ont pas la main d’œuvre pour le vider. Nathan pense qu’il a eu de la chance de le trouver. Je pense que Nathan est déprimé depuis si longtemps qu’il ne se souvient plus à quoi ressemble la chance.

Puisque la porte d’entrée est de toute façon brisée, je ne prends même pas la peine d’essayer l’interphone. Au lieu de cela, je fais juste irruption et je cours dans les escaliers, en évitant des flaques de liquides et des junkies évanouis. La porte de l’appartement de Nathan est également entrouverte et j’entre, les mains sur mes armes, prête à me battre.

« Nathan ! » J’appelle, ma voix est rauque. « Nathan ! Où es-tu, putain ? »

Le salon — si on peut l’appeler ainsi — est vide. Tout comme la chambre et la salle de bain crasseuse. Je crie encore son nom, sans me soucier de réveiller ses voisins, mais je sais que c’est inutile.

Il est déjà parti.

J’arrive trop retard.

Il a dû m’appeler juste avant de partir, probablement parce qu’il savait que j’essaierais de l’arrêter.

La glace se tord dans mon ventre. Je tremble et mon visage est trempé de larmes, même si je ne les sens pas couler. Merde. Ça fait longtemps que je n’ai pas pleuré et ça m’énerve de pleurer maintenant.

Merde, Nathan. Qu’est-ce qui pourrait être si mauvais que tu doives aller voir ces putains de vampires ?

Il a des piles de papier empilées un peu partout, principalement du papier brouillon avec des notes griffonnées dans son écriture oblique et erratique. Ses listes de courses sont mélangées avec les noms des chevaux et des dates et divers montants sont griffonnés partout. Accroupie sur le sol de son salon, je fouille dans toutes les piles jusqu’à ce que je tombe sur un morceau de papier avec un numéro de téléphone inscrit d’une belle écriture démodée. Bien sûr, c’est écrit en rouge. Les vampires sont des enfoirés dramatiques. L’inscription appelle Mikka est entouré deux fois à côté.

Je marmonne : « Ok, mais qu’est-ce que tu as fait ?. Dans quel pétrin t’es-tu fourré, Nathan ? »

Quand je retourne le papier, mon cœur se serre. C’est une facture détaillée d’un bookmaker totalisant des centaines de milliers de dollars. En bas, avec l’écriture de Nathan, il y a un plus gros montant avec enchère minimum pour un tribut de sang écrit à côté.

Mes mains se mettent à trembler encore plus et le mot gribouillé se brouille dans ma vision, tandis que je cligne des yeux pour chasser les larmes. Je pose le papier avant que mes doigts tremblants ne le déchirent accidentellement.

Je grogne : « Espèce d’idiot », en écrasant mes poings sur la moquette crasseuse. « Putain d’idiot ! »

J’aurais dû m’en douter. J’aurais dû arrêter ça. Certaines personnes dans cette ville parlent des vampires comme d’autres parlent des usuriers ou des prostituées. Si tu ne peux pas payer tes factures, ils pointent ces monstres du doigt et disent : « Je sais que vous n’essayez pas vraiment, parce que si c’était le cas, vous auriez exploré toutes les options ». J’aurais dû le voir venir, bon sang. Nathan m’a déjà dit qu’il s’était prostitué une fois pour payer une facture et je l’ai déjà tiré d’affaire avec un usurier. C’est le dernier arrêt du train de la dette, mais je n’ai jamais pensé qu’il irait si loin. Jamais.

Mon cerveau est en désordre et je grince des dents pour essayer d’organiser mes pensées.

Réfléchis, bon sang. Allez, Mikka. Concentre-toi.

La note dit enchère minimum, donc il ne se vend pas directement. Il a dû s’engager auprès de la société de ventes aux enchères — l’endroit où les gens vont pour s’offrir aux vampires de Baltimore comme « tributs ».

Je n’y suis jamais entrée, mais je sais où c’est. Au centre-ville, il y a un bar. Derrière le bar se trouve un club de strip-tease, qui est une façade pour le bordel au sous-sol. Derrière ce sous-sol, il y a un autre sous-sol, plus grand, qui était lié à un musée auparavant. Le musée n’existe plus, mais les mesures de sécurité sont toujours en place. Il est impossible d’entrer sans être vu — et, d’après ce que je sais, il est impossible d’en sortir.

Alors, merde, je ne vais même pas essayer d’entrer sans être vue. Je vais faire exactement l’opposé.

Je ne serai pas la première femme à m’offrir volontairement aux vampires, loin de là. Ça arrive tout le temps. Tout ce que j’ai à faire est de jouer l’idiote et de prétendre que j’ai regardé trop de films à l’eau de rose.

Je réprime un frisson en pensant à ce qui va se passer ensuite. S’ils me choisissent comme tribut — ce qu’ils ont intérêt à faire — je serai emmenée au palais. Ou forteresse, peu importe comment on l’appelle. Les deux mots conviennent. Je n’en ai jamais vu l’intérieur, mais j’ai été dans les vieux quartiers pavés de Baltimore assez souvent pour savoir exactement où il se trouve. C’est impénétrable de l’extérieur. Un énorme gratte-ciel fait d’acier et de verre pare-balles le surmonte, et les vampires patrouillent dans le périmètre scellé. Des déchets qui sentent le sang versé et le vieux vin s’écoulent dans des grilles trop petites pour qu’une souris puisse traverser et trop solides pour être brisées par une catastrophe naturelle. La seule façon d’entrer est d’y être amenée.

Et je dois me vendre, car c’est la seule façon d’accomplir ça.

Tout en passant ma main sur mon visage, je regarde autour de l’appartement de Nathan. Je sais déjà que je vais le sauver, que je ferai tout ce qu’il faut pour le libérer de l’emprise des vampires et qu’il soit en un seul morceau. C’est ce que je fais quand je le peux. Le sauver. Je n’ai pas eu beaucoup de chance de le sauver de lui-même, mais je vais au moins le sauver de ces vampires.

En me relevant, j’attrape à nouveau la note et la fourre dans ma poche arrière. Puis je jette un coup d’œil autour de l’espace délabré. Si Nathan a quelque chose de valeur dans cet appartement, je devrais le ramener chez moi pour le mettre en sécurité. Son appartement sera de nouveau occupé dès demain soir.

Je murmure : « Et il ne reviendra jamais ici », et mes ongles s’enfoncent dans mes paumes alors que je serre mes mains pour en faire des poings. « Jamais. Je le forcerai à vivre de nouveau avec moi, qu’il le veuille ou non. Je peux faire en sorte que ça marche cette fois, je sais que je le peux. »

Avant qu’il ne déménage dans ce trou à rats, je lui ai proposé de rester avec moi, comme il l’a fait de temps en temps dans le passé. Mais il a refusé, même si je l’ai supplié et cajolé. Il m’a promis que ce taudis ne serait qu’une solution de logement temporaire. Un endroit où il pourrait rester sans payer de loyer pendant un certain temps, le temps de régler certaines choses.

Il m’a dit qu’il ne voulait pas être un fardeau et j’ai fini par céder et le laisser faire. Et voilà le putain de résultat.

Je repousse ma colère, ma culpabilité et ma tristesse, en me concentrant sur la tâche à accomplir. Je dois saisir tout ce qui a de la valeur et retourner chez moi pour enlever mes vêtements de chasse. Chaque seconde compte.

Dans la petite chambre, j’aperçois une photo encadrée accrochée au mur au-dessus de son lit. Le cadre est la plus belle chose de l’appartement et je suis sûre qu’il a dû lui coûter un dollar. C’est une photo de nous deux prise il y a dix ans à l’un des pique-niques de « famille pour toujours » que les familles d’accueil de notre quartier organisaient. Officiellement, ils les faisaient pour que les frères et sœurs séparés puissent maintenir des liens.

Officieusement, c’était une vente aux enchères. Les mères d’accueil s’asseyaient littéralement là et échangeaient leurs enfants. Certaines d’entre elles voulaient des enfants dociles. D’autres voulaient des enfants qui pouvaient se défendre contre les brutes à l’école. D’autres voulaient des travailleurs acharnés et d’autres encore des filles qui risquaient de tomber enceintes, parce que deux chèques valaient mieux qu’un. Ça n’avait pas d’importance pour moi et Nathan, cependant. On était juste heureux de se voir. Sur cette photo, j’avais quatorze ans et Nathan quinze.

J’appuie mes doigts sur le verre froid qui recouvre son visage. Ce sourire, ce vrai sourire, celui qui se lit dans ses yeux verts et en fait plisser les coins — je ne l’ai pas vu depuis si longtemps. Pas depuis cet été-là, en fait. Un an après que cette photo ait été prise, j’ai déménagé dans une maison du bon côté de Federal Hill, avec une famille qui pensait que mon frère était une mauvaise influence simplement parce qu’il était plus âgé que moi. Ils ne voulaient plus que je le voie. Je m’y suis opposée, mais je ne pouvais pas faire grand-chose à ce moment-là.

Donc je me suis concentrée à développer des compétences. Le lancer de couteaux, le maniement d’épée, les arts martiaux... tout ce qui me tombait sous la main. Comme je vivais dans une famille relativement riche à l’époque, ils ont dit oui à toutes mes demandes extrascolaires, à condition que j’accepte aussi de pratiquer la danse classique et la gymnastique. À l’époque, je pensais que ces deux activités étaient inutiles, mais une fois que j’ai combattu des vampires, j’ai découvert à quel point ces compétences étaient inestimables.

Nathan a fait le chemin inverse. Il n’a jamais eu la chance de rencontrer une famille qui aurait voulu l’aider à surmonter la mort de nos parents. Sans moi dans les parages, il a cherché à réparer son cœur brisé à sa façon. Quelqu’un lui a donné une aiguille et lui a dit de recoudre son cœur avec ça. Ça n’a pas marché, évidemment, mais ça masquait suffisamment la douleur pour qu’il y reste accroché.

Puis il y a eu l’alcool, les femmes et les jeux d’argent. C’est facile pour un grand garçon d’être traité comme un homme par ici, pour le meilleur et pour le pire. Dans le cas de Nathan, c’était pour le pire. À dix-sept ans, il avait vu et fait des choses qu’aucun adulte ne devrait connaître, encore moins un enfant.

Quand j’ai eu mon diplôme et que je suis sorti du système, j’ai essayé de l’emmener avec moi. Mes parents adoptifs m’ont installé dans un appartement et m’ont laissé choisir entre l’université ou le paiement de mes factures pendant un an. J’ai choisi la seconde option, ce qui les ont satisfaits — c’était moins cher, après tout — et j’ai invité Nathan pour qu’il vive avec moi. Je pensais pouvoir le sauver à l’époque, je le pensais vraiment. Mais il allait de plus en plus mal. Je l’ai supporté aussi longtemps que j’ai pu. Du moins, c’est ce que je continue à me dire.

Je promets au garçon souriant de la photo : « Je ne te laisserai plus tomber. Plus jamais. Je vais te sortir de là. Je le jure devant Dieu que je le ferai. »

Et je sais exactement comment le faire. Peu importe à quel point je déteste ce que je vais devoir faire.

Les lèvres serrées, je retire le petit cadre du mur et fais glisser la photo. Je range la photo légèrement décolorée dans la poche intérieure de ma veste avant de tourner les talons et de quitter la pièce.

Reste en vie, Nathan. Reste seulement en vie. J’arrive.

CHAPITRE TROIS

Mon premier réflexe est d’aller directement à la société de ventes aux enchères, mais il s’avère que je ne possède pas vraiment de vêtement approprié pour me vendre aux enchères.

C’est choquant, non ?

En plus, Nathan est déjà trop impliqué avec les vampires pour que ce soit une simple question de commettre un cambriolage. Si je veux bien infiltrer leur nid, je dois le faire de la bonne façon. Et cela signifie prendre suffisamment de temps pour le faire correctement.

Après avoir trouvé un autre taxi pour me ramener chez moi, je passe le reste de la nuit sur le dark web, à parcourir les forums de discussion des fans de vampires. Après plusieurs heures, je sais exactement ce que je dois faire pour maximiser mes chances d’être choisie comme tribut de sang — de la robe au parfum. Finalement, j’essaie de dormir un peu, mais c’est largement inutile. Mes paupières ne veulent pas rester fermées. Je reste agitée et nerveuse toute la nuit.

Après quelques heures de sommeil difficile, je me tire du lit et je bois presque une carafe entière de café. Puis je sors faire le tour des boutiques du centre-ville à la recherche de la robe parfaite.

Je le sais dès que je la vois. Je ne prends même pas la peine de l’essayer, je tends simplement ma carte de crédit à la femme derrière le comptoir et j’essaie de ne pas penser au chiffre sur l’étiquette.

Peu importe le prix, quoi qu’il faille faire, je le ferai, putain. Je ne vais pas laisser mon frère pourrir dans un palais de vampires.

En rentrant chez moi, j’accroche la robe à la tringle à rideaux au-dessus de la fenêtre de mon salon. Le tissu rouge foncé est la chose la plus colorée de tout mon appartement — ce qui ne veut pas dire grand-chose, je suppose. Je n’ai pas vraiment réfléchi à la décoration de cet endroit.

Les murs sont gris pâle, la moquette est gris foncé et le canapé d’occasion est d’une couleur olive atténuée. Ma chambre est tout aussi monochrome, bien que les meubles soient un peu plus jolis. Mon lit de capitaine fait office de casier à armes. Tout comme le coffre en cèdre au pied du lit. L’ancienne chambre de Nathan est maintenant une salle de gym, mais une fois qu’il sera de retour ici, je la transformerai en chambre pour lui. J’ai encore toutes ses affaires planquées dans un casier de stockage. Enfin, tout sauf les bongs, les pipes et les seringues. Je les ai réduits en mille morceaux.

Chassant de mes pensées mes échecs en tant que sœur, je regarde à nouveau la robe, en la jaugeant comme je le ferais avec une nouvelle arme. J’évalue son utilité pour l’usage auquel elle est destinée.

Puis je l’arrache de la tringle à rideaux et me mets au travail, passant les heures suivantes à faire quelques retouches essentielles au vêtement. Entre les modifications de la robe et les recherches supplémentaires sur le palais souterrain des vampires, la journée passe vite. J’ai l’impression que je ne fais que cligner des yeux, et soudain, il fait nuit dehors.

Il est temps de me lancer.

Je me débarrasse de mon jean et de mon tee-shirt délavés, j’enfile la robe et je lace le corset, puis je me tourne pour me regarder dans le miroir de ma chambre.

Cette robe ne ressemble à rien de ce que j’ai dans mon placard. Elle est audacieuse, accrocheuse et absolument magnifique. Le corsage est un corset et la jupe s’évase au niveau des hanches, avec suffisamment de tissu pour que je puisse y cacher des armes. Au-dessus du corset, mes seins sont enveloppés d’un licou semi-transparent qui laisse apparaître juste ce qu’il faut de mes mamelons pour attirer l’attention. En dessous, la jupe et les jupons tombent jusqu’à mes chevilles, avec une fente jusqu’à la hanche sur un côté. J’ai cousu des armes entre les couches de la jupe —simplement mes deux couteaux préférés, même si j’aimerais pouvoir amener toute une putain d’armurerie avec moi.

Je tournoie devant le miroir pour m’assurer que j’ai bien équilibré le tout et que les couteaux sont vraiment indétectables. Je pense qu’ils le sont, mais je ne suis pas tout à fait sûre car je ne peux pas vraiment voir comment le dos tourne. Je sais que l’on me tuera si on me surprend à faire entrer des armes en fraude, mais il est hors de question que je les laisse à la maison.

J’essaie d’évaluer les chances dans ma tête, mais il y a trop de variables inconnues. Je sais que je suis belle et que je sens bon. Je sais que mes armes ne sont pas strictement visibles. Je ne sais juste pas si je suis visiblement trop en forme à force de me battre et de m’entraîner ou si l’un d’entre eux reconnaîtra mon visage. Je ne pense pas avoir jamais laissé de témoin après une tuerie, mais il n’y a aucun moyen d’en être certaine.

« Il n’y a qu’une seule façon de le savoir », dis-je à mon reflet, en grimaçant légèrement.

Gonflant mes joues d’une inspiration, je glisse mes pieds dans les nouveaux talons aiguilles que j’ai achetés ce matin. Ils sont assez confortables pour ce qu’ils sont, mais je sens mon anxiété grimper au fur et à mesure que je me redresse. Je peux très bien marcher. Je suis légère sur mes pieds et j’ai un bon équilibre. Mais je ne peux pas courir ou grimper avec ces chaussures, pas sans me casser une jambe ou les deux.

C’est vraiment ça le problème. Si je me présentais avec mon équipement tactique noir et mes bottes de combat, ils me tueraient avant même que je ne puisse passer la porte. Ces chaussures envoient un autre type de message.

Et ce message est le suivant : attaquez-vous à moi. Je ne peux pas m’échapper si je change d’avis.

Je marmonne : « Je n’arrive pas à croire que les gens fassent vraiment ça pour le plaisir ». J’ai peut-être une vendetta contre les vampires, mais même si ce n’était pas le cas, je ne peux pas m’imaginer choisir volontairement de me jeter dans leurs griffes en tant que tribut de sang. Comme une putain de groupie.

Chassant l’envie de vérifier et de revérifier mes armes, j’attache les fines lanières des chaussures, je place un peigne orné de bijoux dans mes cheveux noirs, je glisse une paire de boucles d’oreilles en forme de gouttes de sang et je me retourne à nouveau devant le miroir pour regarder le résultat final.

Mes traits anguleux ressemblent presque à ceux d’un mannequin lorsqu’ils sont combinés à mon superbe accoutrement et au maquillage que j’ai appliqué avant de m’habiller. Mes yeux bleus sont encore plus brillants à côté du rouge de mes boucles d’oreilles et de la couleur écarlate de mes lèvres.

C’est suffisant.

Passable, en tout cas, en supposant que je puisse me débarrasser de cette mine renfrognée.

J’essaie quelques sourires à fleur de peau et je me contente d’un regard ébahi.

Ça va marcher. Faisons ça.

J’enfile un trench-coat miteux pour pouvoir aller en ville sans trop de problèmes. Cette robe me ferait arrêter pour racolage en un clin d’œil. Pas sans raison, je suppose, vu ce que je suis sur le point de faire.

Le taxi que je hèle ne fait que les trois quarts du chemin avant que je n’arrête le chauffeur et lui demande de se garer. Ce n’est pas tant parce que je crains d’être suivie ou tracée, mais parce que j’ai vraiment besoin de me calmer avant d’entrer là-dedans. Le fait de savoir que je vais être entourée de dizaines de vampires me donne envie de me battre. J’ai besoin de trouver de la douceur quelque part en moi, une sorte de naïveté de biche, quelque chose à quoi me raccrocher pour pouvoir présenter le bon masque à ces vermines.

La marche aide — un peu, du moins. Chaque fois que je sens mes doigts se transformer en poings ou mes épaules se contracter, je me force à prendre une profonde inspiration, à la retenir, puis à la relâcher.

Quand j’arrive enfin à destination, je pense presque, au début, que je suis au mauvais endroit. Le bar est assez calme, jouant de la musique soft rock pendant que des personnes d’âge moyen profitent de siroter leurs boissons. Il y a une porte noire subtile au fond, derrière les toilettes. Le barman rencontre mon regard, jette un coup d’œil à mes pieds et hoche la tête dans cette direction.

Parfait, merci mec.

Au moins, j’ai la tête de l’emploi pour tromper le barman humain. Ce n’est pas beaucoup, mais c’est un bon début.

Je suis ses instructions silencieuses et me dirige vers l’arrière. Par la porte qu’il a indiquée, il y a un vestiaire, et au-delà, une autre porte. La deuxième porte vibre au rythme de la musique de scène.

Je demande à la fille qui se tient à un petit lutrin sur le côté de la porte : « Est-ce qu’il y a un prix d’entrée pour entrer dans le club ? » Mon cœur s’arrête lorsque je regarde dans ses yeux bleus cristallins. Ses pupilles rétrécies révèlent qu’elle est un vampire et mon instinct me dit de l’éliminer maintenant pendant que personne ne regarde.

« Pas pour les femmes », dit-elle d’un ton ennuyé, en prenant mon grand manteau et en le drapant sur un bras. « Voici votre ticket de vestiaire. Amusez-vous bien. »

« Ouais, bien sûr. » Je froisse le ticket dans ma paume et le jette par terre dès que j’ai passé la porte. Je n’ai pas l’intention de revenir pour le manteau de toute façon.

Le club est à peu près ce à quoi on peut s’attendre. Ce n’est pas du tout mon genre, mais ça n’a pas d’importance. Ce n’est pas pour ça que je suis là de toute façon. Tout ce que je veux, c’est trouver la porte du sous-sol. En me faufilant à travers la foule de corps, je passe devant des scènes remplies de femmes aux seins nus — et parfois sans rien d’autre — en comptant les vampires que je remarque. Il y en a au moins une douzaine qui regardent les danseuses et autant qui dansent.

Mon estomac se serre, ma mâchoire se crispe. Je suppose que c’est une façon d’avoir un repas.

Je suis à peu près à mi-chemin dans le grand espace quand un homme costaud me bloque le chemin. Je m’arrête assez vite pour ne pas lui rentrer dedans et il me regarde pendant une seconde, son regard parcourant mon corps de haut en bas.

« Tu as l’air perdue », gronde-t-il.

Merde. Je savais que je ne cachais pas assez bien mon jeu. Je me démène pour trouver quelque chose à dire, me demandant s’il vaut mieux attaquer maintenant, avant qu’il n’ait une chance d’anticiper, mais il se penche près de mon oreille et murmure : « Emploi ou tribut ? »

Je souffle : « Tribut ».

Il hoche la tête une fois et me fait signe de le suivre. Je le suis, prenant plusieurs respirations supplémentaires pour décontracter mes muscles, tandis qu’il me conduit à un rideau. Lorsqu’il l’écarte d’une main, je vois des escaliers recouverts de moquette rouge qui mènent au sous-sol.

« Prenez à gauche en bas », me dit-il. « Demandez Boris. »

« Merci. »

En soulevant les lourdes jupes de ma robe, je descends les escaliers, sans me retourner vers l’homme qui attend en haut.

En descendant la dernière marche du bas, je peux sentir le changement dans l’air. Il y a une atmosphère épaisse de sexe et de débauche ici. Une télévision à écran plat passe du porno en sourdine et des flèches au néon pointent vers la gauche. Il y a une fenêtre découpée dans le mur de l’autre côté de la pièce avec un autre vampire à l’air ennuyé qui est assis derrière. Elle me regarde avant de détourner le regard, sans avoir l’air intéressée ou impressionnée. Elle sait clairement pourquoi je suis ici et je me laisse me conforter un peu par cette pensée. Le déguisement que j’ai choisi fonctionne.

Puisque la femme derrière la fenêtre semble se contenter de m’ignorer, je l’ignore aussi, m’aventurant plus profondément dans le club souterrain. Scrutant mon environnement d’un regard subtil, je tourne à gauche et franchis un autre rideau. Celui-ci mène à un couloir étroit, miteux et mal éclairé qui, dès que je tourne le coin, devient un tunnel étroit, miteux et mal éclairé.

Mon estomac se retourne. Putain de merde.

Je n’espérais pas des chiots et des arcs-en-ciel, mais ce n’est pas du tout ce à quoi je m’attendais. C’est flippant, comme si chaque niveau de cet endroit que je traverse enlevait une couche du vernis d’humanité des vampires.

Ici, ils ne ressentent clairement pas le besoin de faire semblant.

Mais je serre les dents et continue à marcher quand même. Non seulement je refuse d’abandonner et de laisser Nathan à son sort, mais courir ne ferait qu’éveiller les soupçons des vampires ou leur donner une excuse pour me pourchasser.

Ne jamais tourner le dos à un putain de prédateur. Cette leçon, je l’ai apprise il y a longtemps.

Au bout d’un tunnel, un homme gigantesque se tient à côté de ce qui peut être décrit comme la plus grande porte de chambre forte que j’ai jamais vue. Ses bras sont croisés et il a un pistolet sur chaque hanche. Je ne sais pas pourquoi un vampire de culturisme d’un kilo et demi a besoin d’armes, mais il en a. Il baisse les bras à mon approche et me regarde de haut en bas. Ses yeux s’attardent sur les boucles d’oreilles en forme de gouttes de sang qui effleurent de façon séduisante ma gorge en marchant.

« Vous êtes perdue ? » demande-t-il d’un ton bourru.

Il faut être stupide. Il faut être insipide. Allez, le souffle coupé et les yeux écarquillés.

« Je ne pense pas. » Je me rapproche de lui et baisse ma voix en aparté. C’est le moment de donner le signal au drame. « Je suis ici pour m’offrir en tant que tribut... aux vampires. »

Il fronce les sourcils pensivement et me tourne autour comme un requin, me sondant du regard. Je sens la faim dans son haleine et je la vois dans la bosse de son pantalon. Je me mords doucement le bout de la langue, juste assez pour me rappeler de garder une expression neutre, mais je déteste la façon dont il me regarde. Cette robe hors de prix ne vaudra rien s’il décide de me prendre pour lui.

Je raidis ma posture alors que sa main effleure mes fesses et mon cœur s’emballe. Je ne peux pas le laisser me toucher, sinon il sentira tout ce que je cache.

« C’est ici la société de ventes aux enchères, n’est-ce pas ? » Je demande, en donnant à ma voix un ton incertain et un peu paniqué. Il laisse tomber sa main. « Suis-je venue au mauvais endroit ? Une amie m’en a parlé. J’ai entendu dire que... mais peut-être que je me suis trompée... »

« Non. C’est bien ça », dit-il. Il me regarde une fois de plus puis hausse les épaules comme s’il décidait que je n’en valais pas la peine. « Tu feras l’affaire, je suppose. »

Il ouvre la porte et, malgré la désinvolture avec laquelle il me rejette, je sens son regard collé à mon cou. Je réprime un frisson, me rappelant que c’est pour ça que je suis là. Je veux cette attention. Je veux qu’on me remarque comme ça. Au moins pour l’instant. Plus tard, une fois dans le palais, je ferai tout ce qu’il faut pour me fondre dans le fichu papier peint.

Merde. Les vampires utilisent-ils du papier peint ?

Je me murmure à moi-même : « Question stupide, non pertinente, Mikka. »

La société des ventes aux enchères contraste de façon saisissante avec le tunnel à l’extérieur. Le plafond est si haut qu’il s’efface dans l’ombre tandis que les lustres plongent bas au-dessus de la foule. De grands piliers et des chaises coûteuses parsèment le sol en marbre. Chaque mur est un patchwork de moulures finement sculptées et de tapisseries anciennes, avec parfois une lourde porte en chêne qui vient rompre le décor.

Sur la scène, il y a douze piédestaux. Des personnes — des humains — sont debout sur huit d’entre eux.

Une femme prend une pose sensuelle, mettant son cou en valeur. Une autre se tient raide, fixant sans sourciller une partie ombragée du plafond. Je me dis que la première femme regarde trop de films et que la seconde a trop de dettes de jeu. Je les prends toutes deux pour des idiotes et je fais de mon mieux pour imiter l’énergie de la femme sensuelle.

Une femme vampire se tient au pied de la scène. Je me dirige vers elle, et quand elle me voit arriver, elle me tend la main avec un sourire.

« Bienvenue », elle ronronne. « Un si beau tribut. Choisis ton piédestal, chérie. Donne-toi en spectacle. C’est un grand honneur d’être choisie. »

Je souffle : « Je sais » en élevant ma voix un peu plus haut et plus douce que d’habitude. « Merci beaucoup, beaucoup. »

Hum. Putain.

Supprime le frisson, Mikka.

Je maintiens l’expression d’étonnement sur mes traits jusqu’au piédestal, en tournant subtilement la tête de gauche à droite pour regarder les autres de plus près. Je suis surprise par le nombre de larmes que je vois sur plus d’un visage. Il ne peut pas être si difficile d’éviter cet endroit, n’est-ce pas ? Comment se fait-il qu’il y ait tant de personnes — hommes et femmes confondus — qui se retrouvent ici contre leur gré ?

Je chasse la question de mon esprit avant que les réponses potentielles ne fassent bouillir mon sang. Ce chemin mène à l’exposition. Je dois incarner la fan, transpirer que je suis fan, ne faire qu’un avec la fan.

Un vampire particulièrement laid dans la foule attire mon attention alors que je monte sur mon piédestal et que je glisse une main le long de la partie basse de ma robe. Il a un visage marqué de cicatrices et de taches, mais je me force à lui faire un clin d’œil et à me caresser la gorge, repoussant mon dégoût dans les recoins de mon esprit.

Peut-être que je pousse le dégoût un peu trop loin, parce que lorsque je détourne mon regard du vampire aux cicatrices, l’autre homme que je vois est en fait attirant.

Non, oublie ça.

Il est vraiment beau.

Il est debout près de la porte, au fond de la foule, et regarde tout ce qui se passe devant lui. Ses larges épaules, sa peau bronzée, ses épais cheveux bruns et ses yeux sombres et intenses lui donnent l’air du genre de vampire sur lequel toutes les fans fantasment — le genre à la beauté surnaturelle, le genre qui ne peut pas être humain parce qu’aucun humain ne pourrait être aussi sexy. Il porte un anneau de nez qui brille sur son visage et ses bras épais sont croisés devant son torse. Ses traits sont figés dans une grimace stoïque.

Je dois le fixer trop longtemps, déconcertée par son apparence, car il tourne brusquement la tête et capte mon regard. Nos yeux se rencontrent et ses sourcils se froncent un peu. Son air renfrogné s’adoucit.

Mon cœur fait un étrange bruit sourd dans ma poitrine comme s’il essayait de faire entrer un battement supplémentaire venu de nulle part.

C’est quoi ce bordel ?

L’adrénaline monte en moi et la panique n’est pas loin derrière. Il me faut tout mon sang-froid pour ne pas réagir physiquement.

Reste concentrée, Mikka. Maintiens le contact visuel, maintiens l’expression sentimentale et analyse.

Il y a beaucoup de raisons possibles pour expliquer ma réaction étrange envers cet homme.

Je suis dans un endroit dangereux, entourée de vampires et sans échappatoire, pour commencer. C’est extrêmement stressant, putain. Je n’ai rien fait d’autre que me battre et chasser depuis un mois... peut-être deux.

C’était quand la dernière fois que j’ai baisé ?

Je ne m’en souviens pas et c’est mauvais signe. J’ai appris il y a longtemps que le meilleur moyen de garder l’esprit clair et de gérer le stress lié à ce travail est de baiser au moins deux fois par mois, voire plus de préférence. Mais j’ai été trop occupée à chasser les suceurs de sang ces derniers temps pour être d’humeur à chasser une bonne baise.

Et l’homme debout près du mur est objectivement attirant. Il était humain, il y a probablement très longtemps. Et s’il était encore humain, c’est le genre d’homme qui serait tout à fait mon type.

C’est tout ce que c’est. Une simple attraction physique.

Maintenant que je suis certaine de ne pas être en train d’être subtilement séduite par cet environnement surréaliste ou par une sorte de phéromone de vampire, j’assume un peu plus mon rôle. Je flirte avec les vampires les plus proches de moi et je leur montre mon cou, laissant mes boucles d’oreilles caresser ma peau en inclinant la tête. Les mouvements sont familiers et me viennent facilement. Ce n’est pas la première fois que je joue l’allumeuse avec un vampire, mais c’est la première fois que je le fais sans avoir l’intention de le tuer immédiatement.

Après quelques instants, un vampire vêtu d’un smoking rouge foncé saute gracieusement sur scène, un micro à la main.

Il ronronne : « Bonsoir, tout le monde. Nous avons une jolie sélection pour vous ce soir. Une gamme étonnante de tributs qui ne demande qu’à être choisie. »

Les mots qu’il emploie provoquent des ricanements dans la foule. Dégueulasse. Avec son micro qu’il tient toujours lâchement dans sa main, il se tourne et scrute la scène derrière lui. À ma grande horreur, ses yeux se posent sur moi immédiatement. Un sourire s’étend sur son visage et il s’avance vers moi, me traquant comme le prédateur qu’il est.

« Bonjour, ma succulente petite amie. Dis-en un peu plus sur toi à notre public, d’accord ? Quel est ton nom ? »

« Darcy », dis-je, en mettant un peu de séduction dans ma voix. Il n’y a pas moyen que je lui dise mon vrai nom. Je connaissais une fille au lycée qui s’appelait Darcy et je ne l’ai jamais vraiment aimée. En fait, je crois qu’elle a fini par devenir strip-teaseuse dans un club de la banlieue de Baltimore.

« Darcy. » Il fait rouler le prénom sur sa langue comme s’il le savourait, ce qui me donne la chair de poule. « C’est un joli prénom. Dis-moi, Darcy, quel est ton plat préféré ? »

Refusant de trop réfléchir à la façon dont une grande partie des occupants de cette pièce répondraient à cette question, je fais semblant de réfléchir à ma réponse.

« Eh bien, j’aime les fruits », je dis avec un petit ronronnement. « Et le vin rouge. »

« Des fruits et du vin. Nous avons ici un bon dessert, messieurs. » Il se tourne vers la foule en souriant, comme s’il s’agissait d’une blague entre eux, puis retourne son attention sur moi. « Tu as un très joli physique, si tu me permets de le dire. Comment fais-tu pour rester si mince et en forme, Darcy ? »

« La gymnastique. » Je fais ce que j’espère être un sourire mystérieux et sulfureux, en prenant une inspiration assez profonde pour que mes seins se tendent un peu contre le tissu semi-transparent de mon haut. « Et je danse beaucoup. »

« Une danseuse et une gymnaste. » Ses sourcils se lèvent un peu et maintenant il me regarde avec un réel intérêt, pas seulement le genre destiné à exciter la foule. C’est une bonne chose, mais ça me donne toujours la chair de poule. « Mon Dieu, mon Dieu, mon Dieu, tu es deux desserts en un », ronronne-t-il. « Dis-nous un peu pourquoi tu es ici, ma jolie. Pourquoi veux-tu devenir un tribut de sang ? »

Bien que je m’attendais à cette question et que j’aie préparé un mensonge, ma mâchoire se bloque momentanément, refusant de me laisser répondre. Je me mords la lèvre, la faisant glisser entre mes dents, en espérant que cela suffira à masquer ma lutte interne. Puis j’arque mon dos juste un peu plus. Je lui lance un regard sulfureux de haut en bas et je laisse ma colère palpiter comme de l’excitation dans mon pouls.

« Je rêve d’être le consort d’un vampire depuis des années », dis-je d’une voix haletante. « Vous êtes tous si forts et puissants. Mon plus grand souhait et désir est d’être pénétrée par vos magnifiques crocs et de me donner à vous. N’importe lequel d’entre vous... vous tous... je suis assez forte pour le supporter. »

Quelques murmures et sifflets appréciatifs fusent dans la foule, ce qui me retourne l’estomac. Ils me croient clairement, ce qui était le but. Alors pourquoi est-ce que je me déteste autant en ce moment ? Je me sens sale et les hochements de tête excités de quelques filles sur scène ne font qu’empirer les choses. Le fait que quelqu’un se sente honnêtement comme ça me perturbe.

Le vampire au smoking rouge me jette un dernier regard appréciateur, comme s’il envisageait de me réclamer pour lui. Puis il adopte à nouveau son sourire éblouissant et charmant avant de se tourner vers la foule.

« Et voilà, mesdames et messieurs. Darcy, le petit bout de chou le plus consentant avec lequel vous pourrez jouer. » Il s’avance vers la femme à ma droite, balayant un bras dans un geste qui englobe toute sa forme. « Ensuite, une beauté blonde plantureuse. Quel est ton nom, ma fille ? »

Elle ouvre la bouche pour répondre à sa question, mais je n’écoute pas ses mots. Tout disparait avec l’afflux de sang dans mes oreilles.

J’ai réussi. J’ai joué la comédie et j’ai réussi à ne pas dire quelque chose que je n’aurais pas dû.

Maintenant, je n’ai plus qu’à espérer que je sois choisie.

CHAPITRE QUATRE

Mon cœur ne cesse de s’emballer alors que le commissaire-priseur fait le tour des autres femmes humaines stationnées sur les piédestaux autour de moi. Certaines d’entre elles s’extasient et flirtent avec lui, d’autres semblent trop impressionnées pour faire plus que le fixer, et une ou deux pleurent trop fort pour répondre à ses questions. Mais cela n’a pas d’importance. Leur peur et leur gêne évidentes ne les font en aucun cas disqualifier — en fait, c’est probablement considéré comme un plus pour certains des vampires dans cette pièce.

Une fois que toutes les femmes ont été présentées, les enchères démarrent. Puisque chaque vampire ici appartient au clan des vampires de Baltimore, ils ne vont pas enchérir sur nous individuellement. Toutes les femmes qui seront choisies seront considérées comme des tributs pour l’ensemble du clan, et seront amenées à vivre dans le palais pour la durée de leur contrat.

Je ne sais pas grand-chose de plus sur la façon dont ça fonctionne. Toutes les connaissances que j’ai sur le processus de vente des humains aux vampires proviennent de bribes et de rumeurs que j’ai recueillies dans la rue, des histoires de l’ami d’un ami qui a échangé sa liberté et son sang pour un certain temps contre de l’argent.

Je n’ai aucune idée de qui prend la décision finale sur le montant à miser ou sur qui miser, mais lorsque le commissaire-priseur ouvre les enchères, plusieurs vampires à l’air sérieux s’avancent. Ils sont beaucoup moins bruyants que le reste de la foule, probablement des représentants du palais, et ils désignent les femmes qu’ils veulent et appellent des numéros pendant que l’homme en costume rouge veille à ce que tout se déroule sans accroc.

Dès que l’un des vampires me montre du doigt, mon cœur fait un bond. Je suis tentée d’accepter son offre immédiatement, mais je crains d’avoir l’air trop enthousiaste et d’attirer les soupçons. Même les fans de vampires le font probablement en partie pour l’argent, alors je patiente jusqu’à ce que je reçoive une offre plus élevée et je fais un signe de tête au commissaire-priseur.

Le tout ne prend que quelques minutes. Une fois les enchères terminées, les filles qui n’ont pas été choisies descendent de leur piédestal, certaines semblant soulagées et d’autres déçues. La femme qui m’a accueillie la première fois que je suis entrée les fait sortir de scène et elles disparaissent dans la foule. Je les perds de vue avant qu’elles n’atteignent la porte, ramenant mon attention sur ce qui se passe autour de moi.

« Charmant, charmant. Une autre vente aux enchères réussie. Maintenant je sais que vous êtes tous prêts pour un festin, n’est-ce pas ? »

Pendant qu’il parle, le commissaire-priseur se déplace au centre de la scène tandis qu’un projecteur rouge le suit. La foule applaudit avec enthousiasme, comme si elle ne faisait pas ça tout le temps. Il savoure leur excitation comme s’il s’agissait d’un élément vital et continue à les encourager. Tout en gesticulant, il revient derrière les piédestaux, au centre de la scène. Il tire sur une corde que j’ai pris à tort pour une corde servant à tirer le rideau de velours, et une seconde plus tard, la scène entière commence à se balancer et à trembler sous mes pieds.

« Escortes, à vos tributs », dit le commissaire-priseur.

Juste comme ça, un énorme vampire apparait à mes côtés. Sa poitrine est nue, à l’exception des deux lanières de cuir qui la traversent, se terminant par une ceinture qui entoure ses hanches. Il porte des bottes de combat et son pantalon est couvert de chaînes. Le punk de l’apocalypse semble être l’uniforme standard de ces « escortes », bien qu’aucun d’entre eux ne porte exactement la même chose. Il me jette un rapide coup d’œil, clairement ennuyé. Il devait vouloir un risque de fuite. Il continue de jeter des coups d’œil avides à la femme en larmes devant nous, la défiant silencieusement de s’enfuir.

Elle ne le fait pas. Elle a l’air plus intelligente que ça, même si elle a fini à l’enchère avec le reste d’entre nous. Elle a dû faire quelque chose de stupide à un moment donné pour en arriver là.

La partie de la scène située derrière les piédestaux est maintenant enfoncée dans le sol, révélant un large passage caché presque aussi grand que la salle des ventes elle-même. Au bout, il y a des escaliers qui descendent dans l’obscurité. Je regarde autour de moi à la recherche d’un mécanisme permettant d’ouvrir la scène d’en bas, mais je ne vois rien. Je veux regarder plus attentivement, mais je ne pense pas le pouvoir. Pas maintenant.

Deux vampires gardent le haut des escaliers. Le duo escorte-tribut devant moi est arrêté, le tribut est fouillé, puis ils sont autorisés à passer.

Je garde délibérément une respiration régulière, en essayant de garder mon rythme cardiaque bas. Je m’attendais à être fouillée et je me suis préparée à cette éventualité, mais il y a toujours une chance que je n’aie pas fait aussi bien que je le pense. Je ne suis pas une couturière de haut niveau, même si je suis généralement assez habile quand il le faut.

Inconscient de mon anxiété, mon escorte me traîne jusqu’à l’arrêt devant la sécurité. Je fixe mon plus beau sourire et observe les gardes à travers mes cils.

Je demande : « C’est une... fouille corporelle ? » en essayant d’avoir l’air à la fois nerveuse et excitée par l’idée, au lieu d’avoir la nausée.

« Non », dit brièvement l’un d’eux. Son expression est dure et vide. Contrairement à la foule en délire venue assister à la vente aux enchères, il est clairement là pour effectuer son travail. « Juste un rapide coup d’œil. Je n’ai pas besoin que vous apportiez accidentellement de l’ail là-bas. »

J’halète, en forçant mes yeux à s’écarquiller. « De l’ail ? Je ne ferais jamais ça. Ça pourrait blesser quelqu’un. »

Sans même prendre la peine de remarquer mes paroles, le garde donne un signe du menton et son ami me fouille rapidement. Mes nerfs se réveillent lorsqu’il atteint la jupe de ma robe, mais il ne passe pas ses mains sur toute la longueur du tissu, se contentant d’ouvrir la fente d’un côté et de passer la main sous les lourdes couches pour vérifier que je n’ai rien d’attaché à mes jambes.

Mon souffle est un peu coupé, mais j’espère qu’il pensera que c’est juste parce qu’il a les mains sur moi. C’est une putain de bonne chose que j’ai caché mes armes, mais j’ai tellement l’habitude d’avoir des dagues gainées sur mes cuisses quand je chasse que je crains presque qu’il sente l’empreinte persistante du métal contre ma peau.

Mais il ne le remarque pas. Après avoir remonté ses mains le long de mes cuisses, bien trop près de mon putain de vagin pour être confortable, il recule, puis hoche la tête et nous fait signe de passer.

Je l’entends murmurer à son collègue stoïque alors que nous nous éloignons : « Une jolie petite chose, celle-là. Plus musclée que ce que j’aime d’habitude, mais douce là où ça compte. »

Je parviens presque à réprimer un frisson. Mon escorte me regarde d’un air légèrement inquiet.

« Les escaliers sont froids », dit-il, la voix profonde et graveleuse. « Le palais est chaud, cependant. Ne t’inquiète pas. »

« J’ai hâte d’y être », dis-je à bout de souffle, en me frottant les bras comme pour me réchauffer. Je n’ai même pas froid — j’ai travaillé dans des tempêtes de glace en portant juste assez de couches pour éviter les engelures — mais je préfère qu’il le suppose plutôt que de réaliser que je suis dégoûtée par tout ça.

Les escaliers sont bruyants. C’est de l’acier sur de l’acier, avec des grilles cliquetantes à chaque marche. Les murs sont lisses, durs et multiformes de manière à faire résonner chaque son. Les rampes ne sont pas vraiment des rampes, mais des barres d’acier lisses qui se dressent verticalement du sol au plafond, avec un espacement d’une main entre chacune d’elles.

Putain. Tant pis pour la sortie furtive une fois que j’aurai trouvé Nathan. Les escaliers sont clairement configurés pour être un système d’alerte précoce pour signaler tout intrus — ou évadé — et il n’y a aucun moyen d’escalader une rampe.

Nous descendons trois étages en sous-sol. Je ne vois pas d’autres ouvertures, juste des murs lisses à chaque palier. Il y a plus de gardes en bas, mais ils ne nous arrêtent pas. On nous fait signe de passer par une porte de chambre forte en acier, qui s’ouvre de l’intérieur après qu’un des escortes ait fait un signe de tête en regardant une caméra encastrée dans le mur. J’essaie de réprimer l’angoisse qui me tenaille l’estomac quand on me fait avancer avec le reste des femmes. Jusqu’à présent, je ne vois pas d’issue facile. Je ne peux pas imaginer que ce soit la seule entrée du palais, vu la taille de l’endroit. Il doit y avoir d’autres moyens d’entrer et de sortir. Espérons qu’elles ne soient pas aussi sécurisées.

La porte de la chambre forte se referme avec un bruit sourd derrière nous et je jette un coup d’œil à mon nouvel environnement pour voir une femme vampire qui attend juste à l’intérieur. Elle s’avance et nous offre un sourire qui ne monte pas vraiment jusqu’à ses yeux. Son visage lui donne l’air d’avoir un âge moyen, mais cela signifie simplement que c’est l’âge qu’elle avait lorsqu’elle s’est transformée — cela n’a aucun rapport avec le temps réel qu’elle a passé sur cette terre.

« Bienvenue, mes chéries », roucoule-t-elle en pressant sa main sur les joues de quelques filles. « Oh, tant de jolies choses. Nous laissons les hommes ici. Suivez-moi. »

Une fois encore, nous sommes toutes rassemblées et j’ai la désagréable sensation de faire partie d’un troupeau de moutons que l’on mène à l’abattoir.

Cet endroit est un labyrinthe. J’essaie de suivre tous les virages, les montées et les descentes, les longs couloirs et les portes aléatoires, mais je ne peux honnêtement pas être sûre de savoir comment retrouver cette entrée, même si je trouve un moyen de monter les escaliers sans mourir.

La matrone vampire se déplace à un rythme de vampire, qui est juste un peu plus rapide que ce qui est habituel pour l’humain moyen. Cela ne me dérange pas, mais j’ai besoin que cela ait l’air d’être le cas. Je me donne en spectacle, en bougeant au même rythme que les deux filles les plus proches de moi. Faire un jogging pendant un moment, puis s’essouffler un peu. Revenir en arrière et rattraper le retard.

La première chose qu’elle fait est de nous amener dans une grande pièce qui ressemble à un énorme bureau ou à une bibliothèque. Des contrats sont posés sur une table en bois de cerisier au milieu de la pièce et elle nous conduit vers eux.

« Vous n’aurez qu’à signer ceci, mes chéries. »

Je fais un pas en avant, en faisant en sorte que ma main ne tremble pas alors que je prends le vieux stylo d’encre à côté de mon contrat. Ces enfoirés pourraient avoir de simples stylos à bille s’ils le voulaient. Ils vivent au vingt-et-unième siècle comme nous, mais il est clair qu’ils aiment l’idée de nous faire signer avec ces choses anciennes et intimidantes.

Le contrat est long et contient un million de lignes en petits caractères. Je vois quelques filles qui essaient de scanner le leur rapidement, en jetant un coup d’œil à la matrone comme si elles s’attendaient à ce qu’elle leur arrache la tête pour lambiner, mais la plupart d’entre elles se contentent de prendre le stylo et de griffonner leur nom.

Je fais de même, en m’arrêtant juste le temps de vérifier que le montant de l’offre est exact. Honnêtement, les mots du contrat n’ont pas d’importance pour moi. Je n’ai pas l’intention de rester pour toute la durée du contrat de toute façon, et si les vampires découvrent pourquoi je suis vraiment ici, ils me tueront en un clin d’œil, contrat ou pas.

Une autre petite partie de mon âme semble se ratatiner et mourir alors que je griffonne Darcy Claymore en bas de la page. Même si la signature ne dit pas Mikka Dawson, le fait de signer un contrat de tribut de sang me donne toujours la chair de poule.

Une fois que tout le monde a fini de signer son contrat, deux vampires silencieux viennent nous chercher, et la femme vampire nous fait sortir de la bibliothèque.

Elle nous conduit dans d’autres longs couloirs avant que nous n’atteignions l’aile du palais où sont hébergés les tributs de sang. Chacune est laissée dans sa propre chambre avec la promesse que la matrone reviendra bientôt nous chercher avant de nous donner des instructions pour nous changer pour être en quelque sorte « convenable ».

Sur cette déclaration alarmante, la femme vampire disparaît.

Je ferme ma porte, remerciant les dieux qui écoutent pour leurs petites faveurs. Je m’attendais à être logée avec d’autres tributs, ou au moins à partager une chambre. Garder ma façade en place de manière interminable m’aurait épuisé, probablement au point de commettre une erreur. Je ne peux jamais me permettre de commettre des erreurs et surtout pas maintenant.

Après avoir attendu quelques instants pour m’assurer que personne ne fera irruption, je me déshabille et m’étire. Le fait d’être libérée de cette chose contraignante me donne l’impression d’être à nouveau moi-même et je m’en délecte — d’autant plus que je sais que ce sentiment ne va pas durer.

J’enlève mes chaussures, faisant travailler mes orteils et mes voûtes plantaires, tout en étirant mon dos et mes épaules. Mes muscles sont habitués à toutes sortes de punitions, mais les talons aiguilles et les corsets sont une pure torture. Je sais que je n’ai pas beaucoup de temps avant le retour de la matrone, mais je me sens tellement bien dans ma peau que je repousse un peu les limites. Ils ne peuvent pas vraiment m’amener nue à un festin, après tout.

Eh bien... peut-être qu’ils peuvent.

Je frissonne à cette idée et décide de m’habiller rapidement pour ne pas prendre de risque. Après avoir jeté un rapide coup d’œil autour de moi, je me dirige vers l’armoire à l’ancienne située dans un coin de la pièce et l’ouvre d’un coup sec.

Il est rempli de vêtements à ma taille et mes sourcils se froncent lorsque je sors quelques articles pour les examiner. Mais qu’est-ce qui se passe ? Comment ont-ils fait ça ? Il doit y avoir une sorte de communication entre le maître des enchères et les vampires qui travaillent dans le palais. Une fois que les tributs sont descendus, ils ont probablement commencé à préparer nos chambres, en se basant sur les informations fournies par le commissaire-priseur.

Les vêtements sont tous serrés, révélateurs et à la limite du tape-à-l’œil. Je suppose que c’est le glaçage pour le dessert,. Inutile et accrocheur.

Je fais la grimace, en écartant rapidement plusieurs tenues. Il doit bien y avoir quelque chose là-dedans qui me permettra de disparaître dans la foule.

La chose la plus conservatrice de toute la garde-robe est une longue robe noire moulante avec des découpes de dentelle transparente partout. Je devrai m’en contenter. Je l’enfile et je me regarde dans le grand miroir qui se trouve le long d’un mur. Ce putain de truc est si échancré que mon décolleté est entièrement exposé. L’ouverture en V descend jusqu’à mon nombril et les manches sont trois-quarts, laissant mon cou et mes poignets en évidence. Les découpes de dentelle sont placées stratégiquement pour donner des aperçus de mes jambes et du dessous de mon cul.

Bordel de merde.

Au moins, ce n’est pas rose.

Une fois que je suis habillée, je ramasse rapidement ma robe abandonnée sur le sol et je scrute à nouveau la pièce. Il n’y a pas beaucoup de cachettes ici, mais je trouve un tiroir vide au fond de l’armoire. Après l’avoir manipulé pendant une minute, je réussi à en retirer le fond. Il y a assez d’espace en dessous pour que je puisse installer un faux fond, mais ça va prendre du temps. Il faudra aussi du temps pour sortir mes armes de ma robe, à moins que je décide de déchirer cette stupide chose en lambeaux. Mais ça semble trop risqué.

Trop de gens m’ont vue dedans. Et si l’un des vampires qui est venu voir la vente aux enchères me dit de la porter plus tard ?

Cependant, je ne peux pas risquer que quelqu’un vienne ici et essaie de prendre ma robe pour la laver pendant mon absence. Les armes ont été assez bien cachées pour ne pas être détectées jusqu’à présent, mais si cette chose est mise dans la pile de linge à laver, ce sera fini.

Il n’y a qu’une seule chose à faire. Je remets le fond dans le tiroir et je plie ma robe en la serrant bien, la transformant en un paquet aussi petit que possible. Puis je le pousse dans le tiroir, en grimaçant lorsque les lourdes armes frappent le fond en bois.

Voilà. Je m’en occuperai plus tard, quand le soleil sera levé et que les vampires seront couchés.

Je choisis une paire de chaussures noires à lanières dans l’armoire. Elles me vont parfaitement, ce qui me stresse plus que les vêtements. Un œil exercé peut deviner le tour de taille d’une personne assez facilement, mais sa pointure ? C’est une intuition de niveau psychique. Si ces vampires ont un médium qui travaille pour eux, je suis foutue. Mais contrairement à mes talons aiguilles, ces chaussures n’ont qu’un tout petit talon, et elles se lacent aux bons endroits. Je pourrais courir avec si j’en ai besoin, ce qui est toujours un plus.

Je suis sur le point d’enlever mes bijoux quand quelqu’un frappe à ma porte. « Vous êtes décente, ma chère ? »

Je souris en dépit de moi-même. Pas d’habitude.

« Oui, entrez. »

La matrone qui nous a escortées dans les couloirs plus tôt ouvre la porte. Elle sourit en me voyant, bien qu’encore une fois, rien dans ses yeux ne semble changer pour refléter la courbe de ses lèvres.

« Nous ne nous sommes pas formellement présentées plus tôt. Je suis Anastasyia », dit-elle en tendant la main. « Venez par ici. Maintenant que tout le monde est habillé, je vais vous faire visiter les lieux. »

Je rejoins les autres filles dans le hall, dehors. Celle qui pleurait le plus fort en venant ici ne pleure plus. A présent, elle a juste l’air fatiguée et résignée.

« Je ne sais pas ce qu’on vous a déjà dit », dit Anastasyia. « Je dis toujours aux hommes de me laisser gérer le briefing, mais certains d’entre eux ne peuvent pas s’en empêcher et commencent à parler en descendant les escaliers. » Elle agite les mains dans un geste de flottement comme pour écarter ce problème. « Quoi qu’il en soit, c’est l’aile des tributs féminins. Toutes les femmes vivent ici. Les hommes ne sont pas autorisés à venir ici. Les hommes vivent de l’autre côté, où les tributs féminins sont interdits. Les vampires n’aiment pas que leurs humains se mélangent — les tributs enceintes entraînent toutes sortes de complications morales et sociales, comme vous pouvez l’imaginer. Ça ne finit jamais bien. »

La façon dont elle en parle me convainc que c’est déjà arrivé, probablement plus d’une fois. La rage grandit à la base de ma colonne vertébrale et je serre mes orteils dans mes chaussures pour ne pas serrer les poings.

« Si vous voulez bien me suivre, je vais vous faire visiter. » Anastasyia fait un geste vers les portes qui parsèment le couloir autour de nous. « Ce sont, évidemment, vos chambres à coucher. Vous disposez d’une salle de bain pour quatre chambres. Soyez respectueuses et gardez votre espace propre. D’habitude, je n’ai pas trop de problèmes avec les nouveaux tributs, mais souvenez-vous que la cérémonie de liaison n’aura lieu que dans quelques semaines. »

« Est-ce qu’on vivra encore dans cette aile après la cérémonie de liaison ? » demande une fille.

« Si tu n’es pas choisie par un vampire en particulier, alors oui, tu resteras ici. Si tu es choisie, tu resteras là où le vampire avec qui tu es lié décide que tu dois rester. La plupart d’entre eux préfèrent que leurs tributs avec qui ils sont liés vivent avec eux dans leurs chambres. Un arrangement confortable, m’a-t-on dit, bien que parfois épuisant. »

Certaines filles ricanent à ce sujet, échangeant des regards secrets ou se donnant des coups de coude. C’est tout ce que je peux faire pour ne pas secouer la tête en signe de déception.

Elle ne parle pas de sexe, bande d’idiotes.

Elle parle de l’épuisement dû à la perte de sang chaque jour pour le reste de notre courte vie.

C’est pourquoi je n’ai pas pris la peine de lire le contrat complet avant de le signer. Parce que je sais que, même s’ils essaient de le dissimuler dans un langage fleuri, ce marché est conçu au bénéfice des vampires et au détriment des humains. Nous sommes tous ici soi-disant pour une période convenue en échange d’une somme d’argent. Mais si un vampire décide qu’il veut garder l’une d’entre nous pour toujours, il peut le faire, et on ne pourra rien y faire.

Ou du moins, c’est comme ça que ça doit fonctionner. Je n’ai pas l’intention de laisser un vampire planter ses crocs si profondément en moi.

La matrone vampire nous conduit plus loin dans le couloir, tournant à gauche avant de nous indiquer d’un geste une grande pièce visible par une large porte sous une arche.

« Voici la salle commune, où vous pouvez regarder la télévision, jouer à des jeux de société, lire — nous avons toutes sortes de choses à faire pendant votre temps libre. Vous aurez accès à un ordinateur, mais vous devez savoir que tout est strictement contrôlé, alors n’allez pas poster sur Read It ou quelque site que ce soit sur le fait que vous êtes un tribut de sang. Les réseaux sociaux sont strictement interdits. »

Il n’y a pas autant de bruits de déception que je le pensais. Jusqu’à présent, j’étais persuadée que la plupart de ces femmes faisaient ça pour pouvoir se vanter auprès de leurs collègues fanatiques de vampires, mais je suppose que non.

« Et derrière ce coin se trouve... Oups ! »

Anastasyia commence à nous conduire dans un autre couloir, mais au moment de tourner, nous tombons sur un homme venant de la direction opposée.

Eh bien, elle l’évite. Je lui rentre dedans.

Je suis habituellement beaucoup plus légère sur mes pieds, mais la pression de la longue soirée, combinée à son approche soudaine, me prend au dépourvu. Je frappe sa large poitrine et il m’attrape les bras pour me maintenir debout.

Alors que je me stabilise et que je lève les yeux, je m’aperçois que c’est le type qui semblait avoir à peu près mon âge ou un peu plus, peut-être vingt-cinq ou vingt-six ans, avec des cheveux blonds ondulés et des yeux qui me rappellent un coucher de soleil à travers un morceau d’ambre. Ils ont presque l’air dorés et ils sont entourés par des cils épais qui ne font qu’accentuer davantage leur couleur étonnante.

« Oups, désolé », murmure-t-il, d’une voix amicale et amusée. « Tu vas bien ? »

Il me frotte les bras pendant que le groupe de femmes derrière moi s’arrête, faisant jaillir des sensations agréables sur ma peau. Ses mains douces et son sourire franc font de lui le genre de mec que j’aurais envie de draguer après une dure journée sur le terrain, juste pour me prélasser dans son optimisme pendant un moment.

« Ouais. » Je secoue la tête, souriant un peu en dépit de ma situation désespérée. « Bien. »

En relâchant mes bras, il recule un peu et regarde par-dessus mon épaule pour s’adresser au reste du groupe. « Je suis désolé, mesdames. Il semble que je sois tombé sur la mauvaise aile. Je vais finir par m’habituer à cet endroit. Au fait, je m’appelle Christian, »

Ses yeux pétillent d’une manière qui illumine tout son visage quand il parle. Putain, il est vraiment mignon comme tout. C’est dommage que la fraternisation avec le sexe opposé ne soit pas autorisée ici. J’ai soudain l’idée saugrenue que je pourrais peut-être l’emmener clandestinement à la surface avec moi quand j’aiderai Nathan à s’évader d’ici. Personne d’aussi joyeux ne mérite d’être enfermé plusieurs étages sous terre pour servir de nourriture aux vampires.

« Depuis combien de temps es-tu là ? » demande la fille derrière moi d’une voix haletante.

« Ah, juste quelques mois. On pourrait penser que c’est assez long pour mieux connaitre sa nouvelle maison, mais... » Il hausse les épaules, passant une main dans ses cheveux blonds en désordre. « Les autres vampires me promettent que je vais m’y habituer, mais je pense qu’ils sous-estiment ma capacité à tout faire foirer. »

Il ricane. Le son est chaud et profond, mais mon cerveau est trop occupé à court-circuiter les choses pour l’apprécier.

Les autres vampires ?

Ce type est un suceur de sang ?

« Mais c’est très amusant », poursuit-il, sa bouche se fendant avec un autre large sourire qui laisse apparaître des dents encore blanches — et quatre crocs pointus. « Essayer de comprendre l’immortalité, les règles sociales et tout ça à nouveau, tout en navigant dans un château qui fait la taille de mon ancien quartier ? Mec, ils m’ont juste jeté ici comme si, bien sûr, tu savais nager ! »

Les femmes derrière moi rient de ses blagues et je tente faiblement de rire pour essayer de me fondre dans la masse. Mais j’essaie toujours de comprendre cette nouvelle information.

C’est un vampire récemment transformé. Cela explique peut-être sa douceur et son attitude optimiste, mais je ne sais pas, j’ai rencontré des vampires récemment transformés qui étaient déjà des psychopathes assoiffés de sang. Peut-être qu’il l’est aussi, quand il n’essaie pas d’impressionner un groupe de tributs.

Pourquoi se donne-t-il la peine, de toute façon ? N’a-t-il pas tout le pouvoir ici ? Pourquoi faire l’effort de nous charmer alors qu’il pourrait simplement nous ordonner de faire ce qu’il veut ?

Christian fait un pas sur le côté, balayant son bras dans un geste chevaleresque excessif pour indiquer que nous pouvons continuer. « Je vais m’ôter de votre chemin. Vous, mesdames, semblez avoir des endroits où vous devez aller. » Il lance un regard à la matrone, en fronçant le nez. « Hum, Anastasyia ? »

« Tu cherches encore l’escalier principal ? »

Il acquiesce d’un air penaud.

Elle soupire. « Continue par-là, tourne à droite au bout du couloir, ensuite tourne à gauche et ce sera juste là. »

« Merci. C’est la dernière fois que je te le demande, je te le promets. Enfin, peut-être l’avant-dernière. »

Il lui sourit et, pour la première fois, je vois son sourire se refléter dans ses yeux et elle lui fait un signe de tête. Alors qu’il s’en va, elle se tourne vers nous.

« Venez les filles, vous avez encore des choses à voir. » Elle recommence à marcher dans le couloir et le groupe se range derrière elle. « La plupart du temps, vous dînerez avec les vampires dans la grande salle, mais pour le petit-déjeuner et le déjeuner, vous serez seules. Devant vous se trouve la cuisine de cette aile. Mêmes règles que pour la salle de bain, respectez-vous les unes les autres et nettoyez après vous. Je ne veux pas avoir à punir qui que ce soit de... »

Je cesse d’écouter, traînant un peu les pieds et jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule. Christian s’éloigne dans le couloir, mais il regarde par-dessus son épaule au même moment que moi et nos regards se croisent. Il fronce les sourcils et une expression traverse son visage, mais je suis trop loin pour la lire.

Je ne peux pas croire que c’est un putain de vampire.

Quand on s’est croisés pour la première fois, il m’a donné une bonne impression. Je l’aimais bien — j’aimais son sourire niais et son comportement détendu.

Comment diable est-ce arrivé ? Mes instincts ont-ils déjà été émoussés à ce point par ce rôle que je joue ?

Est-ce que je l’ai déjà rencontré dans la rue quelque part ? Nous sommes-nous déjà affrontés dans une ruelle sombre ? Non, je ne pense pas. Je me serais souvenue de ces yeux, de cette posture. De plus, je n’arrive pas à imaginer Christian chassant dans les rues. Il semble trop... gentil pour ça.

Je penche la tête en avant, en serrant les dents. Je ne vais pas rester ici et cogiter sur les vampires. Ce sont tous intrinsèquement des monstres et aucun regard ambré ou sourire éclatant ne peut changer ce fait.

Garde la tête froide, Mikka. Regarde devant toi, ne te retourne pas. Les vampires ne sont pas gentils. Ils se nourrissent de faim, de rage, de luxure et de fierté. Et c’est tout. Ne les humanise pas ou tu ne sortiras jamais vivante de ce putain d’endroit.

CHAPITRE CINQ

Retrouvant mon courage, j’accélère le pas pour rejoindre les autres, vu que j’ai pris du retard sur le groupe.

La fille qui pleurait est aussi à la traîne derrière le groupe. Les traces de larmes sur son visage ont séché, mais elle semble toujours aussi triste. Elle ne semble pas intéressée par la bibliothèque, la cuisine ou quoi que ce soit d’autre. Elle grimace chaque fois que nous passons devant le portrait d’un vampire peint à l’huile et ne cesse de bouger ses bras pour couvrir son décolleté et ses hanches, tirant sa jupe d’un côté et de l’autre pour donner une couverture maximale.

Elle n’a clairement pas envie d’être ici, à jouer ce rôle auquel on l’a forcée. C’était évident depuis le début, mais maintenant...

Je n’ai jamais été très portée sur les alliances. Je travaille seule. Faire équipe avec quelqu’un d’autre ou créer une sorte de partenariat m’a toujours semblé plus problématique qu’autre chose. Mais dans une situation comme celle-ci, se faire une amie qui partage les mêmes idées pourrait être utile.

« Hé », je lui murmure à voix basse. « Tu vas bien ? »

Elle me jette un regard triste et hausse les épaules. « Aussi bien que possible, je suppose. »

« Ouais. Je ne peux pas vraiment argumenter avec ça. »

Elle a l’air surprise par mes paroles franches et calmes, puis elle me regarde avec les yeux rétrécis. « Vraiment ? On dirait que tu voulais être ici autant que n’importe qui d’autre. »

« On dirait que toi non », je réponds en esquivant la question. « Alors pourquoi es-tu ici ? »

On dirait qu’elle va encore pleurer. S’il te plaît, non. S’il te plaît, non. Elle prend une inspiration pour arrêter les larmes et je laisse échapper un soupir de soulagement. Je ne suis pas douée pour les larmes.

« C’est ma mère », me dit-elle d’une voix à peine plus élevée qu’un murmure. « Elle est malade. Elle a toujours été malade et elle va continuer à l’être pour le reste de sa vie. L’année dernière, son Parkinson a empiré. Vraiment. Elle ne voit presque plus rien et ses poussées ne s’arrêtent jamais, si bien qu’elle peut à peine bouger. Ses médicaments coûtent tellement cher que j’ai dû commencer à cumuler trois emplois pour les payer et je n’ai pas pu gagner assez pour payer une aide-soignante pour elle. Elle est tombée le mois dernier ».

« Oh, non. »

La jeune fille acquiesce et mord sa lèvre tremblante. « Je n’étais pas là. Elle est restée seule sur le sol pendant dix heures et je n’étais pas là. Elle ne s’est rien cassé, mais les bleus et le chocs subis ont aggravé ses symptômes à tel point qu’elle n’a pas pu sortir du lit pendant des jours. J’avais besoin d’une infirmière pour elle. »

Putain. C’est affreux. Mais il devait y avoir une autre solution que celle-ci. J’ouvre la bouche pour dire quelque chose, mais avant que je puisse dire un mot, la fille aux cheveux noirs lève une main pour me couper la parole.

« Je sais, je sais. Il y a des programmes en place pour aider et je me suis renseignée là-dessus il y a des mois déjà. J’ai inscrit ma mère sur un tas de listes d’attente et autres. J’ai appelé mon frère pour qu’il m’aide, mais il aime l’argent plus que tout et ne va pas gaspiller le sien pour elle. C’est un con, honnêtement. Mais il y a pire. »

« Je ne peux pas imaginer comment, mais continue. »

Elle sourit presque à ces mots, ses yeux noisette ont l’air vitreux et sont remplis de larmes non versées. « Le coût de ses médicaments a augmenté. Le loyer aussi, en même temps. J’avais déjà trois emplois et j’avais à peine assez d’argent pour m’en sortir avant que cela n’arrive. J’ai vendu tout ce que je possédais qui avait de la valeur, sauf ce dont ma mère avait besoin pour être à l’aise. Nous étions sur le point d’être expulsées. J’ai supplié mon propriétaire de nous accorder plus de temps — j’ai même proposé de coucher avec lui s’il pouvait nous laisser tranquille. Il a accepté l’offre et a ensuite nié tout souvenir d’un accord, donc même après tout ça, j’allais quand même me faire expulser. »

Je plisse mes yeux et ma mâchoire se serre. Les vampires ne sont pas les seuls monstres dans cette ville maudite. « Quel putain de connard. »

« Pas vrai ? Mais la fin du mois se rapprochait de plus en plus, et j’avais besoin de dix mille dollars. Je ne voyais que trois façons de le faire dans ce délai. Comme je ne sais pas comment accrocher un flambeur et que je ne peux pas vendre de la drogue sans faire renoncer le client à la vente, il ne restait que les vampires. »

Je lui demande : « Tu ne t’es pas vendue pour dix mille dollars, n’est-ce pas ? ». réussissant à peine à garder ma voix à un sifflement bas alors que je baisse un peu la tête, croisant son regard.

C’est loin d’être suffisant. Sa mère sera dans la même position le mois prochain et cette fille sera toujours ici.

Elle secoue la tête. « Non. Je me suis vendue pour la santé, le bien-être et la sécurité financière de ma mère jusqu’au jour de sa mort naturelle, plus les frais d’obsèques. Je ne pouvais pas mettre un chiffre là-dessus et les vampires non plus, vu l’instabilité de l’économie. Donc l’accord est sujet à changement. Elle aura quatre infirmières qui se relaieront, donc elle ne sera jamais seule. Elle aura de la nourriture, des médicaments et des chauffeurs pour l’emmener et la ramener par rapport à ses rendez-vous. Le loyer et les services publics seront pris en charge, ainsi que tout ce dont elle pourrait avoir besoin ou envie. »

« Ça semble être une offre généreuse », dis-je lentement. « Comment sais-tu qu’ils vont tenir leur promesse ? »

Elle sourit tristement. « Je ne sais pas. C’est pourquoi, lorsque j’ai négocié tout cela avant la vente aux enchères, j’ai insisté pour avoir des nouvelles mensuelles. J’ai le droit de lui parler au téléphone quand je veux, tant que je ne lui dis pas ce que je fais vraiment. Si je suis sage et si je me lie avec un vampire qui le permet, je pourrais même lui rendre visite un jour. »

Je serre sa main maladroitement, essayant de la réconforter même si la fureur bouillonne en moi. Elle n’a rien fait de mal. Elle a été forcée de faire ça, tout comme Nathan, mais elle est encore plus innocente que lui. Elle a tout fait correctement, en essayant d’aider sa mère et de garder un foutu toit sur leurs têtes. Comment a-t-elle pu finir ici ? Tout ce putain de système est truqué.

« Je n’en avais aucune idée », je murmure. « Je suis désolée. »

Elle respire profondément, essayant clairement de se ressaisir et de faire bonne figure. « Tout va bien. Maman est prise en charge et c’est ce qui compte. Je l’ai fait et je l’ai fait sans avoir recours au crime. Ce que j’aurais fait, si j’avais su comment en tirer profit, mais je ne suis pas douée pour enfreindre les règles. »

Non, tout ne va pas bien, putain. Rien de tout cela n’est bien, putain.

Je détourne la tête avant de partir sur une tangente qui me trahirait si Anastasyia l’entendait. J’ai besoin d’une distraction ou de quelque chose. Mon cœur bat beaucoup trop vite.

À ma prière silencieuse, la matrone vampire frappe ses mains l’une contre l’autre, attirant mon attention.

« Ok, les filles ! Redressez-vous, mettez des sourires sur vos visages et videz vos esprits. C’est l’heure du dîner. »

Tout en parlant, elle pousse deux larges portes, révélant ainsi une énorme salle de banquet. Des lustres pendent du plafond, diffusant une lumière qui se reflète sur la quantité excessive de verres en cristal sur les tables. Des roses rouge sang sont regroupées dans des centres de table et des couronnes, avec des pétales éparpillés autour comme s’il s’agissait d’une sorte de séance photo boudoir. Des chaises en satin rose et rouge reflètent leurs couleurs sur le sol en marbre avec des filets d’or, à proximité de tables ornées et recouvertes d’une délicate nappe noire.

Les tables sont toutes disposées autour d’une immense piste de danse qui s’enroule en spirale et se fond sur une scène surélevée, où des musiciens s’affairent à installer des instruments. Je ne peux pas dire s’ils sont humains ou vampires à cette distance. Je ne suis pas sûre que cela ait de l’importance. À ma gauche se trouve une longue table d’apparence formelle située sur une plateforme légèrement surélevée. Toutes les chaises de cette table sont disposées d’un côté de celle-ci, de sorte que quiconque s’y assoit aura une vue parfaite sur toute la salle. La chaise au centre ressemble à un trône. Les autres sont recouvertes de velours rouge.

Partout où je regarde, il y a de l’or accroché aux choses.

C’est opulent. C’est extravagant. C’est une fosse dégoûtante de violence animale habillée pour paraître civilisée. Plus que civilisée. Comme faisant partie de l’élite.

Putain de merde. C’est de plus en plus difficile de contenir ma fureur. Je déteste chaque parcelle de ce palais, mais je pense que cette salle à manger est la pièce que je préfère le moins dans tout l’endroit. Honnêtement, j’aurais presque préféré une pièce vide avec de la crasse sur le sol et des taches de sang sur le mur. Au moins, ça aurait donné un reflet de ce qu’est véritablement cet endroit.

Anastasyia nous conduit à une table — elle est en plein milieu, pratiquement une invitation à l’attaque — et nous dit de nous asseoir. Puis elle se positionne à la tête de notre table et nous regarde toutes avec une expression sérieuse.

« Ok, les filles, avant que les vampires n’arrivent, je dois vous faire quelques rappels. Premièrement, n’importe quel vampire est autorisé à boire de votre sang, pour le moment. La cérémonie de liaison est dans trois semaines et les règles changent après cela. Si personne ne choisit de se lier à vous, vous resterez des tributs généraux jusqu’à l’expiration de votre contrat ou jusqu’à votre mort, en fonction de la première éventualité. »

J’ai envie de lui demander combien de personnes sont autorisées à aller jusqu’au bout de leur contrat, mais je ne pense pas pouvoir le formuler de la bonne façon. J’ai envie de révéler mon identité et de rallier les tributs pour prendre d’assaut le château, mais je sais que ce n’est pas la chose à faire. Plus de la moitié de ces filles écoutent attentivement, les yeux pleins d’étoiles et le cœur battant vite. Elles sont dans le coup. Vraiment à fond.

« La meilleure chose que je puisse vous dire est de vous détendre. Ça va faire mal la première fois. C’est comme tout le reste, non ? » Elle fait un sourire en coin, comme si nous étions toutes des copines qui discutent autour d’un cocktail. « Mais vous allez vous y habituer. Je serai à cette table près du mur si vous avez besoin de moi, mais... essayez de ne pas avoir besoin de moi. Honnêtement, vous vous en sortirez mieux à long terme si vous vous débrouillez seules dès le début. Ils aiment parfois monter les tributs les unes contre les autres. N’y croyez pas, ça ne fera que vous causer des problèmes. Je… » Elle s’interrompt, jetant un coup d’œil vers la table haute. « Oh ! Il est temps d’y aller. Bonne chance, les filles ! »

Elle s’éloigne gracieusement pour rejoindre deux autres femmes à une table près du mur. Je me demande si ce sont d’autres matrones chargées de garder un œil sur le « stock » de femmes.

Les tables autour de nous commencent à se remplir de femmes, d’autres tributs de sang qui sont ici depuis plus longtemps que nous. Elles ont toutes leurs cheveux relevés loin de leur cou. Je m’attends à voir des cicatrices et des trous sur la gorge des tributs les plus expérimentées, mais il n’y en a pas, du moins, aucuns que je puisse voir à cette distance. Si elles ont des cicatrices, elles sont petites.

La salle entière se remplit rapidement maintenant, avec des humains et des vampires, mais je n’ai pas encore vu de tributs masculins. Je suis presque soulagée. Je ne sais pas encore comment je vais transmettre un message à Nathan sans déclencher toutes sortes d’alarmes et j’aurais bien besoin d’une nuit pour résoudre ce problème.

Mon attention se promène partout alors que les sons et l’activité remplissent la grande salle. Je me force à regarder lentement autour de moi, sans suivre de modèle particulier, plutôt que de balayer du regard les points faibles. C’est plus difficile que je ne le pensais, mais je continue à prendre des respirations profondes et lentes, laissant ma tension s’accumuler là où elle ne sera pas perceptible, tout en gardant le visage détendu.

Je peux sentir les vampires dans la pièce, sentir leurs regards sur moi, leur faim et leur débauche. Je suis accroupie derrière les lignes ennemies et je dois avoir l’air d’apprécier l’expérience.

Alors que je continue à scruter subtilement la pièce, mon regard dérive vers la table haute — et mon cœur s’arrête presque.

Il est en train de l’attaquer.

Le vampire aux cheveux noirs assis sur le trône serre une femme en tenue légère dans une étreinte affamée, sa bouche enfouie dans son cou.

Mon estomac se tord. Chaque fibre de mon être me démange pour m’en prendre à lui ici et maintenant afin de sauver cette pauvre fille. Puis elle gémit. Je porte mon attention sur son visage. Sa bouche est ouverte, rouge et pleine, son front est plissé, ses bras se tordent pour s’agripper à la chaise. Elle se tortille, oui... mais pas pour s’échapper.

Putain de merde, elle est sur le point de jouir.

Mon estomac se retourne d’une manière bizarre. D’une nouvelle manière, déversant de la lave dans mes entrailles, me faisant fondre jusqu’au centre. Je ne reconnais pas cette sensation au début. Je ne m’excite pas comme ça, sauf si je suis super bourrée et que je suis à genoux devant des abdominaux bien développés. Et même là, ce n’est pas aussi intense que ça. Le sexe est un outil. Comme les talons aiguilles, le whisky ou une très bonne lame. Mon travail exige une libération régulière et efficace. Une baise avec un étranger est le meilleur moyen de l’obtenir.

Mais une baise avec un étranger ne m’a jamais fait ressentir ça.

Je ne peux pas détourner le regard. Je suis dégoûtée, horrifiée, mais ça ne semble pas faire de différence pour mon putain de corps.

Elle est en extase. Comment est-ce possible ?

J’ai vu des vampires se nourrir plus de fois que je ne peux en compter. C’est toujours brutal. Leurs victimes supplient si elles le peuvent, crient à l’agonie si elles ne le peuvent pas et sont toujours laissées mortes ou traumatisées. Cette fille n’a pas l’air traumatisée du tout. Elle a l’air heureuse, comme s’il n’y avait aucun autre endroit sur terre où elle aimerait se trouver.

Je dois les fixer du regard trop longtemps ou peut-être que je fais un bruit sans m’en rendre compte. Comme s’il avait remarqué que je dirigeais mon attention vers lui, le vampire aux cheveux noirs ouvre les yeux. Son regard se fixe sur le mien, me clouant sur place avec des iris qui sont exactement de la même teinte de gris foncé que les nuages d’orage.

CHAPITRE SIX

Se battre.

Courir.

Ne pas bouger.

Les impulsions contradictoires correspondant à ces trois choses font un ricochet dans mon esprit alors que mes yeux se fixent sur les siens.

Mon Dieu, j’aimerais avoir mes armes avec moi.

Je serais une idiote de m’en servir ici, mais le simple fait d’avoir de l’acier froid pressé contre mes cuisses me ferait du bien.

Mon cœur s’emballe. Bon sang. J’ai besoin de respirer, de le faire ralentir, mais le beau vampire brun à la table d’honneur me regarde toujours. Il fait glisser ses crocs hors de la gorge de la femme, et elle pousse un petit gémissement, comme s’il venait de retirer sa bite. Il lèche le sang sur son cou et sa langue referme ses blessures.

Ils peuvent faire ça ? Enculé. Ces salauds de vampires des rues ne font jamais ça.

Il lui lance un regard sulfureux et la pousse doucement de ses genoux. Elle le regarde comme si elle était amoureuse, sa poitrine se soulevant et s’abaissant en de profondes respirations alors qu’elle se tourne et s’éloigne en vacillant. Mais il ne la regarde pas partir. Non, son regard s’est à nouveau posé sur moi et j’ai l’impression qu’il me transperce de part en part.

Un frisson me parcourt tandis qu’il lèche les dernières gouttes de sang sur ses lèvres. Il a l’air d’un prédateur. Possessif. Terrifiant.

Alors pourquoi a-t-il aussi l’air sexy ?

« Oh mon dieu. Tu crois qu’elle est liée à lui ? » La blonde aux formes généreuses à côté de moi ne pose cette question à personne en particulier.

Une rousse aux yeux pétillants, à la carrure parfaite, à la peau parfaite et au visage parfaitement symétrique, prend une fourchette et joue avec, riant doucement en regardant la blonde. « Putain, non. Tu n’écoutes pas ? Le prince Bastien ne se lie pas aux humains. Il préfère... goûter à tout le buffet, pour ainsi dire. »

Je fronce les sourcils. « Ça ne fait pas de sens. C’est le prince, n’est-ce pas ? Il peut avoir qui il veut et autant de personnes qu’il veut. »

La rouquine me regarde en pinçant les lèvres et me donne un coup d’ongle dédaigneux. « Tu sais comment sont les hommes, n’est-ce pas ? C’est un sauvage, d’après ce que j’ai entendu. Il ne veut pas s’attacher, il ne veut pas être coincé avec un seul tribut pendant trop longtemps. » Elle me sourit gentiment, mais je peux lire derrière son masque suffisamment bien pour savoir qu’elle pourrait aussi bien montrer les dents. « Je ne pense pas connaitre ton nom, mon cœur. Qui es-tu ? »

« Darcy », dis-je platement.

« Winona », dit-elle, en tendant la main.

Je la secoue brièvement. J’ai des callosités sur mes callosités et je suis assez forte pour écraser ses petits os délicats. Un éclair de dégoût traverse son visage, mais elle le dissimule rapidement derrière son masque parfaitement amical.

« Et toi ? » demande-t-elle à la blonde à côté de moi.

« Chelsea », dit la blonde, comme si ça n’avait pas d’importance.

« Je m’appelle Jessica. » dit la fille à qui j’ai parlé dans le hall. Elle semble un peu désespérée de se faire des amies.

Winona l’ignore après lui avoir jeté un regard tranchant. « Tout le monde s’en fiche, ma chérie. Tu n’as manifestement pas envie d’être ici. Les vampires le sentiront et tu resteras coincée dans les limbes des tributs généraux pour toujours. Accepte-le. »

Le visage de Jessica se tord comme si elle était sur le point de pleurer à nouveau. Je m’éclaircis la gorge et me penche en avant, puis je me rappelle que je parle à des femmes et je me redresse. J’ai l’habitude de traiter avec des monstres et des hommes — les règles du langage corporel sont totalement différentes pour cela.

« Un tribut général semble être un meilleur rôle à long terme », dis-je. « Être lié à un vampire, ça a l’air plutôt merdique. »

Les yeux de Winona s’écarquillent sous le choc. « Quoi ? Allez, sois réaliste. Tu préfèrerais vraiment être de la vulgaire chair à canon pour tous les vampires, que n’importe qui puisse planter ses crocs quand il le veut, de te faire passer comme une prostituée ? »

Je hausse les épaules. « Je préfère être une prostituée qu’un chiot. »

Jessica me regarde avec curiosité et Chelsea se déplace inconfortablement sur sa chaise. Le sourire de Winona s’est transformé en glace.

« Un chiot », répète-t-elle avec un rire essoufflé et peu convaincant. « C’est comme ça que tu l’appelles ? Être lié de façon permanente à un vampire puissant — quelqu’un comme le prince ou même l’un des membres inférieurs de la cour — te donnerait du pouvoir. N’as-tu pas entendu le dicton, ma chérie ? Derrière chaque homme puissant se trouve une femme qui tire les ficelles ? Tu serais la tireuse de ficelles. En tant que tribut général, tu n’es que de la viande. »

Je ne peux pas m’empêcher de lui rire au nez. « Tu crois que c’est toi qui vas tirer les ficelles ? Bon sang. Dis la vérité, Winona. Tu as fait assez de recherches pour connaître la réponse. Qu’arrive-t-il à un tribut une fois qu’il est lié à un vampire ? »

Elle rougit d’un joli rose et ses yeux se rétrécissent presque imperceptiblement. « Je pense que tout le monde à cette table en sait autant que moi. »

Plusieurs filles secouent la tête. Quelques-unes détournent le regard.

« S’il vous plaît, dites-moi. » Une petite fille aux grands yeux verts jette un coup d’œil entre Winona et moi. « L’une de vous… Dites-le-moi. Je... je pensais que la liaison était juste comme... une promesse ou quelque chose comme ça, que tu serais exclusivement au service d’un vampire jusqu’à ce que ton contrat expire. »

Un sourire se répand sur mon visage et ce n’est pas un très gentil sourire. Je ne quitte pas Winona des yeux pendant que je parle. « Tu penses que quelqu’un survit jusqu’à l’expiration de son contrat ? Vraiment ? »

« Oh fermez-la, toutes les deux. » Une fille de l’autre côté de la table resserre le foulard autour de ses cheveux et laisse tomber ses coudes sur la table, nous considérant tous d’un regard dur. « Vous voulez savoir ce qui se passe quand on est lié à un vampire ? Je vais vous le dire putain. »

« Oh ? » Winona dit d’un ton glacial, le nez en l’air. « Et qu’est-ce que tu sais, ma fille ? »

Ce ricanement moqueur qu’elle ajoute après le dernier mot enlaidit son beau visage. Je me demande si elle sait que ça va rester comme ça.

Ma fille la regarde en clignant des yeux une fois lentement, puis se retourne vers la fille aux yeux verts qui regarde ce spectacle l’air terrifiée.

« Le lien du sang est un rituel qui vous lie à un seul vampire. Il vous connecte à eux. Une fois que vous êtes liés, vous ne voulez jamais partir. Vous avez besoin de leur présence. Vous êtes accro à eux. Accro à les nourrir. Vous vous rappelez toutes la première fois que vous avez eu une bonne baise ? Une très bonne baise, du bon sexe. Le genre auquel vous pensez pendant des jours et des jours, le genre qui vous fait mouiller rien que d’y penser ? C’est la sensation que vous aurez quand votre vampire vous touchera. Vous ferez tout ce qu’il vous dit, vous irez où il vous dit d’aller, vous deviendrez celle qu’il veut que vous deveniez, juste pour ne jamais avoir à vous passer de lui. »

Elle a tourné son regard dur vers moi, la mâchoire serrée d’une manière que je connais bien. Je pense que j’ai déjà eu cette expression auparavant, en fait. « Certains tributs survivent à leur contrat. Mais les tributs qui sont liées se tueront avant de partir. Je l’ai vu. »

Winona se moque. « Tu l’as vu, n’est-ce pas ? Tu es arrivée en même temps que nous. Tu es quoi, un bébé médium ? Arrête d’effrayer les autres filles. »

« Tu as survécu à ton contrat », je murmure, en rencontrant son regard d’acier. « Ton premier contrat. »

« Et mon deuxième », répond-elle, une note de fierté dans la voix. « Ce sera mon troisième et je survivrai à celui-là aussi. Tu sais pourquoi ? »

« Je suis plus intéressée par le comment. »

Elle me fait un sourire en coin. « Parce que je suis trop trash pour ces connards classiques. Ils veulent goûter au fruit défendu, mais qu’ils soient damnés s’ils s’y attachent. Je suis bonne dans ce que je fais. Je prends soin de moi et j’ai bon goût. Mais je ne demande jamais un prix trop élevé aux enchères, donc je ne suis jamais là assez longtemps pour qu’ils se mettent des idées stupides dans la tête. »

Je comprends. « Ok », je dis. « Alors, pourquoi ? »

Elle hausse les épaules. « J’aime l’argent. »

Son expression se referme en même temps que sa bouche après cette réponse franche.

La conversation est terminée.

J’aime bien cette fille. Je me demande pourquoi elle fait vraiment ça, mais je ne vais pas pousser la question. C’est une distraction dont je n’ai pas besoin, pas maintenant que la brûlure troublante de l’excitation dans mon ventre en regardant le prince Bastien faire jouir cette fille avec ses lèvres sur son cou s’est calmée.

L’homme avec l’anneau dans le nez au fond de la salle des ventes, le blond sexy dans le couloir et le prince aux yeux gris intenses sont tous des monstres. Rien de plus. Ils suceraient volontiers ces filles, les recracheraient, leur feraient tourner la tête jusqu’à ce qu’elles n’en puissent plus, puis les tueraient.

C’est ce qu’ils font.

C’est ce qu’ils font tous.

Même les tributs les plus forts sont victimes du cycle. La fille au regard dur, qui n’a pas donné son nom et ne le fera probablement pas, est sortie deux fois et est revenue pour un troisième essai. Elle aime l’argent, dit-elle, mais je sais qu’il y a plus que ça.

Elle est probablement venue une fois pour en avoir assez pour avancer dans la vie, puis la ville l’a anéantie. Une ville dirigée par les vampires, dans tous les sens du terme. Sa seule chance de briser le cycle est de se faire payer et de quitter le Maryland. Elle le sait aussi. Je peux le voir sur son visage. Quelque chose la retient ici. Il y a quelque chose qui nous garde toutes ici — et surtout des mensonges et des distractions.

La réalité est brutale. Mais c’est tout ce qui compte.

Je n’écoute qu’à moitié la conversation qui tourbillonne autour de moi à table. Winona arrange les choses, expliquant que même les femmes co-dépendantes peuvent tirer les ficelles ou un truc du genre. Jessica a l’air énervée. Bien. C’est mieux que d’abandonner et de se soumettre à ces crapules. Chelsea a l’air de réaliser à quel point elle s’est plantée en signant ce foutu contrat, mais elle semble faire un bon travail pour se convaincre d’être en phase avec ça.

Quelques instants plus tard, il y a du remue-ménage près de la porte. Les vampires et les humains se retournent pour regarder le groupe d’hommes torse nu qui vient d’être amené par un trio d’hommes du même âge et de la même couleur qu’Anastasyia. Les tributs masculins ont tous été huilés à partir de la clavicule. Ils ressemblent à un tas de poulets rôtis prêts à être embrochés. Dans un sens, je suppose qu’ils le sont.

Ils commencent à se diriger vers des tables de l’autre côté de la pièce. Alors qu’ils le font, mon cœur fait un bond dans ma poitrine. Il est là, le deuxième en partant de la fin.

Nathan.

CHAPITRE SEPT

Oh mon dieu, il a l’air d’être dans un état terrible.

Mon frère est si maigre. Ses yeux sont enfoncés, avec des cercles noirs et bleus.

Je ne suis pas une grande fan de la culpabilité, même si elle semble aimer me suivre partout comme une ombre dont je ne peux jamais me débarrasser. Je la garde à distance autant que possible. Quand des gens meurent sous ma surveillance, assassinés par des vampires avant que je ne puisse les arrêter, je leur verse un verre et je baise ou je lutte contre la douleur. Je l’utilise comme source de motivation, mais je ne le laisse jamais prendre le dessus.

Pas jusqu’à maintenant.

Rien que regarder mon grand frère me fait mal au cœur.

Comment a-t-il pu tomber si bas sans que je ne m’en aperçoive ? Merde, ce n’est pas vrai. Je l’ai remarqué. J’ai remarqué et j’ai espéré qu’il s’en sortirait tout seul. Je pensais que j’avais fait tout ce que je pouvais et que peut-être mon aide toujours présente ne faisait que le maintenir dépendant, l’empêchant de se relever et de régler ses problèmes.

Mais peut-être que ce n’était pas ça. Peut-être que je ne voulais tout simplement plus l’aider. Si je n’étais pas déjà assise, cette pensée m’aurait fait tomber à genoux, mais je ne peux pas l’écarter juste parce que ça fait mal. L’aider fait mal aussi. Mais j’aurais dû supporter cette douleur. J’aurais dû faire confiance à ma propre force au lieu de parier sur la capacité de Nathan à voir la lumière depuis le fond du baril.

J’avais tort. Je le sais maintenant. Bon sang, si je pouvais revenir en arrière et faire les choses différemment, je le ferais.

Je l’aurais obligé à emménager avec moi. J’aurais travaillé plus dur, gagné plus et on aurait pu quitter cette ville de merde. Aller dans un endroit agréable. Tranquille. Un endroit où il n’aurait pas eu la chance de se retrouver dans cette merde.

C’est ce que j’aurais dû faire. Je me promets que si on sort d’ici, c’est ce que je vais faire.

Je détourne mon regard de lui et brûle les larmes qui menacent de tomber à force de volonté. Personne ne les a vus, je crois. Je ne peux pas me permettre d’avoir à nouveau une telle réaction émotionnelle. Je ne dois laisser personne savoir que je le connais ou les vampires auront des soupçons.

Une pensée soudaine me frappe, me donnant des frissons.

Est-ce que quelqu’un a déjà essayé ? Rejoindre le nid en suivant l’un des leurs ? Les vampires s’attendent-ils à ce que je fasse ça ? Savent-ils que leur nouveau tribut masculin est lié à celui qui les pourchasse ?

Non. Pas possible. S’ils le savaient, ils sauraient qui je suis et ils ne m’auraient jamais laissé entrer.

Je ralentis ma respiration et une fois que je suis sûre d’avoir retrouvé le contrôle, je risque un autre regard vers les tributs masculins. J’avais tort. Ils ne se dirigent pas vers les tables vides que je suppose être pour eux. Au lieu de cela, ils sont conduits vers la table haute.

« Oh, waouh. Ils sont beaux », souffle Chelsea.

Winona la regarde avec quelque chose entre le dégoût et la déception. « Ne fais pas les yeux doux aux serviteurs, idiote. Ils ne sont rien pour toi, tu comprends ? Tu es à la recherche d’un vampire. Avec ton physique, tu pourrais viser l’extrémité inférieure du spectre. Peut-être un garde ou le commissaire-priseur. Mais ne séduis jamais les tributs masculins. Ils sont humains. Ce n’est pas pour eux que tu es ici. »

« Pourquoi tu te soucies de ce qu’elle fait ? » Jessica demande en fronçant les sourcils. « Ce n’est pas juste moins de compétition pour toi ? »

Winona renifle d’un air dédaigneux. « S’encanailler comme ça fait baisser la valeur marchande de tout le monde, chérie. Je refuse que ma réputation ne soit ternie par cette association. »

Chelsea rougit d’un rouge vif et baisse les yeux, marmonnant à voix basse. Je regarde subtilement les tributs, en essayant de garder mon visage à moitié caché derrière la tête de Jessica. J’ai besoin d’en savoir plus sur l’état de Nathan, mais je ne veux pas qu’il me voit encore.

Bien sûr, dès que j’ai cette pensée, je me porte la poisse. Nathan est à mi-chemin dans les marches de la plate-forme quand il jette un coup d’œil autour de la pièce et je sais exactement le moment où il m’aperçoit. Ses yeux s’agrandissent, et pendant une seconde, on dirait qu’il va sortir du rang et traverser la pièce en courant vers moi.

Non. Ne bouge pas, je le supplie silencieusement. Mon estomac se noue si fort que je suis convaincue de ne plus jamais pouvoir manger. Reste là. Tais-toi. Ne dis pas un putain de mot, Nathan. Si tu tiens à ta vie ou à la mienne, tu la fermeras.

Je me détourne de lui et ricane en regardant Chelsea, assez fort pour que ma voix porte, mais pas trop pour ne pas être anormale. Je ne sais pas ce qu’elle vient de dire, ni si c’est drôle, mais je m’en fous.

Lis les signes, Nathan. Pour l’amour de Dieu, joue-la cool.

« Il n’y a pas de mal à regarder », dis-je à Chelsea qui rougit encore. « Certains d’entre eux sont vraiment mignons. »

Mon cœur bat à tout rompre alors qu’Anastasyia s’avance vers nous, nous faisant signe de quitter nos sièges.

« Venez, venez », dit-elle. « Procession en douceur, venez maintenant. Je pensais qu’Arthur vous informerait à l’avance pour que ce soit un effort coordonné, mais je suppose qu’il est toujours contrarié que plus de femmes tributs aient été choisies dans ce tour que d’hommes. Je lui dis toujours que ce n’est pas moi qui décide, donc ce n’est pas ma faute, mais il ne veut pas laisser tomber. Allez, de la plus petite à la plus grande. On est à l’arrière, mais n’ayez pas l’air pressé. Le décorum. Souriez, les filles ! »t

On se lève toutes et je me fais passer, devancer alors que les filles les plus petites se disputent pour leur place. Seules Winona et la victime de retour sont derrière moi. On nous conduit à l’extrémité de la table haute opposée à celle des hommes et la matrone commence à monter les escaliers au moment où les tributs masculins se mettent en place devant le prince.

Tous les hommes regardent la cour des vampires qui est assise derrière la table — tous sauf Nathan. Il me regarde droit dans les yeux. Je peux sentir son regard brûlant sur mon visage et j’essaie de toutes mes forces de ne pas le regarder à mon tour.

Avant que j’ai fini de me contrôler, nous sommes alignés devant la table haute. Mon cœur vacille comme un poisson au fond d’un bateau alors que l’homme le plus petit et la femme la plus petite se tiennent côte à côte, dégageant la vue entre Nathan et moi. Anastasyia et le patron des tributs masculins, je suppose, s’avancent ensemble.

« Les nouveaux tributs, Votre Altesse », dit Anastasyia, en faisant une profonde révérence. « Et c’est aussi un merveilleux lot. »

« Pas aussi merveilleux que ces nouveaux tributs. » L’homme que je suppose être Arthur fait un geste vers les hommes, s’inclinant encore plus profondément. « Jeunes, forts et impulsifs, tous autant qu’ils sont. »

Bon sang, Nathan, arrête de me fixer. Tu vas nous trahir.

Le prince me regarde. Pas les tributs féminins dans leur ensemble — non, ses yeux sont fixés sur moi. Putain de merde. Bastien peut probablement entendre mon cœur galoper comme s’il essayait de sortir de ma poitrine.

Nathan me fixe toujours. Même si l’attention de mon frère pèse sur moi, me donnant des démangeaisons, le prince plisse les yeux en me regardant.

Merde.

Il sait.

CHAPITRE HUIT

Je m’attends à ce que le prince m’interpelle, me traîne ou traîne Nathan ou même peut-être nous deux devant lui et fasse de nous un exemple. Mais il ne le fait pas. Il reste silencieux, me regardant toujours intensément, et pour la première fois, il me vient à l’esprit que le prince vampire me regarde peut-être pour une toute autre raison. Peut-être que ce qui a attiré son attention sur moi est une bonne chose — peut-être que cela l’empêchera de remarquer la façon dont Nathan me fixe aussi.

Le prince Bastien ne dit pas un mot pendant qu’Anastasyia nous présente toutes, une par une. De l’autre côté de l’estrade, Arthur passe en revue les tributs masculins, leur faisant dire leur nom.

Je serre les dents quand Nathan donne son vrai nom. N’a-t-il rien appris de moi du tout ? Apparemment non. Au moins, il ne me fixe plus, mais s’il n’efface pas ce regard surpris de son visage, on va se faire prendre de toute façon.

« Et voilà », dit fièrement Anastasyia quand Arthur termine. « Les vingt d’entre elles. »

Le prince acquiesce lentement, me libérant enfin de son regard pour nous examiner toutes. Après un moment, il fait un signe de la main, semblant nous congédier. Anastasyia me dépasse jusqu’à la fin de la ligne et nous ramène à notre table. Les nouveaux tributs masculins sont conduits vers les tables vides que j’avais anticipé plus tôt. La grande piste de danse est entre nous, mais il y a une ligne de vue directe entre les tables des hommes et notre table.

Fantastique, encore plus d’opportunités pour Nathan de révéler mon identité.

« Je ne pense pas que le prince nous ait beaucoup appréciés », dit Chelsea d’un air sombre alors que nous retrouvons toutes nos sièges.

« Oh, ne vous inquiétez pas pour ça », dit rapidement Anastasyia, en souriant de façon superficielle. « Le prince a ses humeurs et elles ne sont pas toutes agréables. S’il désapprouvait l’une d’entre vous, il vous aurait fait emmener pour — eh bien, cela n’a pas d’importance. Tout ce qui importe maintenant est que vous vous comportiez bien. Le festin va commencer dans quelques minutes, alors... eh bien, faites ce qu’on vous dit et tout ira bien. Maintenant, je dois parler à Arthur. C’était une présentation désastreuse. »

Elle repart un instant plus tard, se dirigeant vers l’homme vampire chargé de surveiller les nouveaux tributs masculins. Je jette un rapide coup d’œil dans la direction de Nathan.

Il a l’air stupéfait, fixant la table devant lui comme si elle pouvait contenir les réponses à toutes ses très nombreuses questions. Je dois trouver un moyen de lui parler. Il doit savoir comment agir et à quoi s’attendre. Il doit savoir que son contrat est terminé et nul à la seconde où je trouve un moyen de sortir de cet endroit, et il doit être prêt à fuir.

« Vous voilà, mes jolies », dit une voix aiguë. Une serveuse vampire s’approche de notre table avec un panier de fruits. Avec une vitesse surhumaine, elle dépose des assiettes autour de la table, une pour chacune de nous. Je jette un coup d’œil suspicieux à un raisin et elle rit.

« Oh ma chère, pensez-vous vraiment que nous empoisonnerions nos propres tributs ? Non, ma chérie, c’est de la bonne et copieuse nourriture. Un peu sucré — nous aimons aussi nos desserts, vous savez. Mangez. »

Elle disparaît aussi vite qu’elle est arrivée, donnant à manger aux autres tributs féminins avant de se diriger vers les tables des tributs masculins. C’est difficile de tout entendre à cette distance, mais on dirait qu’elle leur fait un discours similaire à celui qu’elle nous a fait et Nathan tourne un peu au vert.

Je peux comprendre. Savoir qu’on vous nourrit uniquement pour être mangé suffit à vous couper l’appétit pour toujours.

Winona ne semble pas avoir de problème avec ça. Elle mange de manière séduisante, faisant les yeux doux à certains vampires — surtout ceux assis près de la table haute — tandis qu’elle enroule ses lèvres autour de ses doigts pour sucer le jus des fruits.

Je dois admirer l’ambition de cette fille, mais je ne peux pas dire que je la comprenne.

« Oh, ce sont les meilleures baies que j’ai jamais mangées ! » Les yeux de Chelsea s’illuminent, et elle fourre une baie dans sa bouche sans aucun art de la séduction. Winona fronce un instant le nez dans la direction de Chelsea, puis retourne à sa chasse. Chelsea ne fait pas attention à elle. Elle vit dans l’instant présent, se dissociant des horreurs qui l’entourent pour savourer des bribes de bonté trompeuse. Comme un mouton qui broute l’herbe avant d’aller à l’abattoir.

Je suis tiraillée entre le fait de ressentir de la pitié pour son malheur et de la fureur pour sa stupidité. Je fixe mes fruits, me demandant si c’est la fatigue de cette putain de longue journée ou une sorte de sort qui les rend si appétissants. Et moi qui pensais que mon appétit avait disparu. Mais il y a des yeux de prédateurs qui me regardent, qui nous regardent tous, qui vérifient les ingrédients que nous consommons. Je refuse de toucher l’assiette.

Au bout d’un certain temps, elle est remplacée par une salade parfumée garnie d’une sorte de viande frite et d’oignons confits. Mon estomac grogne de manière audible.

Et puis merde. Peut-être que je peux juste grignoter. Si je ne mange pas, ça va me rendre faible et je finirai par le regretter.

Mais avant que je puisse prendre ma fourchette, un vampire s’approche silencieusement de la table. Toutes les filles s’immobilisent, comme si elles retenaient collectivement leur souffle.

« C’est un plaisir de te revoir, Élise », dit l’homme d’une voix mielleuse. « Viens. Ton goût m’a manqué. »

La fille qui nous a informés des complexités du lien vampirique lève les yeux vers le vampire, puis le laisse prendre sa main et la conduire loin de la table. Elle se promène nonchalamment à côté de lui, son corps ne trahissant rien de ce qui se passe dans son esprit, et il la ramène à sa table. Les vampires assis autour de lui font des signes de bienvenue, mais elle ne répond à aucun d’entre eux. Elle a l’air presque robotique, désintéressée et détachée. À imiter, peut-être.

Mon estomac se serre lorsque le vampire prend le pouls de sa gorge, puis enfonce ses dents en elle. Son regard dur s’adoucit un peu et sa main s’élève pour caresser sa nuque pendant qu’il boit son sang. Ma peau se hérisse de la nuque jusqu’aux pieds.

Je m’attendais à ce qu’elle reste raide et désintéressée pendant tout le repas, mais elle le touche comme une maîtresse.

Prenant ma fourchette, je me détourne de ce spectacle. J’ai déjà été inexplicablement excitée une fois ce soir en regardant un vampire se nourrir, et si ça se reproduit, je pense que je pourrais perdre la tête.

Je garde toujours un œil sur Nathan tout en mangeant quelques bouchées de la nourriture qui se trouve devant moi. Personne ne s’approche de lui, bien que de nombreux vampires — hommes et femmes confondus — aient entrainé d’autres tributs de sa table pour boire. Il a l’air aussi désintéressé que moi par son repas. Ou tout aussi têtu.

En fait, en y réfléchissant, il n’est pas là depuis si longtemps. Il est tout à fait possible qu’il ait encore de la meth dans les veines, ce qui tue son appétit. Bon sang, les vampires pourraient même la fournir pour lui. Je ne peux pas imaginer qu’ils veuillent s’occuper d’un tribut en manque.

Mais voudraient-ils boire de lui s’il a encore de la drogue dans son organisme ? Peut-être que certains le voudraient, mais je parie qu’il y a des vampires puristes qui aiment « garder leur temple propre » ou une connerie de ce genre. Donc s’il est encore en train d’éliminer ce qui reste dans son système, peut-être qu’il sera en sécurité pendant un petit moment.

« Nous ne nous sommes pas rencontrés. »

Une voix à mon épaule droite attire mon attention, me rappelant de me concentrer sur ma propre survie autant que sur celle de Nathan. Je me crispe, luttant contre mon instinct de déchirer le vampire en mille morceaux, mais quand je lui jette un coup d’œil, je réalise qu’il ne me parle pas. Chelsea lève les yeux de sa salade, les yeux écarquillés et effrayés.

« Je suis Armand », dit doucement le vampire en lui tendant la main. « Et tu es ? »

« Ch… Chelsea », balbutie-t-elle en jetant un coup d’œil à sa salade à moitié terminée avec un air de regret.

Il glousse doucement. « Ne t’inquiète pas, mon cœur. Je ne suis pas vraiment fier d’être vu assis à la table des tributs. Profite de ton repas, pendant que je profite du mien. »

Mes yeux s’écarquillent avant que je ne puisse faire quoi que ce soit. Oh, mon Dieu. Il ne va pas...

Oui. Oui. Il s’assied sur la chaise vide à côté d’elle, se penche près d’elle et passe ses mains et sa langue sur son cou. Elle tient toujours sa fourchette, mais s’il pense qu’elle va pouvoir manger pendant qu’il se nourrit d’elle, il est plus fou ou psychotique que la plupart de ces suceurs de sang. Ou peut-être qu’il s’en fiche.

Ignorant complètement sa salade, elle fixe le plafond, comme si elle essayait de s’évader dans son esprit. Mais quand il se penche enfin plus près, plantant ses crocs dans son cou en la mordant, elle inspire et gémit.

Je me dis qu’elle gémit de douleur, mais bon dieu, elle a l’air presque aussi excitée que la fille qui a joui sur les genoux de Bastien. C’est la première fois qu’elle se fait mordre et elle avait l’air très nerveuse il y a un instant, mais maintenant ses paupières battent, sa mâchoire est légèrement ouverte et son corps ondule doucement comme s’il cherchait quelque chose contre quoi se frotter.

Me forçant à ne pas réagir, je m’assois avec raideur, les bras le long du corps, en essayant d’avoir l’air le plus fade et le moins appétissant possible. On dirait que ça marche. Le prédateur à côté de moi ne semble même pas être conscient de mon existence.

Les plats se succèdent, tous plus alléchants les uns que les autres, mais après quelques bouchées de chacun d’entre eux, je perds mon appétit — principalement parce qu’à chaque nouveau plat, une autre fille est tirée de la table. La musique est légère et festive pour célébrer la mort et l’agonie. À chaque instant, l’odeur du sang et de la luxure devient plus forte. On me passe devant encore et encore, mais je sens toujours des yeux sur moi.

Quelqu’un me regarde.

Ce n’est plus Nathan, merci putain. Son regard est fixé avec horreur — et une pointe de curiosité — sur la femme vampire élancée qui chevauche l’un de ses voisins de table, son visage enfoui profondément dans son cou.

Mais malgré tout, la pression angoissante et implacable de l’attention de quelqu’un se pose sur mes épaules et me donne des picotements.

À contrecœur, je lève les yeux vers la table haute. Dès que je le fais, toute la nourriture que j’ai mangée se transforme en ciment dans mon estomac.

Merde. Bien sûr que le prince me regarde toujours. Il soupçonne quelque chose, je le sais.

Mais alors que je croise les yeux de Bastien, la sensation de picotement sur ma peau ne disparaît pas. Quelqu’un d’autre me regarde et ce n’est pas seulement le prince. Je tourne la tête de l’autre côté, glissant mes yeux sur la pâle mais heureuse Chelsea, et croise le regard du videur punk que j’ai repéré à la vente aux enchères.

Je ne pouvais pas dire de quelle couleur étaient ses yeux dans l’obscurité de la société de ventes aux enchères, mais sous les lustres scintillants, je peux voir que ses iris sont d’un bleu profond et sombre, presque noir. Son regard brûle comme le feu et il ne détourne pas les yeux quand il voit que je le regarde. Son expression ne change pas du tout et je n’ai aucune idée de ce qu’il pense. J’aimerais pouvoir lire dans ses pensées, mais je pense savoir ce qu’elles sont.

Moi pour dîner.

Je détourne mon attention de lui, désireuse de rompre ce duel de regards trop intenses, mais il n’y a rien d’autre à regarder dans cette pièce. Il n’y a que des vampires faisant leur truc de vampires et des humains les suppliant de le faire.

J’affiche sur mon visage un air apathique et je scrute la pièce, ce qui s’avère être une grosse erreur lorsque j’aperçois le magnifique blond que nous avons croisé dans le couloir. Il me regarde aussi, je pense, mais contrairement aux deux autres hommes, il sourit quand nos regards se croisent et commence à s’approcher.

Putain. Putain de bordel de merde.

Autant rester sous ce foutu radar. J’aurais dû savoir que je ne serais pas capable de tenir un repas entier sans me faire manger par quelqu’un, mais je ne sais vraiment pas si je suis prête pour ça.

Une voix paniquée murmure dans mon esprit : Qu’est-ce que ce sera, blondinet ? Viande brune ou blanche ?

La blague tombe à plat même dans ma propre tête, parce que bien sûr, c’est le cas. Tout en moi me pousse à trouver un pieu et à l’enfoncer dans le cœur noirci le plus proche. Mon pouls s’accélère alors qu’il se rapproche.

« Salut », dit-il d’un ton affable. « Je suis Christian. On s’est rencontré dans le couloir ? »

« Exact. » Je lui fais un sourire crispé. Pourquoi me parle-t-il comme si j’étais son égale ? « Darcy. »

Il penche la tête sur le côté, ses yeux de feu brillants d’enthousiasme. « Oh, comme dans Orgueil et Préjugés, non ? Ou, attends... ce n’était pas le nom du gars ? Non pas que ce soit une mauvaise chose. J’aime les noms de gars pour les filles. »

Je laisse échapper un rire malgré moi. Il me sourit, clairement encouragé. Est-ce qu’il essaie vraiment de m’impressionner en ce moment ? Ça doit être un régime à la mode chez les vampires de draguer leur nourriture avant d’en prendre une bouchée. Bon sang, peut-être que j’essaierai moi-même un de ces jours et que je donnerai à mon sandwich au thon des répliques hilarantes avant de le manger.

« Hé, veux-tu danser ? », demande-t-il soudainement, me tirant de mes pensées confuses.

Je cligne des yeux, puis je jette un coup d’œil à la piste de danse. Elle est remplie de couples — de couples de vampires. Tous les tributs sont occupés à grignoter ou à être grignotés. Me retournant vers Christian, je lève un sourcil vers lui.

« Est-ce que c’est autorisé ? Que bous dansions ensemble ? »

Ses oreilles deviennent un peu roses alors qu’il suit mon regard vers la piste de danse et autour de la pièce, puis il hausse les épaules. Ses yeux ambrés s’assombrissent légèrement alors qu’il les retourne à nouveau vers moi. « Ça devrait l’être. Ce serait un crime de ne pas inviter une belle femme comme toi à danser. Je n’ai jamais été très doué pour le crime. »

Hum, c’était mignon. Bon sang.

Les monstres ne devraient pas avoir le droit d’être charmants. Ils devraient être dégoûtants, effrayants et écailleux. Et avoir des dents et une mauvaise haleine. Pas des comédiens amateurs au visage de bébé.

Je devrais refuser. Passer trop de temps avec lui me fera remettre en question toutes mes valeurs concrètes. Mais les vampires sont des prédateurs compétitifs et son attention m’a déjà éclairée comme un phare pour ceux qui sont à la recherche d’une victoire facile. Je peux les sentir m’encercler comme des loups, attendant leur chance pour frapper.

Christian n’a pas l’air d’avoir très faim. Pas pour le sang, en tout cas. Au contraire, il semble presque... seul.

Bon sang, Mikka, je t’ai dit d’arrêter de l’humaniser !

Je dois penser à cela en termes d’avantage tactique et de mesures pratiques. Une danse avec ce vampire me gardera hors de portée des autres. De plus, la distraction serait bonne. Mes nerfs sont à fleur de peau, à vif avec l’envie d’agir mais sans avoir aucun moyen de le faire.

« Bien sûr. » Je prends une grande inspiration, puis la laisse sortir, repoussant ma chaise pour me lever. « J’adorerais danser. »

CHAPITRE NEUF

Il y a beaucoup plus de regards sur moi maintenant que Christian m’entraine sur la piste de danse. Certains sont curieux, d’autres énervés, d’autres — comme celui du prince — sont complètement indéchiffrables. J’aimerais vraiment que Bastien trouve autre chose à regarder. Il me fout les jetons. Soit tu me manges, soit tu ne le fais pas, mais arrête de saliver de loin. C’est flippant, putain.

Même chose pour le videur au visage dur. Je pense qu’il me regarde toujours aussi, mais je ne jette pas un regard dans sa direction pour confirmer. Honnêtement, je préfère ne pas savoir. Je préfère ne pas y penser pour le moment.

Une valse commence juste au moment où Christian et moi atteignons le bord de la piste de danse. Des couples gracieux passent devant nous de manière parfaitement synchronisée, sans même daigner nous accorder un regard. Je suis sûre que Christian va avoir des problèmes plus tard. Je ne peux pas imaginer ce qui l’a poussé à me demander en premier lieu — mais, merde, pourquoi je m’en soucie ? Ça m’est égal qu’ils le déchirent membre par membre. Un vampire de moins à Baltimore est toujours une bonne chose.

« Oh, j’aurais dû te prévenir », dit-il avec un petit sourire en coin, en me regardant du coin de l’œil. « Je ne sais pas vraiment danser — pas la valse, en tout cas. Je peux faire un homme qui court, cependant ! Un peu de boogie, peut-être. Tout ce qu’on peut voir en gros au barbecue d’un père de quarante ans. »

Je réponds : « Je suis sûre que ça va bien se passer ici », laissant un peu de sarcasme se glisser dans ma voix pendant que je regarde les beautés mortelles devant nous se déplacer en parfaite synchronisation.

Il ricane et m’entraîne sur la piste, puis glisse maladroitement sa main gauche autour de ma taille et attrape ma main avec la droite. Je secoue la tête, un petit geste destiné uniquement pour lui.

Je chuchote : « Dans l’autre sens ».

« Ah, putain. »

Il grimace et change de main, puis fixe les pieds des couples qui nous entourent pendant qu’il commence à me malmener d’avant en arrière sur la piste de danse. Il trébuche sur mon pied et tourne ses yeux à couper le souffle vers moi.

« Merde. Je suis vraiment, vraiment désolé. Je suis nul à ça. Je n’aurais pas dû te demander de danser. Je suis encore en train de m’habituer à toutes les coutumes de la cour des vampires. Il y en a tellement ! Ils sont plus qu’heureux de m’apprendre, mais il y a tellement à apprendre, et les vampires n’ont pas vraiment le sens de l’urgence, tu sais. Un effet secondaire de l’immortalité, je suppose. »

Je fronce les sourcils en l’écoutant. Je suis convaincue que je le fixe du regard, mais je ne peux pas m’arrêter.

C’est quoi le problème avec ce type ?

Il n’a pas l’air à sa place ici. Il ne parle même pas comme un vampire. Ça ne fait aucun sens, mais ça ne me regarde pas. Si je commence à me poser des questions sur les histoires de vampires, je vais foutre en l’air toute ma mission, maintenant et pour le reste de ma vie. Je ne peux pas me permettre de m’en soucier.

Cependant, je n’ai jamais vu un vampire comme lui. Si le nid a lancé un programme de sensibilisation des banlieues ou autre, je devrais probablement le savoir. Du moins, c’est l’excuse que je me donne pour ce que je suis sur le point de faire.

Je lui demande : « Comment as-tu fini comme ça ? » en me maudissant intérieurement pour ma curiosité.

« Comme terrible danseur ? » Il ricane en marchant à nouveau sur mes orteils.

« Non. En vampire. Tu es... inattendu. »

Il me lance un sourire, puis fait un geste vers la table haute avec un regard qui frise le culte du héros.

« Bastien », me dit-il, puis il rectifie rapidement : « Je suis désolé, prince Bastien. C’est tellement bizarre d’utiliser des titres et des choses comme ça, n’est-ce pas ? Je n’appelais même pas mon médecin “docteur” quand j’étais humain, je l’appelais Paul. Quoi qu’il en soit, Bastien — prince Bastien, bon sang, je jure que je le ferai bien un de ces jours — m’a sauvé la vie. »

Mon cœur se serre. J’ai l’impression de savoir où cela va nous mener. Christian a été impliqué dans une sorte d’activité criminelle, a subi la pression d’un gang — probablement dirigé par des vampires — et a passé un accord avec un autre vampire pour s’en sortir. C’est toujours comme ça que ces choses se passent.

« J’ai été renversé par une voiture », dit-il doucement, me tirant de mes pensées.

Je lève les yeux vers lui, surprise. Ce n’était pas du tout ce à quoi je m’attendais.

« Une... une voiture ? »

Il hoche la tête d’un air sombre. « Ouais. Au centre-ville de Baltimore. Une nuit pluvieuse, je rentrais du travail. Tu sais comment le trottoir disparaît parfois ? Je ne faisais pas attention et j’ai fait un pas un peu maladroit. J’aurais pu m’en sortir avec rien de pire qu’une cheville tordue si cette voiture n’était pas arrivée au coin de la rue. Je n’ai même pas vu les phares avant qu’elle ne soit juste au-dessus de moi. Elle m’a écrasé la poitrine. »

Il frissonne à ce souvenir et je lui frotte l’épaule de manière réconfortante pendant une seconde avant de reprendre mes esprits. C’est exactement ce dont j’avais peur. Ce bâtard déroutant est trop pur pour être un vampire. Il soupire lourdement et me lance un sourire reconnaissant.

« C’était un délit de fuite sans témoin. Il n’y avait personne pour appeler une ambulance. Et honnêtement, même si quelqu’un avait appelé, je serais déjà mort avant que l’ambulance n’arrive. Je savais que j’étais en train de mourir. Je me noyais dans mon propre sang et mon cœur ne semblait pas pouvoir trouver un rythme. Un peu comme mes pieds. »

Il fait encore ce sourire d’autodérision. Comment peut-il plaisanter à propos de ça ?

« Après l’explosion initiale de douleur, je ne pouvais plus rien sentir », poursuit-il. « Je n’entendais plus rien. L’obscurité s’insinuait dans mon champ de vision. Au moment où le monde s’est réduit à deux petits points, j’ai gouté du sang dans ma bouche. J’ai cru que c’était le mien, au début. Mais plus je le goûtais, plus je me sentais fort. »

Il me fait tournoyer, en décalage avec le reste des danseurs, mais ne me laisse pas tomber et ne me marche pas sur les pieds. Il sourit, ravi de son succès. Je lui souris pour l’encourager et je me dis que c’est juste le rôle que je joue. Je dois être gentille avec lui, parce que c’est ce que les tributs de sang sont censés faire. Ils sont là pour servir les vampires.

« C’était vraiment très bizarre aussi. » Christian secoue la tête, son nez se fronçant un peu. « Tu as déjà eu une côte mal placée ? Je n’en ai jamais eu, pas avant ça. Et même là, c’était moins un “pop” qu’un bruit sourd. Mais quand les os ont repoussé — ou se sont reconstitué, je suppose. Repoussé ? Je ne sais pas exactement comment ça marche. En tout cas, ça a fait un mal de chien, mais d’une manière satisfaisante, comme si on remettait une articulation en place. »

Je n’essaie pas de lutter contre le frisson qui me parcourt l’échine. Cela semble être une réaction appropriée pour le rôle que je suis censée jouer de toute façon. Je dois imaginer qu’un humain moyen serait un peu dégoûté par son histoire, alors il n’y a aucune raison de cacher que je le suis aussi.

Il me sourit en s’excusant. « Désolé. Ce n’est pas la chose la plus agréable à imaginer, n’est-ce pas ? Je ne mentionnerai même pas les trucs les plus désagréables. Bref, le fait est que j’ai bu beaucoup de sang de Bastien et que j’ai regonflé, comme un personnage de dessin animé. J’ai dû recracher quelques dents après, mais il ne m’en manquait aucune. Tu vois ? »

Il me fait un grand sourire, me prouvant que sa bouche est intacte, en fait.

« Je vois. »

Il ricane et le son m’envahit comme des vagues sur une plage. « Alors évidemment, je ne peux pas simplement rentrer chez moi ou retourner au travail après ça. Bastien m’a emmené dans un petit café du coin et m’a tout expliqué. Comme je travaillais à l’extérieur dans une pépinière — et que l’endroit où je vivais était rempli de fenêtres et de colocataires — il était plus sûr pour moi de venir ici et de vivre dans le palais. »

Je demande : « Alors... il t’a kidnappé ? » Ce n’est pas la question la plus polie, mais je m’en fiche. Honnêtement, j’essaie en partie de le pousser à me dire ce qu’il pense vraiment de tout ça. Il est trop joyeux.

Les yeux de Christian s’écarquillent et il a l’air vraiment surpris. « Quoi ? Non ! Bastien ne ferait jamais une chose pareille. Il m’a donné le choix, mais soyons honnêtes — je n’ai jamais été doué pour mentir ou me cacher en gardant des secrets. Je me serais fait tuer, soit en parlant de tout ça à la mauvaise personne, soit en oubliant le problème de l’interdiction de sortir quand c’est ensoleillé pour prendre un café ou autre. C’est beaucoup mieux pour moi. Bastien m’a vraiment sauvé la vie. »

Je lui lance un regard sceptique. « Tu penses vraiment que tu aurais oublié le problème du soleil ? »

Il hoche la tête avec sérieux. « Oh, oui. J’ai oublié des choses que tu ne croirais pas. Tu sais, ces cauchemars que font les gens quand ils vont à l’école sans pantalon ? »

Je grimace. Les vampires, ça va, mais les cauchemars d’humiliation publique, c’est de la torture de niveau supérieur. « Ouais. »

« Je l’ai fait. »

Ma bouche s’ouvre un peu et j’étouffe un rire. « Vraiment ? »

Il me fait un grand sourire, ses yeux pétillants. « Ouais. Deux fois, malheureusement. Une fois au collège et une fois au lycée. J’ai failli le refaire avant d’aller travailler il y a un an, mais mon colocataire m’a surpris avant que je ne quitte la maison. Je ne sais pas pourquoi. C’est comme si mon cerveau était toujours un peu en avance et légèrement à gauche de mon corps. Vivre dans ce palais est la seule raison pour laquelle je ne m’égare pas dans la circulation au milieu de la journée. »

Tout en me mordillant la lèvre, je réfléchis à ses mots tandis que nous glissons sur la piste de danse. Nous ne bougeons toujours pas exactement au rythme de la musique, mais nous avons trouvé une sorte de rythme qui semble fonctionner pour nous.

Je ne sais pas si je dois ou non le croire. Il a l’air assez intelligent et j’ai déjà remarqué son sens de l’humour — mais j’ai aussi été témoin de son sens de l’orientation, donc son affirmation n’est pas totalement incroyable.

Je demande lentement : « Et... tu es d’accord avec ça ? » tout en levant les yeux pour étudier son visage.

« J’ai toujours été comme ça. » Il hausse les épaules, une expression désinvolte passant sur ses traits.

Je laisse échapper un autre rire. « Non, je veux dire, être immortel. Avoir sa vie sauvée juste pour être transformé en tueur. »

Ses yeux s’écarquillent de surprise et mes épaules deviennent tendues. Merde. J’étais trop à l’aise en lui parlant et j’ai baissé ma garde plus que je n’aurais dû. Ce n’est pas une chose qu’un bon tribut dirait. J’ai envie de ravaler mes mots, mais je ne peux pas le faire. Faire marche arrière ne ferait probablement qu’empirer les choses. Je vais devoir trouver un moyen de retourner la situation.

« Un tueur ? » Il semble à nouveau un peu déconcerté, puis hoche la tête en signe de compréhension. « Oh, parce que je suis un vampire. C’est juste une rumeur, honnêtement. Un stéréotype, je suppose qu’on pourrait dire. Les vampires ne sont pas forcément des tueurs. Je veux dire, pourquoi les tributs viendraient-ils ici volontairement s’ils pensaient qu’ils allaient mourir dans ce palais ? »

Il me lance un regard inquiet, comme un ami avec une bonne santé mentale vous regarde quand vous faites des blagues sur le suicide.

« Eh bien, parce qu’ils sont en admiration devant les vampires, bien sûr. Tout comme je l’ai toujours été », dis-je en me rapprochant un peu plus de lui tout en adoucissant ma voix. Bien. C’est mieux comme ça. Ça ressemble beaucoup plus à ce qu’un véritable tribut de sang dirait.

Nous tournons, et par-dessus l’épaule de Christian, j’aperçois Nathan qui lève les yeux d’un coup sec.

« Nous sommes super. »

Christian sourit et me fait tourner un peu, me distrayant momentanément. Je lui adresse un sourire crispé avant de reporter mon attention sur Nathan, l’inquiétude montant dans ma gorge comme de la bile. Une femme vampire est penchée sur le dossier de sa chaise, caressant sa poitrine.

Ne le fais pas, salope.

Mais alors que cette idée me trotte dans la tête, elle pose sa bouche sur son cou. Ses yeux s’écarquillent et son visage tourne au gris.

Chaque muscle de mon corps se raidit. Chaque instinct, chaque fibre, me dit de courir vers eux et de tuer la salope qui mange mon frère. Je dois me calmer. Je le dois, putain. Si je les sépare, je vais peindre une grosse cible rouge dans notre dos à tous les deux.

Tue-la, maintenant, crie la voix de la chasseuse dans ma tête, sans se laisser décourager par la logique ou la prudence. Tue le monstre.

Mais personne ne croira au numéro de tribut obéissant si je le fais, pas même une seconde. Ils me feront exécuter sur-le-champ et peut-être Nathan aussi.

Je trébuche dans l’étreinte de Christian, ne faisant presque plus attention à la danse. Je continue à jeter des coups d’œil furtifs vers la table des hommes. À chaque fois que je le fais, la salope vampire est toujours accrochée à la gorge de mon frère.

Tu en as pris assez, arrête de boire. C’est trop, bordel !

Mais je dois laisser faire. Je vais devoir laisser ces suceurs de sang me faire la même chose, après tout. C’est un sacrifice à court terme pour une victoire à long terme, comme être blessé au combat mais décapiter quand même le vampire. C’est la même chose.

Pourtant, malgré mon discours rationnel, je ne peux pas forcer mon corps à se détendre. Je ne suis pas entraînée pour me relaxer, je suis entraînée pour tuer des vampires. Si vous leur en donner long comme la main, ils en prendront long comme le bras.

« Hé », dit doucement Christian. Je reporte mon attention sur lui et je vois l’inquiétude briller dans ses yeux. « Tu vas bien ? »

J’acquiesce. Enfin, je crois que j’acquiesce, mais je ne peux pas me résoudre à parler. Quand je jette un coup d’œil à Nathan, la femme vampire a enfin fini de se nourrir, mais il y a maintenant du sang qui coule de son cou à son épaule. Elle le laisse saigner, pourquoi le laisse-t-elle saigner ? La traînée de sang arrive à mi-chemin sur sa poitrine avant qu’elle ne l’intercepte. Elle glisse sur lui comme un serpent, lapant le sang qui coule, prenant son temps pour nettoyer le gâchis avant de refermer les trous.

Jésus. Elle se la pétait. Elle prouvait son putain de pouvoir sur lui.

En jouant avec sa nourriture.

Une furie brûlante parcourt ma colonne vertébrale. Je réalise un instant trop tard que je serre la main de Christian très fort. Il suit mon regard.

« Oh. Béatrice », murmure-t-il avec une grimace. « J’imagine qu’elle a grandi à l’époque des vieux films de vampires. Tu sais ceux avec les grosses productions, le facteur choc, beaucoup de sang et de sexe. Ça ne fait pas de mal à ses tributs, mais ça fait flipper les nouveaux. »

Il nous fait tourner de façon à ce que je ne regarde plus Nathan et j’ai l’impression bizarre qu’il essaie de me protéger de quelque chose qui, il le sent, me bouleverse. Je croise à nouveau son regard, mais l’inquiétude évidente dans son expression ne fait pas du tout baisser ma tension.

C’est comme avoir un tigre qui vous toilette : on ne sait jamais quand il va arrêter de vous lécher et décider de goûter.

« Tu devrais t’allonger », dit doucement l’homme blond. L’empathie brille dans ses yeux, qui se plissent un peu tandis qu’il me fait un sourire en coin. « C’est beaucoup de choses à assimiler. Crois-moi, je m’en souviens. Ma première nuit ici, j’ai vomi. C’était trop bizarre. Mais maintenant, je m’y suis habitué. Tu y arriveras aussi, je te le promets. Je vais t’aider. Viens, je te ramène à ta chambre — si tu te souviens comment y aller, parce que moi non. »

Je souris à moitié à sa blague, puis secoue la tête, jetant un coup d’œil à la fête qui se poursuit autour de nous. « Je ne pense pas que je sois autorisée à partir. Si ? »

Il passe un bras sur mon épaule et m’entraîne hors de la piste de danse. « Laisse-moi te dire un secret, Darcy. Tant que tu es avec un vampire, tu peux aller peu importe où il t’emmène. Et je vais te ramener à ta chambre. »

« Oh. Hum, OK. »

Je jette un dernier regard à Nathan alors que Christian me dirige vers la porte. Mon frère n’a plus un ton gris, mais il n’a pas l’air en bonne santé non plus. Ses yeux sont trop brillants et sa peau est toute rouge, comme lorsqu’il a pris des amphétamines sur ordonnance. Je me demande encore une fois s’ils n’ont pas empiré sa dépendance pendant qu’il les nourrissait.

Abandonner le bruit et le sang en sortant dans le couloir n’améliore pas du tout mon humeur. J’ai envie d’y retourner en courant et de commencer à anéantir les monstres. Bien sûr, je n’ai pas mes lames, mais il y avait des fourchettes et des couteaux sur les tables. Même si ce ne sont que des couteaux à beurre, je pourrais faire beaucoup de dégâts vu la fureur brute qui coule dans mes veines. Je ne me souviens pas de la dernière fois où j’ai abandonné un combat et je n’aime pas cette sensation. Capituler et rester passive, comme si je devenais la femme que je suis censée prétendre être.

Je déteste ça.

Plus encore, je déteste trouver un semblant de réconfort dans les bavardages insensés de Christian.

« OK, donc je pense qu’on tourne à droite ici. J’ai tourné à gauche une fois et je me suis retrouvé dans une sorte d’armurerie, mais c’était comme une armurerie médiévale ? » Il ricane. « Je suppose que certains des vampires ici aiment conserver des choses de leurs vies antérieures ou quelque chose comme ça. C’est bizarre, non ? L’immortalité ? Et la façon dont certaines personnes s’accrochent au passé, même si ce passé remonte à des centaines d’années. Je veux dire, je suis presque sûr que Bastien est super vieux, mais il n’en a pas l’air, n’est-ce pas ? »

Je murmure distraitement : « Je suppose qu’il n’en a pas l’air ». Les poils de ma nuque se hérissent, mais ils ont été au garde-à-vous toute la journée. Ce dont j’ai besoin, c’est d’une bonne bataille sanglante suivie d’une bonne dose de sexe obscène, mais c’est exactement ce que je ne peux pas faire. Essayant d’empêcher mon esprit de s’agiter, je me remets à l’écoute du flot de paroles de Christian.

« Et je sais que vous avez des cuisines ici, mais la cuisine principale prépare des plats bons à mourir. »

C’est un mauvais choix de mots, mais je garde la bouche fermée.

« Ils font ce petit truc de tarte aux fruits ? C’est tout petit, mais il y a plus de saveurs dans ça que dans tout ce que j’ai pu goûter auparavant. C’est incroyable. Je veux dire, je n’ai plus vraiment besoin de manger de la nourriture — ça me fait un peu mal à l’estomac pendant un moment, honnêtement — mais bon sang, certaines des choses qu’ils préparent valent totalement la peine d’avoir mal. » Il me sourit et je lui souris en retour.

Je ne fais que jouer un rôle, même si le sourire est venu spontanément. Cela signifie simplement que je m’améliore dans mon rôle, non ?

Finalement, après avoir pris quelques mauvais virages et être revenus sur nos pas plusieurs fois, nous trouvons ma porte. Je l’ouvre avec précaution. On ne m’a pas donné de clé, donc je suppose que la courtoisie est la seule chose qui empêche les autres d’entrer, et je n’ai jamais compté sur la courtoisie des autres pour quoi que ce soit. Je ne vais certainement pas compter sur les bonnes manières pour me protéger dans un repaire de vampires.

Un rapide coup d’œil est suffisant pour m’assurer que la pièce est vide. Il faudra une inspection plus approfondie pour m’assurer que personne n’est rentrée, mais je peux le faire après le départ de Christian.

« J’espère que tu te sentiras bientôt mieux », me dit-il, la sincérité brillant dans ses grands yeux bruns.

« Merci. » Bizarrement, je le pense vraiment. Je ne peux pas lui faire confiance, mais il m’a sorti de cette putain de grande salle.

Il me serre la main et sourit. « Ça sera plus facile bientôt. Je te le promets. Bonne nuit, Darcy. »

« Bonne nuit. »

Maudit soit son visage charmant. Il se tourne et s’en va, mais me jette un dernier regard par-dessus son épaule. Je le regarde fixement, incapable de détourner le regard. Il déambule comme un homme, comme un humain, sans la grâce exercée ou la démarche de chasseur que j’ai l’habitude de voir. Si je le voyais dans la rue, je ne penserais même pas à le suivre.

Une fois qu’il a disparu, j’entre dans ma chambre et je referme fermement la porte, en y appuyant mon dos.

Ne t’embrouille pas, Mikka. C’est un vampire. Un monstre comme les autres. Ne l’oublie pas.

L’image de Nathan se faisant grignoter me vient à l’esprit et je dois me coller à la porte pour ne pas l’ouvrir et courir dans les couloirs pour trouver Béatrice et lui couper sa putain de tête.

L’adrénaline me traverse, mes mains tremblant d’énergie non dépensée.

Merde.

Ça va être beaucoup plus dur que je ne le pensais.

CHAPITRE DIX

Je passe les heures suivantes à retirer soigneusement mes armes de ma robe et à recoudre à la main la doublure. J’essaie d’arranger le tiroir de l’armoire pour cacher mes affaires, mais ce n’est pas aussi facile que je le pensais. Après quelques mésaventures plutôt bruyantes, je décide de cacher les armes dans l’espace creux sous le tiroir, bien qu’elles soient beaucoup plus difficiles à atteindre si jamais il y a une urgence.

Bien sûr, la seule raison pour laquelle j’aurais besoin de les atteindre rapidement, c’est si quelqu’un découvre que je suis une tueuse, ce qu’ils ne feraient que s’ils trouvaient les armes, donc c’est mieux de les laisser là de toute façon. Le travail minutieux m’aide à me calmer et à passer le temps.

Honnêtement, je n’ai plus aucune idée de l’heure qu’il est. Je suis sûre qu’il ne me faudra pas longtemps pour m’habituer à un mode de vie nocturne et pour que mon horloge interne échange la nuit contre le jour et le jour contre la nuit. Je devrais probablement être épuisée en ce moment, mais je suis trop énervée pour dormir. De plus, il y a encore quelque chose que je dois faire.

Après un moment, j’entends les autres tributs dans le hall. Je compte les portes qui se ferment, jusqu’à ce que je sois certaine que tout le monde est à sa place.

Attendre est une compétence que j’ai dû développer, et je m’en sors bien, mais ce n’est pas quelque chose que j’aime faire. Je dois m’empêcher de faire les cent pas dans ma chambre, car si quelqu’un à l’extérieur se doute que quelqu’un ne dort pas, ils vont faire attention. Comme je n’ai rien d’autre à faire pour occuper mes mains, je m’allonge sur le lit et je trace mentalement le plan du palais à la place. Il y a de grandes lacunes dans mes connaissances, bien sûr, mais entre ce que je sais de l’extérieur et ce que j’ai vu de l’intérieur, je peux faire quelques suppositions.

Après avoir revu au moins deux fois chaque couloir que j’ai traversé dans ma tête, je m’assois sur le lit, en penchant la tête pour écouter.

Le palais est silencieux depuis au moins une heure, probablement plus. À mon avis, le soleil s’est levé depuis quelques heures maintenant — mais personne ici-bas ne pourrait le dire.

Il est temps de bouger.

Je glisse du lit, puis j’enlève mes chaussures. Je porte toujours cette ridicule robe en dentelle, mais au moins je peux bouger avec. C’est tout ce qui compte, vraiment.

Ma porte ne fait aucun bruit lorsque je l’ouvre et je laisse échapper une respiration tremblante. Je marche le long du couloir, les yeux et les oreilles à l’affût du moindre mouvement, et je m’arrête au bout, à l’intersection d’un autre couloir. Un garde vêtu de son costume de punk fait les cent pas loin de moi. J’attends, contrôlant mon cœur et ma respiration.

Il tourne à droite et se dirige vers le couloir qui se croise. Je m’élance à pieds nus et fonce dans la direction opposée, passant un virage — regardant d’abord, bien sûr, pour m’assurer que c’est dégagé — puis je m’arrête d’un coup sec. Les lumières du palais ont été tamisées, ce qui me permet de me faufiler dans l’ombre, mais les ombres seules ne sont pas très importantes. C’est le contraste dont j’ai besoin. Même les yeux des vampires ont besoin d’une seconde pour s’adapter. Je suis devenue très bonne pour utiliser cela à mon avantage.

Il n’y a pas autant de gardes qui patrouillent dans les couloirs que ce à quoi je me serais attendue. Celui que j’ai esquivé dans l’aile des tributs féminins semble être le seul à y être posté. Il y en a deux près de l’escalier principal que Christian a eu tant de mal à trouver, mais ils s’ennuient et discutent. C’est un jeu d’enfant de se faufiler derrière eux et de filer dans le passage sous les escaliers. J’envisage une attaque surprise, mais j’arrive à m’en dissuader. Des gardes manquants à l’appel déclencheraient sûrement des alarmes et je ne peux pas laisser cela se produire.

Je ne vais pas faire de suppositions, mais je suspecte que s’il n’y a qu’un seul vampire pour garder les femmes, il est probable qu’il n’y en ait qu’un seul pour garder les hommes. Une fois que je suis hors de portée de voix des escaliers, le palais autour de moi devient silencieux. Je prends quelques virages qui mènent à des endroits où je ne veux absolument pas être et je dois faire demi-tour, mais je finis par arriver à une zone qui est la copie conforme des quartiers des tributs féminins. Il y a un garde appuyé contre un mur, faisant défiler son téléphone. Cela me semblerait étrange si je n’avais pas passé autant de temps avec Christian, qui est étonnamment contemporain. Le plus étrange c’est qu’il arrive à avoir du réseau ici, honnêtement.

Je patiente dans une alcôve sombre, immobile et silencieuse. Finalement, le garde soupire, s’étire et marmonne quelque chose à voix basse. Je n’ai aucune idée de ce que sont ces mots, mais une seconde plus tard, il se retourne et se dirige vers le couloir. Peut-être qu’il est censé faire des rondes de temps en temps.

Bien. Ça me donne l’ouverture dont j’ai besoin.

Je me glisse dans le couloir aussi silencieusement que possible. Le long de chaque mur des portes identiques sont alignées et je me rends compte qu’il y a un obstacle que je n’avais pas envisagé avant d’arriver jusqu’ici. Comment diable suis-je censée savoir quelle porte est celle de Nathan ? J’arrête de bouger et je colle mon corps contre un mur, en écoutant aussi fort que je peux. Rien. J’avance de quelques pas, puis me presse contre l’autre mur. Toujours rien.

En avançant lentement dans le couloir, je tends l’oreille à la recherche du moindre son, du moindre indice qui m’aiderait à trouver Nathan. J’entends un homme qui pleure, et pendant une seconde, l’espoir monte en moi. Mais la voix est trop rauque pour appartenir à celle de mon frère. Derrière une autre porte, on dirait que quelqu’un marmonne dans son sommeil, et dans une autre pièce, je suis presque sûre qu’un type se branle.

Puis je capte un vague bruit provenant d’une pièce un peu plus loin. Je me glisse vers elle et écoute à la porte.

« Stupide, stupide, stupide », murmure une voix.

Mon cœur fait un bond. Nathan.

Je tape légèrement sur la porte avec notre rythme particulier — celui que notre mère utilisait toujours quand elle nous réveillait pour aller à l’école. J’ai oublié beaucoup de choses sur elle au fil des ans, mais je me souviens de ça et j’espère de tout cœur que lui aussi.

Sa voix s’éteint subitement et j’entends des pas légers sur le sol avant que sa porte ne s’ouvre. Nathan tend la main et m’entraîne à l’intérieur, fermant la porte derrière moi et me serrant dans ses bras.

Je suis tellement en colère contre lui. Tellement frustrée qu’il se soit laissé tomber aussi bas, furieuse contre lui de ne pas m’avoir contactée avant qu’il ne soit trop tard. Mais il est là, il est en un seul morceau et — au moins pour le moment — il est en sécurité. Alors je le serre dans mes bras de toutes mes forces, m’accrochant à lui comme si sa vie et la mienne en dépendaient.

« Mikka », murmure-t-il en s’éloignant pour regarder mon visage. Ses yeux verts sont clairs, mais les taches sombres en dessous m’inquiètent. « Mikka, pourquoi es-tu là ? Tu n’aurais pas dû venir. »

« Tais-toi. » Ça sonne tendre, ce qui m’énerve. Je suis censée être en colère contre lui, mais une fois de plus, je me retrouve à jouer la mère avec mon grand frère. Je pousse un soupir, repoussant toute émotion non pertinente. « Dis-moi ce qui s’est passé. Dans les moindres détails. »

Ses mains tombent à ses côtés et il commence à faire les cent pas. « J’ai été un idiot », dit-il sans ambages.

« Oui, je l’ai compris avec le “stupide, stupide, stupide”. Donnez-moi des détails. »

Il me lance un sourire en coin. « Ça m’a manqué de me faire crier dessus. » Quand je roule les yeux, il sourit et lève les mains. « OK, désolé. J’ai choisi de venir ici. »

Ma bouche s’ouvre grand. « Tu as quoi ? »

Il hausse les épaules de sa manière désinvolte. « J’étais dans le trou avec un dealer. J’étais censé vendre des produits pour lui, mais je vivais — enfin, tu sais où je vivais. Quelqu’un m’a arnaqué. M’a volé pour dix mille de came. Le dealer a supposé que j’avais tout utilisé pour moi-même ou que je l’avais vendu et avais gardé l’argent. Il m’a donné quarante-huit heures pour lui rendre son argent. »

Je peux sentir un discours se former dans ma tête, mais je l’ignore. Je peux dire que cette histoire est loin d’être terminée. Nathan me jette un regard hésitant, probablement pour essayer d’évaluer à quel point je suis sur le point d’exploser, puis il continue.

« Alors je vais voir ce type que je connais et je lui parle de mon problème. Il me dit qu’il ne peut pas me donner dix mille, mais il peut m’en donner cinq et qu’il sait quel cheval va gagner la prochaine course. Il me jure haut et fort que c’est une valeur sûre. Je me dis cool, si c’est sûr, ça veut dire que je peux rendre son argent au mec et faire des bénéfices, non ? »

J’ai vraiment envie de le secouer maintenant. Mais je serre les mains en poings et je hoche la tête à la place. « Continue. »

Il grimace nerveusement. « Alors je mise les cinq mille sur ce stupide cheval. Il perd. Donc, maintenant je suis à quinze mille dans le trou et j’ai deux personnes vraiment horribles qui sont après moi. Le temps presse. A ce moment-là, je panique et un type me dit d’aller voir le type qui dirige l’hippodrome. Il me dit que parfois il laisse une personne désespérée faire un travail ou un autre pour lui si elle veut récupérer son argent. »

Mon Dieu, cette ville est pleine de prédateurs.

« OK, et comment ça s’est passé ? » Comme si je ne le savais pas déjà.

Nathan souffle un coup. « Je parle au gars. Il semble raisonnable. Il me dit que je ne suis pas assez beau pour faire des passes pour lui et qu’il ne peut pas me faire confiance pour bouger le produit, donc il y a juste une dernière chose à laquelle il pense pour moi. Il a besoin de quelqu’un qui porte une arme et la brandisse un peu pour intimider un type avec qui il traite sur les quais ce soir-là. »

J’avale à peine un gémissement. Mon frère ne veut même pas me regarder maintenant et je ne lui en veux pas.

« Alors j’y vais », dit-il avec un soupir. « Je porte ce truc stupide comme je suis censé le faire et je fais peur au gars avec qui il traite. Tout a l’air de bien se passer. Je dois toujours trouver cinq mille dollars en dix-huit heures, mais c’est mieux que dix, non ? »

Je réponds « Bien sûr », d’un ton impassible.

Il se racle la gorge et me jette un regard de biais. « Donc, euh… le gars commence à agir un peu bizarrement, en essayant d’être intimidant, et le propriétaire des courses me donne le signal. Alors je me précipite sur le gars et je pointe le flingue sur son visage, en criant des trucs dont je ne me souviens même pas. Le type — ce putain de type —tombe à la renverse. Il a eu peur, je suppose, et il tombe. Il manque de tomber du quai. La valise qu’il portait fait un long voyage hors du quai. »

« Oh, non. » Ma tête commence à me faire mal, mon pouls battant contre mes tempes comme un tambour. Ce serait presque drôle si ce n’était pas si triste. « Qu’est-ce qu’il y avait dedans ? »

Nathan hausse misérablement les épaules. « Peu importe ce que c’était, ça valait apparemment cinq cent mille dollars. Évidemment, le mec des courses me colle ça sur le dos. Laisse-moi te dire, passer de dix à cinq cents en trois secondes te fera vomir. »

« Tu as vomi. »

« Tout le long des chaussures en cuir italien faites à la main et commandées spécialement par le mec des courses », admet-il.

« Bon sang, Nathan. »

Il acquiesce, ses lèvres font une grimace, puis son visage s’éclaircit. « Mais c’est bon ! Ce n’est pas grave. Parce que je croyais qu’il allait me tuer sur le champ, je te le jure. Mais il a décidé de me donner une dernière chance de me racheter. Il a dit qu’il avait une opportunité pour moi qui réglerait mes dettes envers tout le monde et me garderait loin des problèmes pour des années à venir. Il… l’a dit avec malice et j’ai vraiment cru que j’allais être vendu à des trafiquants d’êtres humains ou à un cannibale ou autre. Mais c’étaient juste les vampires ! Ce n’est pas génial ?

Je le fixe jusqu’à ce que son visage tombe, regardant la façade pleine d’espoir disparaitre lentement.

« Je veux que tu y réfléchisses, Nathan », dis-je lentement. « Réfléchis vraiment, vraiment à ça. Tu craignais qu’il te vende à des trafiquants d’êtres humains ou à des cannibales. Et où as-tu fini ? »

Il s’affaisse. « Aux enchères. »

« Dans quel but ? »

« Pour que l’on boive mon sang. Mais ils n’ont pas besoin de me tuer pour le faire, donc c’est un plus, non ? »

« Bon sang. » J’enfouis mon visage dans mes mains, étouffant un gémissement.

« Je suis désolé », murmure doucement mon frère. « Je le suis vraiment, Mimi. Mais vu la façon dont ma vie se déroulait, je ne voyais pas d’autre issue. Je n’en voyais vraiment pas. Tout allait mal pour moi, encore et encore, et je n’arrêtais pas d’entraîner des personnes bonnes dans ma chute. Je ne pouvais pas continuer à faire ça. Je me suis dit qu’en étant ici, je ferai le moins de dégâts possible. C’est comme être en prison ou en cure de désintoxication, mais en mieux parce que... eh bien, je suppose que la nourriture est meilleure ? En plus, ils me donneront un bonus si je termine mon contrat. »

« Si ? »

Il se déplace d’un pas mal assuré. « Eh bien, je veux dire, c’est un contrat de trente ans. Et j’ai fait beaucoup de kilomètres avec ce corps. En plus, avec toutes ces saignées, je ne sais pas si... » Il s’interrompt, ouvrant ses mains en signe d’impuissance. « C’est pourquoi... Putain, tu n’aurais vraiment pas dû venir ici. Je suis vraiment content de te voir, mais c’est quelque chose que je dois faire. C’est la conséquence naturelle de mes actions. Ce n’est pas ce que tu me disais ? »

Je le regarde fixement, la bouche grande ouverte. « Ouais, quand tu pleurais sur les toilettes parce que tu étais trop défoncé pour chier pendant trois semaines ! C’est une condamnation à perpétuité, Nathan. Une condamnation à perpétuité. Pour quoi, avoir perdu de l’argent sale ? Aucun de ces bâtards ne méritait d’avoir autant d’argent. Le perdre était leur conséquence naturelle. Et ça ? Ce n’est rien d’autre que de la manipulation. Toute cette histoire que tu viens de me raconter, c’est comme regarder un rat suivre une trace de beurre de cacahuète jusqu’à un piège à souris. Tu as été piégé. »

Il secoue la tête. « Non. Je ne pense pas... »

« Tu ne le penses pas ? Alors laisse-moi te dire quelque chose que tu ne sais pas. Le gars qui possède les courses est un putain de vampire. »

« Je… » Il s’interrompt, sa mâchoire s’ouvrant lentement. « Quoi ? »

« Ouais. Je parierais — pas toi, évidemment, tu ne prendras plus jamais de pari — mais je parierais que le gars sur le quai était un vampire aussi et qu’il n’y avait pas un putain de truc dans cette caisse. De qui as-tu obtenu le prêt ? »

Nathan gratte une main le long de la légère couche de barbe sur son visage. « Le salopard Pete. »

« Un vampire. Et le type qui voulait que tu vendes de la drogue pour lui ? »

Il avale difficilement. « Un type nommé Sam aux yeux d’acier. »

Je fronce les sourcils, en réfléchissant. « OK, je ne le connais pas celui-là. Mais réfléchis-y, Nathan. Tu ne serais pas allé voir le salopard si tu n’étais pas désespéré. Le salopard est celui qui t’a envoyé aux courses. Quelqu’un aux courses t’a envoyé là-haut. Tu as été amené ici comme un rat dans un putain de labyrinthe. Tu ne le vois pas ? »

Mon frère secoue la tête, puis la laisse tomber et la secoue encore. Il s’assoit lourdement sur le lit et laisse ses bras pendre mollement devant lui. Je ne parle pas, je le laisse faire.

Après quelques minutes, il se redresse et me regarde avec un air qui oscille entre le défi et l’effroi.

« Ça n’a pas d’importance si j’ai été piégé ou pas », dit-il, comme un idiot. « Ça allait finir par arriver. Tu le sais. C’est pourquoi tu t’es éloignée de moi quand je n’ai pas voulu emménager avec toi. Pour que tu ne te fasses pas aspirer avec moi. »

J’ai l’impression que mon cœur se brise dans ma poitrine, ne laissant au mon sang dans mes veines aucun endroit où aller. Je ne sais pas ce qui fait le plus mal : qu’il puisse penser ça de moi, ou qu’à un certain niveau, il ait peut-être raison.

Je m’assois sur le lit à côté de lui et je cogne doucement ma tête contre la sienne. « Je pensais vraiment que tu t’en sortirais si je t’en donnais la chance. »

« Allez, Mimi. Tu me connais mieux que ça. Je ne suis pas doué pour les choses comme tu l’es. Je foire tout ce que je touche, peu importe ce que j’essaie. Même quand je suis devenu sobre, je n’arrivais toujours pas à me reprendre en main. Putain… j’en ai marre de manger des cochonneries. J’en ai marre de devoir chasser des rats quand j’essaie de dormir. J’en ai marre de faire confiance aux gens et de me faire avoir. »

Il soupire et c’est un son tellement brisé que les larmes me brûlent les yeux.

« Ces gens », poursuit-il à voix basse. « Ces vampires. Ce ne sont pas des gens bien, mais au moins je sais où j’en suis avec eux. Je sais exactement ce que je suis censé faire parce que tout est écrit noir sur blanc. Ils me donnent un endroit où rester, un lit et de la bonne nourriture. Ils règlent mes dettes, ils prennent soin de moi — et tout ce que je dois faire pour eux, c’est les laisser me sucer un peu le cou. »

Je le corrige sévèrement : « Boire ton sang »,.

« Peu importe », murmure-t-il. « Au moins, les trous ne restent pas. » Il touche ses anciennes traces d’aiguille d’un air gêné.

Quelque chose me tord l’estomac, je me redresse brusquement et lui assène un coup derrière la tête. Je jure que je veux le faire légèrement, mais toute la frustration que j’ai canalisée toute la nuit se transfère dans mon coup.

« Aïe ! » Il sursaute, frottant ses cheveux noirs.

« Je ne vais pas te laisser t’asseoir ici et te martyriser », dis-je en soutenant son regard tandis que je me penche vers lui. « Tu te trompes quand tu dis que je n’aurais pas dû venir ici. Je ne vais pas t’abandonner. Je vais nous sortir tous les deux d’ici. »

« Mimi… »

« Ne fais pas ça. » Je lève une main pour l’arrêter. « Tu n’as pas les idées claires, mais moi si. Je suis sous contrat avec les vampires, tout comme toi maintenant, mais ça ne veut pas dire que je vais arrêter de me battre. Ils n’ont pas le droit de truquer le jeu et de gagner à chaque fois. Nous allons gagner cette fois. Tout ce que nous avons à faire, c’est de sortir d’ici et je peux t’emmener loin d’ici. Quelque part où ils ne nous trouveront jamais. Pourquoi pas au Canada ? Ou, je ne sais pas, au Portugal ? »

Il n’a pas l’air emballé. « Ce n’est pas une bonne idée d’affronter ces types », insiste-t-il. « Ils sont vraiment puissants. »

Je réponds, en grognant : « Moi aussi je le suis. Écoute-moi, Nathan. Tu dois juste garder la tête basse. N’attire pas l’attention sur toi, ne flirte avec personne, reste discret. Sois une statue. Ne te fais pas d’amis, ne tombe pas amoureux des vampires. De plus, et je ne le dirai jamais assez, ne me parle pas en public. Ne me regarde même pas si tu peux l’éviter. On ne se connaît pas, compris ? Ne dis à personne que tu me connais ou que nous sommes liés. »

Il hésite. Mon cœur se serre en voyant l’expression de son visage se crisper un peu. « Putain. Tu ne l’as pas déjà dit à quelqu’un, n’est-ce pas ? »

« Non », dit-il rapidement. « Mais je pense que ce prince a remarqué que je t’ai remarquée. »

« Il l’a fait. Je t’ai regardé aussi et je sais que je n’aurais pas dû. Mais si on rectifie le tir à partir de maintenant et qu’on ne nous voit jamais nous parler ou fraterniser, il oubliera tout ça. Tout au plus, il pense peut-être que nous sortons ensemble ou quelque chose comme ça. Ils disent que les tributs enceintes sont terribles à gérer. »

Nathan fait une grimace. « Dégoûtant. »

« Pas vrai ? » Mes lèvres se retroussent en une grimace. « Mais il vaut mieux lui laisser croire que tu es un amant délaissé qu’un idiot de frère. »

Il plisse les yeux en me regardant, puis il rit et ses yeux fatigués deviennent plus tendres. « Tu m’as vraiment manqué, tu sais. »

Je marmonne : « Ouais, ouais », en poussant son épaule affectueusement. « Tu m’as manqué aussi. Idiot. »

Il me serre à nouveau dans ses bras et je m’accroche à lui pendant quelques longues secondes. C’est un idiot. Et un raté. Mais c’est mon frère et je le pensais quand je disais qu’il ne mérite pas ça. Il y a beaucoup de choses que j’ai mal faites concernant Nathan, mais je vais tout arranger. D’une manière ou d’une autre.

Après nous être séparés, je me détourne rapidement pour qu’il ne voit pas les larmes qui brillent dans mes yeux. Il est déjà assez perturbé comme ça. Je n’ai pas besoin qu’il s’inquiète de mon état émotionnel et qu’il soit encore plus stressé qu’il ne l’est déjà.

Je me dirige vers la porte et colle mon oreille contre elle, en écoutant attentivement, mais je ne capte aucun son dans le couloir.

Nathan me pousse doucement et ouvre la porte, passe la tête dans le couloir et regarde des deux côtés. Il me dit que c’est bon et s’écarte du chemin pour que je puisse faire ma propre vérification. Il a raison, c’est bon. Je ne me retourne pas pour voir s’il me donne un regard frustré. Je sais déjà qu’il le fait.

Je suis en état d’alerte pendant que je traverse silencieusement le couloir en direction de l’aile des tributs féminins. En passant devant les portes fermées, je réalise que même si Nathan et moi ne faisions pas beaucoup de bruit, nous aurions dû parler encore plus bas. Je peux entendre le gars dans la dernière chambre ronfler et je n’ai même pas une ouïe de vampire. Espérons que le garde n’est pas passé ici pendant sa ronde. Mais s’il l’avait fait et qu’il avait entendu une voix de femme, je suis sûr qu’il aurait fait irruption dans la pièce.

Cette pensée soulage le nœud d’inquiétude dans ma poitrine. Je suis prudente et les gardes vampires ne semblent pas du tout sur le qui-vive. Probablement parce qu’ils savent à quel point le palais est sécurisé.

Au moment où je tourne dans un couloir, laissant derrière moi l’aile des hommes, les poils de ma nuque se hérissent.

Je me fige, sentant quelque chose.

Mais avant que j’aie le temps de comprendre ce que c’est ou même de réagir, des bras puissants me saisissent les épaules.

CHAPITRE ONZE

Je me retrouve plaquée contre un mur et mon premier réflexe est de frapper la tête de la personne qui me tient.

Je me retiens à peine de le faire. Tous mes nerfs sont à vif. Mes muscles se tordent sous les instincts contradictoires, jusqu’à ce que je le sente. L’odeur cuivrée du sang et quelque chose de sucré et de riche, comme du vin chaud.

Un vampire.

Ma concentration de tueuse monte en moi, ce qui me permet de calmer mon cœur et ma respiration tandis que je me concentre sur ma proie. Une proie qui se trouve justement à me plaquer contre un mur, mais cela m’est déjà arrivé dans de pires situations et j’ai quand même gagné le combat à la fin.

Je relève la tête pour rencontrer le regard de mon ravisseur et je me retrouve à fixer mon propre reflet dans une paire d’yeux gris pâle. Les mêmes yeux gris pâle qui m’ont observée toute la nuit.

Prince Bastien.

Putain.

Il me tient plaquée avec son corps. Il ne me fait pas mal, mais il ne me laisse certainement pas m’échapper. Il se retire et penche la tête, me regardant curieusement. Bon sang, je me regarderais aussi de travers. Je ne me souviens pas de la dernière fois où un vampire m’a eu comme ça.

Mais celui-ci est aussi silencieux qu’une tombe. Je ne l’ai pas entendu venir, je ne l’ai pas senti venir. C’est comme s’il s’était matérialisé à partir de rien.

« Ton cœur battait plus vite dans la grande salle, quand ta sécurité était garantie », murmure-t-il, ses sourcils épais se rapprochant un peu tandis qu’il m’étudie. « Pourquoi n’es-tu pas plus effrayée maintenant ? »

Putain. Je ne sais pas comment répondre à ça. Du moins, pas sans expliquer que, dans mon autre vie, je suis une tueuse de vampires et que j’ai entraîné mon corps à rester calme pendant un combat. Réfléchis, salope, réfléchis.

« Je... j’étais juste tellement impressionnée et bouleversée avant, avec tout le luxe et le pouvoir et... » Ce que je dis n’a aucun sens. C’est bon, je suis censée être une groupie insensée, non ? « Et, hum, tous les vampires. »

Bastien hausse un sourcil et sa bouche se crispe. « Impressionnée et bouleversée. Bien sûr. »

Ouais, il n’y croit pas une seconde. Il jette un coup d’œil dans le couloir, dans la direction d’où je viens, puis me redonne un regard glacial. « Si impressionnée et bouleversée que tu as dû emprunter les couloirs, seule et sans escorte, en pleine nuit. Que faisais-tu, tribut ? »

Il ne le dit pas comme une insulte, mais ça y ressemble. Peut-être que je projette, mais je m’en fous. Cet enfoiré peut aller se faire foutre.

« J’essayais de trouver les toilettes. » Je sais que c’est la mauvaise chose à dire dès que c’est sorti de ma bouche. Il doit savoir qu’Anastasyia montre en premier à tous les tributs où sont les toilettes.

Il se met à rire. C’est un son étonnamment humain, mais ça ne le rend pas moins effrayant. Il coupe court à son rire et me jette un regard noir. « Préfères-tu les urinoirs, alors, ou juste les hommes qui les utilisent ? »

De la merde sur un putain de bâton de glace. OK, donc il sait où j’étais. Joue l’imbécile. Je penche la tête sur le côté, puis je me ravise quand ses yeux se posent rapidement sur la chair exposée de ma gorge.

Je redresse à nouveau la tête, en serrant la mâchoire. « Qu’est-ce que vous voulez dire ? »

Il ricane et le son se déverse sur moi comme un roulement de tonnerre.

« Je vois tout, tu sais », murmure-t-il. « J’ai regardé comment tu baisais les tributs masculins avec tes yeux. Tu ne pouvais pas t’arrêter de regarder. » Il se penche près de moi, son souffle frôlant le lobe de mon oreille alors qu’il parle à voix basse. « Si c’est le genre de satisfaction que tu recherches, mon lit t’est toujours ouvert. »

Mon estomac se creuse et se balance, comme si je me trouvais sur le pont d’un navire en pleine tempête.

Je siffle entre mes dents : « Plutôt mourir que de me retrouver dans ton cercueil », je prononce ces mots avant que je ne puisse les arrêter.

Mon cœur bat fort et je me mords la langue. Je sais que j’ai fait une erreur. Encore une fois. J’ai toujours eu du cran, de la détermination et de la colère de mon côté, mais je n’ai jamais été la meilleure pour masquer mes sentiments, et ça m’a coûté cher toute la nuit. Ce n’est qu’une question de temps avant que ça n’implique que je me fasse tuer. N’importe quel tribut de sang serait ravi que le prince lui-même lui fasse une telle offre et je lui ai juste renvoyé la balle dans la figure.

Bastien recule un peu, mais pas assez pour me laisser partir. « Tu me surprends, tribut. »

« Arrêtez de m’appeler comme ça. S’il vous plaît. »

Les deux sourcils se lèvent maintenant et il laisse échapper un rire surpris. « Je me demandais pourquoi personne ne t’avait bue lors de la cérémonie. Je commence à comprendre maintenant. N’as-tu pas encore fait l’expérience, ma petite sauvage — comment veux-tu que je t’appelle ? »

Mikka. Putain. Non. « D… Darcy. »

« Darcy, alors. N’as-tu jamais fait l’expérience du baiser d’un vampire ? »

Mon cœur, ce foutu traître, s’accélère. Le prince sourit, le sentant, et se rapproche.

« Ah, je vois », murmure-t-il, son souffle caressant mon cou comme un contact physique. « Alors tu ne sais vraiment pas. »

Il me teste. J’en suis sûre. Et si je rate ce test, je doute qu’il prenne la peine d’appeler les gardes pour s’occuper de moi. Il me tuera probablement lui-même ici dans ce couloir sombre.

Je me dis de me détendre, mais mon corps ne m’écoute pas. Ça va arriver, la seule chose que j’ai esquivée pendant la majeure partie de ma vie, et je ne peux rien y faire. Mes doigts se recroquevillent contre le mur derrière moi. Mes ongles s’enfoncent dans la pierre lisse pour les empêcher d’attaquer son visage. Chaque muscle est tendu, attendant ce moment brutal.

Bastien se penche plus près de moi et son grand corps comme sa présence dominante me bouleversent. Il semble prendre plus d’espace que son corps physique ne pourrait le faire, comme s’il y avait une aura autour de lui qui pulsait dans l’air, affectant tous les atomes entre nous.

Ses crocs tracent un mouvement le long de ma veine jugulaire. Ils sont froids, durs et acérés, mais ils ne pénètrent pas ma peau. J’ai la chair de poule de la tête aux pieds, tandis que ma peau tente de se défendre contre l’attaque — mais il ne mord toujours pas.

Sa langue et ses dents taquinent ma chair tendre tandis que son corps se presse contre le mien. Ses dents grattent mon cou, me donnant un frisson d’anticipation.

Je n’en veux pas. Je ne veux pas de ça.

Mais je dois me répéter que je n’en veux pas, parce que sa langue, ses dents et le fait qu’il soit si proche de moi me font réagir d’une drôle de façon. Ma tête est trop lourde et elle roule loin de lui, allongeant mon cou pour satisfaire sa bouche. Mes frissons de peur changent subtilement, se transformant en quelque chose d’entièrement différent. L’excitation que j’ai ressentie dans la salle de bal refait surface au creux de mon estomac, faisant palpiter mon clitoris tandis que mon cou rougit sous ses attentions.

Il me mordille l’oreille, puis fait glisser sa langue jusqu’à mon épaule, qu’il mordille également. Ses dents pointues se pressent contre ma peau de manière assez forte pour que je les sente, mais elles ne la pénètrent jamais.

Bon sang, finis-en ! Je lui crie dans ma tête. Je ne peux pas supporter cette putain d’anticipation.

Mais ce n’est pas vraiment ce qu’est ce sentiment. C’est... c’est du désir. Il me jette un sort avec son toucher, c’est ça. Ça doit être ça. Parce que là, pour la première fois de ma vie, je veux qu’il me morde. Je veux qu’il me goûte, que ses crocs s’enfoncent en moi.

Puis brusquement ces sollicitations s’arrêtent.

Mon cou est encore en un seul morceau. Il n’y a pas de plaies perforantes, il n’y en a même aucune de fermée. Il n’a pas mordu une seule fois.

J’ouvre les yeux et je vois le prince s’éloigner de moi avec une expression indéchiffrable. La longue ligne de son nez et la coupe vicieuse de ses pommettes le font ressembler à la statue d’une divinité en colère. Même dans le couloir faiblement éclairé, ses yeux sont clairement visibles, et je pourrais presque jurer que je vois des éclairs crépiter dans le gris orageux de ses iris. Il me fixe d’un regard dur. Toute émotion qu’il pourrait ressentir étant cachée derrière le masque stoïque de ses traits.

« Retourne dans ta chambre, Darcy. »

Et juste comme ça, il se retourne et s’en va.

Je dois appuyer mon dos contre le mur pour rester debout. L’adrénaline et quelque chose d’autre que je n’arrive pas à nommer se précipitent en moi, me faisant trembler et vaciller.

Je sais que j’ai de la chance. Je sais qu’il aurait pu tout aussi bien me tuer que parler avec moi. Il aurait pu m’arracher la gorge et me laisser me vider de mon sang dans le couloir, en haletant et m’étouffant jusqu’à mon dernier souffle.

Mais à la place, il n’a... rien fait.

Pourquoi ne m’a-t-il pas mordu ?

CHAPITRE DOUZE

Un coup timide à ma porte me réveille après un sommeil insuffisant. J’enfile quelques vêtements et je réponds aussi vite que possible, ne voulant pas être surprise par Anastasyia ou un autre vampire en étant à moitié habillée.

Mais ce n’est pas la matrone de notre section. C’est Jessica et elle a une sale tête.

« Salut. » Elle m’adresse un faible sourire rempli d’espoir. « Hum, désolée si tu étais encore au lit, mais nous allons tous prendre le petit déjeuner et j’espérais que tu viendrais aussi ? »

Elle semble plus résignée qu’hier, mais moins sûre d’elle. Je lui adresse un sourire aussi rassurant que possible.

« Bien sûr », lui dis-je. « J’ai juste besoin d’une minute. »

Quand j’en ai fini avec mes habitudes du matin pour me faire me sentir presque humaine, je la rejoins dans le couloir. Son dos est appuyé contre le mur, ses bras sont repliés sur sa poitrine, ses doigts liés derrière la tête comme si elle protégeait ses seins et son cou. Mais elle se redresse quand elle me voit et sourit.

« Winona a dit qu’elle nous garderait des places », dit-elle. « Elle est vraiment contente pour hier soir, je pense. Elle est de très bonne humeur. Les choses ont dû bien se passer pour elle. »

Je n’ai pas de réponse à ça et je n’essaie pas de trouver quelque chose à dire. Jessica et moi marchons vers la salle à manger dans un silence confortable. J’aime qu’elle ne ressente pas le besoin de remplir les moments de calme avec des mots inutiles.

Honnêtement, elle semble être le genre de personne avec qui j’aurais aimé être amie à l’extérieur. Non pas que je n’aie jamais laissé quelqu’un devenir aussi proche — les amies ne sont rien d’autre que des handicaps dans mon travail — mais elle en ferait une bonne amie, si je me permettais d’en avoir.

Les morts-vivants doivent se lever tard. La grande salle est pratiquement vide à cette heure, mais il y a déjà quelques tributs assis aux tables quand nous entrons. L’ambiance est bien différente de celle d’hier soir, l’atmosphère est plus détendue.

La plupart des nouveaux semblent s’être adaptés assez facilement à l’horaire décalé — je suppose que ce n’est pas si difficile à faire quand on ne voit jamais le soleil — et ils discutent déjà avec animation pendant leur petit-déjeuner. Les rires me font mal à la tête. Bien sûr, cela vient de la table vers laquelle Jessica me conduit. Je me glisse sur mon siège et la fille aux cheveux foncés s’assoit à côté de moi. Elle semble rapprocher sa chaise de la mienne en l’avançant vers la table, mais c’est peut-être juste dans ma tête.

Est-ce qu’elle pense que je peux la protéger d’une manière ou d’une autre ? Ou est-elle particulièrement effrayée par quelqu’un ici ? Qu’est-ce qui se passe avec elle ?

« Vous arrivez juste à temps. » Une autre des tributs qui s’appelle Gretchen je crois nous sourit. Puis elle se penche en avant, en gardant sa voix basse. « Nous étions en train d’évaluer certains des vampires, en choisissant ceux qui nous intéressent le plus. C’est facile concernant le statut, car il est déjà intégré au système. Évidemment, Bastien est au sommet de la chaine alimentaire, mais n’importe qui à la table d’honneur serait un bon parti. Donc maintenant, passons à l’apparence uniquement. Lequel trouvez-vous être le plus beau du groupe ? »

« Christian », murmure Chelsea d’un ton rêveur, puis elle lèche le yaourt de sa cuillère. « Il est si mignon et si musclé, et il a ce truc de mec marrant. »

« Non. C’est un trop beau garçon à mon goût », dit Élise, ce qui me surprend. Je ne pensais pas qu’elle aurait une opinion sur tout ça ou qu’elle l’admettrait en tout cas. Elle pointe sa cuillère au bout de la salle. « Romain. »

Je regarde vers où elle pointe sa cuillère et mon cœur bondit dans ma gorge. Le vampire à l’allure de videur punk aux larges épaules est debout adossé contre le mur, balayant d’un regard brutal toutes les personnes présentes pour le petit déjeuner de ce « matin ».

« Oh, il est canon. » Winona pince les lèvres et jette un coup d’œil autour de la table avec un air suffisant. « Mais j’ai entendu dire qu’il avait des problèmes avec les Anciens. Tu sais, la cour des vampires qui s’assoit à la table d’honneur avec le prince. »

Gretchen acquiesce. « Ouais. Il vient juste de revenir de bannissement. Apparemment, sa punition est terminée, mais vous savez comment ça se passe. Les ex-détenus resteront toujours des ex-détenus pour certaines personnes. »

« Qu’est-ce qu’il a fait aux Anciens ? » Une autre fille demande. Son nom est Demi je crois.

Gretchen hausse les épaules et jette un autre regard à Romain. « Qui sait ? Personne n’en parle, du moins pas aux tributs. Tout ce que je sais, c’est que les Anciens lui en veulent toujours. Et qu’il a toujours cette mine renfrognée — sauf quand il se nourrit. » Elle remue les sourcils d’un air suffisant.

Elle halète à moitié : « Oh mon dieu, s’est-il nourri de toi la nuit dernière ? » demande-t-elle, en murmurant.

Gretchen fait un grand sourire. « Une dame ne révèle jamais ses secrets. » Elle attend un moment, juste assez longtemps pour que le visage de Demi soit déçu, puis elle ajoute : « Mais je ne suis pas une dame. Ouais, il s’est nourri de moi, putain. C’était chaud comme l’enfer aussi. Dieu que j’aime comme il fait ça. Faites-moi confiance, les filles, vous trouverez vos préférés. »

Jessica pousse sa nourriture dans son assiette, sans rien manger. Ça m’inquiète, mais la direction que prend cette conversation m’inquiète encore plus.

« Bien sûr, il est assez beau », dit Winona avec dédain. « Mais honnêtement, le côté mauvais garçon, ça ne conduit nulle part dans la vie. Pas plus que les gentils garçons comme Christian. Il est gentil et tout, mais les autres vampires lui marcheront sur les pieds pour l’éternité. Maintenant, Bastien… »

« On sait, on sait, il a tous les pouvoirs », dit Chelsea en roulant des yeux.

Winona pince les lèvres. « Ce que j’allais dire, c’est que si vous cherchez l’homme le plus sexy de la pièce dont l’attrait n’est pas atténué par sa personnalité, Bastien gagne. Et haut la main. »

« Je suppose que ça dépend de ce que tu entends par un atteinte au niveau de sa personnalité », dit une fille que je n’ai pas encore rencontrée. « Je pense que refuser de se lier est un gros handicap. Pourquoi fantasmer sur quelqu’un que tu ne pourras jamais avoir ? »

« C’est ton problème, Ji-yoo », répond Winona. « Tu vois “impossible” comme un fait. Moi, en revanche, je le vois comme un défi. Tu peux parier que quand aura lieu la cérémonie de liaison, je serai celle qui sera allongée sur les genoux de Bastien. Tu seras chanceuse si un serveur vampire choisit de se lier à toi. »

Ji-yoo fait semblant de l’engueuler en coréen. J’ai appris juste assez de mots de cette langue pour reconnaître des injures quand je les entends et je cache mon sourire derrière ma main. Winona n’a manifestement aucune idée de ce que Ji-yoo est en train de dire et elle rougit, alors que ses yeux lui lancent des éclairs meurtriers. J’attends qu’elle se jette sur la brune de l’autre côté de la table — et honnêtement, j’ai envie de voir Ji-yoo l’affronter — mais elle se contente de renifler.

« Tu pourrais au moins faire semblant d’avoir des manières », dit-elle. « À moins que tu ne veuilles vraiment baisser tes standards à ce point. »

Ji-yoo roule les yeux. Je jette un coup d’œil amusé à Jessica, mais elle continue de remuer sa nourriture dans son assiette. Je pense qu’elle n’a même pas entendu l’échange.

Élise demande avec un sourire malicieux : « Alors, Winona, qui s’est nourri de toi ? ». Elle ne parle pas beaucoup, mais cette fille a du répondant. J’aime ça. C’est mon genre de fille.

« Oh. » Winona hausse les épaules, le nez en l’air. « Personne d’important. Mais les plus importants viendront. »

Élise sourit en coin : « Je suppose que oui. Tu ne peux aller nulle part ailleurs que vers le haut. »

Le visage rouge de Winona s’assombrit de quelques nuances supplémentaires et elle joue avec sa nourriture au lieu de répondre.

Gretchen jette un coup d’œil à Ji-yoo. « Et toi ? »

Ji-yoo fait un grand sourire, jetant ses cheveux noirs lisses sur son épaule. « Christian et Bastien. »

« Oh, un deux pour un », dit Demi avec excitation. « J’ai eu Frédérique et Gabriel, ce qui n’était pas si mal. »

« Gabriel est un ange. » Gretchen sourit presque affectueusement, ce qui me retourne un peu l’estomac.

« Je ne me souviens d’aucun de leurs noms », dit Chelsea, la voix un peu trop joyeuse. Il y a de la tension dans sa voix, mais elle essaie de la cacher. « Mais ils m’ont tous donné des desserts après. »

« Tous ? » Winona demande sèchement. « Combien ? »

« Hum... quatre ? Non, cinq. J’étais vraiment étourdie à la fin de la nuit. » Elle rit doucement, en regardant la table. « Mais c’était probablement juste tout le sucre absorbé. »

Bien sûr que c’était ça. Continue à te dire ça, ma petite.

Jessica n’a toujours rien dit. Elle n’a rien mangé non plus. Je fronce les sourcils et touche son épaule. Elle sursaute assez fort pour que ses genoux frappent la table.

« Hé. » Je lève mes mains, alarmée. « Tu vas bien ? »

Elle acquiesce, mais ses mains tremblent. Je baisse la voix alors que la conversation se poursuit autour de nous, les voix se mêlant les unes aux autres. « Quelqu’un s’est-il nourri de toi hier soir ? »

Jessica acquiesce à nouveau, en tremblant davantage. Mes yeux se rétrécissent et viennent former deux fentes. Elle était très effrayée et paniquée la dernière fois que je l’ai vue hier, mais ce n’était pas comme ça. Maintenant elle a l’air... traumatisée.

Je demande. « Qui ? Qui était-ce ? »

Elle ne me répond pas, mais ses yeux glissent sur le côté alors qu’une ombre imposante s’abat sur notre table. Elle devient encore plus pâle, ses mains se crispant en poings autour de la nappe. Je lève les yeux pour voir un homme aux larges épaules, à la mauvaise posture et au crâne rasé, qui fixe la table avec des yeux d’un bleu anormal. Ses traits devraient le rendre attirant, avec ses pommettes hautes, ses lèvres pleines et son nez royal, mais ils ne sont pas bien placés sur son crâne.

« Toi », dit-il en me désignant. « Viens avec moi. »

Jessica me lance un regard que je reconnais après des années passées dans des foyers d’accueil et mon estomac se serre.

De la pitié.

Putain. Ça doit être le type qui l’a mordue hier soir. Je ne voulais pas aller avec ce connard avant et je veux encore moins y aller maintenant. Je ne la connais pas très bien, mais Jessica me semble être une personne raisonnablement forte. Elle a surmonté ses larmes et s’est ressaisie hier soir, mais ce vampire l’a rendue tremblante et muette, et pas dans le bon sens.

Mais je n’ai pas vraiment le choix, n’est-ce pas ?

Les sourcils lourds du vampire s’abaissent sur ses yeux furieux lorsque j’hésite et je me lève rapidement avant qu’il ne perde son sang-froid.

Il ne me dit rien. Il m’attrape par le coude et me tire à travers la pièce comme s’il avait un train à prendre. Je traîne un peu les pieds, exprès. Je n’aime pas être malmenée de la sorte et il n’a pas fait les choses pour que je lui sois obéissante. Je ne peux pas lui désobéir ouvertement ou le combattre, mais je n’ai pas à le suivre comme une petite poupée docile.

Il m’emmène dans une petite pièce au bout du couloir du réfectoire et me lance à l’intérieur sans ménagement et il libère mon bras si vite qu’il m’amène à trébucher pour réussir à garder mon équilibre.

Je demande sèchement : « Quoi, il n’y a pas de présentation ? » et cela, même si mon cœur cogne lourdement contre mes côtes.

Par rapport à la situation, le culot ne va certainement pas être d’une grande aide, mais je ne peux pas m’en empêcher. Je suis nerveuse et tendue, et la façon dont il me lance un regard noir n’aide pas du tout les choses.

Le vampire ne me répond pas. Il pousse la porte, bien qu’elle ne se ferme pas complètement. Ce n’est pas que cela importe. Ce n’est pas comme si les secours viendraient si je criais, pas dans cet endroit. Ses épaules se courbent alors qu’il avance vers moi comme le grand prédateur qu’il est, ses yeux bleu clair sont brillants de faim et de malice.

Au moment où il m’atteint, il plaque mes épaules contre le mur et tire ma tête sur le côté assez fort pour me faire un coup du lapin. Je siffle un coup, grimaçant de douleur.

Il ne prend pas la peine de préparer ma peau. Il ne me donne même pas d’avertissement.

Il mord fort à peu près là où se trouve ma veine jugulaire, mais de manière juste assez décalée pour que je sente le sang chaud couler sous ma peau. Il l’aspire sauvagement, comme s’il me l’arrachait. Chaque cellule de mon corps se rebelle contre cette intrusion. Mon petit déjeuner vacille dans mon estomac, menaçant de remonter dans ma gorge.

Ça brûle comme le feu et il appuie si fort qu’on dirait qu’il essaie de me briser le cou avec sa bouche. Je ne peux pas me détendre, même pas un peu. Mes épaules se contractent, mes hanches se tortillent et mes mains se transforment en poings serrés, même si je m’efforce de rester immobile. Je n’arrive pas à me calmer et mon cœur s’emballe.

J’ai été blessée et de manière plus grave sur le terrain. Je peux supporter ça.

C’est ce que j’essaie de me dire, mais ça ne m’aide pas. C’est différent. Ce n’est pas la chaleur de la bataille et je n’ai pas le droit de me défendre.

Il m’arrache ma force vitale, me volant quelque chose que je ne devrais jamais avoir à abandonner. J’ai du mal à voir car la douleur explose comme des étoiles noires dans ma vision et ma tête bat la chamade au rythme de sa bouche vicieuse et assoiffée.

Je ne peux plus lutter, je ne peux plus me taire — un cri s’échappe de mes lèvres, léger et rauque. Mais il s’en moque. Au contraire, il commence à me sucer le cou plus fort, comme s’il était déterminé à en extraire chaque goutte.

« James ! » Une voix profonde et bourrue fend l’air, claquant comme un fouet. « Relâche-la. »

CHAPITRE TREIZE

Je suis au bord du vomissement quand James arrache ses crocs de mon cou. Ça fait encore plus mal que lorsqu’il m’a mordue.

Sa bouche est couverte de sang et ses lèvres sont d’un rouge vif. Ça coule de ses dents et de son menton comme s’il était un putain d’animal. Et le sang coule toujours de moi. Il n’a jamais refermé les trous.

Il se tourne vers la porte et je suis son regard pour trouver l’homme qui a parlé. Une onde de choc me traverse lorsque je vois Romain debout dans l’embrasure de la porte. Ses larges épaules semblent occuper la quasi-totalité de la pièce et ses yeux bleu-noir sont fixés sur James. Je ravale ma salive et le regrette immédiatement, car la pression fait couler le sang encore plus rapidement.

James grogne : « Qu’est-ce que tu veux, putain ? Tu ne vois pas que je me nourris ? »

« C’est comme ça que tu appelles ce que tu es en train de faire ? » réplique Romain, d’une voix dure.

« Je n’ai pas à t’écouter. » C’est comme si James crachait pratiquement ses mots, projetant des taches de sang partout en parlant. « Ce n’est pas comme si quelqu’un ici te respectait encore de toute façon. »

Romain s’avance, intimidant. De la vraie intimidation, pas celle que dégage cet animal.

« Je serais choqué que quelqu’un te respecte aussi », grogne-t-il. « Tu ressembles à un cochon dans une putain d’auge quand tu te nourris. C’est dégoûtant. »

L’animal qui se tient devant moi rougit et plisse les lèvres en regardant Romain. Bien qu’il prétende ne pas se soucier de ce que pense l’autre vampire, l’insulte lui a visiblement tapé sur les nerfs. Mon cœur palpite faiblement tandis que les sonneries d’alarme se déclenchent dans mon esprit. James a manifestement du mal à contrôler son tempérament, et il y a deux réponses possibles aux paroles de Romain — l’une d’entre elles serait de faire voler ma tête à travers la pièce. J’ai trop peur pour me sentir vraiment soulagée quand il choisit l’autre option. Il s’éloigne de moi et fait un geste vers le gâchis sur mon cou, en faisant un petit geste moqueur de la main.

« Tu veux me montrer comment on fait, mon grand ? Sois mon putain d’invité. »

James croise les bras avec un air de défi et lève son menton sanglant vers Romain, ses yeux bleus glacés brillant d’une fureur mesquine.

J’ai la tête qui tourne et je ne me sens pas bien, mais je rencontre les yeux de Romain quand son regard se porte sur moi, bien décidée à ne pas montrer ma peur. Je peux voir la chaleur et la faim dans ses yeux sombres, mais il y a autre chose aussi. Je n’arrive pas à croire que c’est... de l’inquiétude. C’est prendre mes désirs pour la réalité si j’en crois cette illusion.

Il ne bouge pas pendant un long moment et je n’arrive pas à décider si j’espère qu’il acceptera ou non le défi de James. D’un côté, l’idée qu’un autre vampire se nourrisse de moi en ce moment, buvant dans les trous déchiquetés de mon cou, me donne envie de vomir. D’un autre côté, s’il dit « et puis merde » et part, je serai à nouveau seule avec James.

Et je ne suis pas sûre de pouvoir y survivre à ce stade, même si je me défends.

Lorsque Romain acquiesce lentement, mon cœur s’emballe. Il s’avance vers moi et mes genoux tremblent si fort à son approche qu’ils menacent de se dérober sous moi. Je ne peux pas supporter ce genre de douleur à nouveau, pas sans une arme dans ma main. Je m’attends à ce qu’il me prenne à la gorge tout de suite, comme l’a fait Jack l’éventreur, mais il prend mon menton dans sa main et fait basculer mon regard vers le sien.

Ses iris sont sombres, si sombres qu’ils sont presque noirs — mais de si près, je peux y voir des nuances de bleu et quelque chose comme du violet. De l’encre de Chine renversée sur un kaléidoscope sous une flaque d’huile après une forte pluie.

Putain, je perds la tête.

Garde ton sang-froid, Mikka. Il n’y a pas tant de sang que ça, bon sang.

« Quel est ton nom ? » me demande-t-il doucement.

Je murmure : « Darcy ». C’est devenu comme une seconde nature maintenant de donner cette réponse. Merde, est-ce que je m’attache à mon nom de strip-teaseuse improvisé ? Grands dieux non.

« Je m’appelle Romain. C’est un plaisir de te rencontrer, Darcy. Je ne te ferai pas de mal. »

Oui, bien sûr que non.

Au lieu de le dire à voix haute, je laisse mon regard glisser du sien vers le sol. C’est un geste passif et ça ne me convient pas. Je déteste ça, tout ça. Ça m’emmerde tellement plus que je ne l’aurais jamais imaginé. Je ne me suis pas sentie aussi impuissante depuis mon enfance. Parce que j’ai toujours eu des couteaux dans les mains depuis que je sais m’en servir et je pouvais toujours me battre pour me sortir du pétrin.

Pas cette fois. Peut-être plus jamais.

En gardant mon menton incliné vers le haut, Romain laisse tomber son visage sur mon cou. J’aspire une courte inspiration, me préparant à plus de douleur et à cette horrible sensation de déchirement que d’avoir le sang aspiré de mon corps trop rapidement.

Mais il ne me mord toujours pas.

Au lieu de ça, il me lèche.

Je réalise avec un sursaut qu’il me lèche le cou pour le nettoyer. J’ai l’impression d’être un animal errant blessé et je donne tout ce que je peux pour ne pas gémir lorsque je sens les blessures se refermer sous son contact magique. J’ai déjà vu des vampires faire cela après avoir mordu, mais je n’en avais jamais fait l’expérience et je n’avais aucune idée de ce que cela faisait. Ma peau picote un peu alors que les propriétés curatives de la salive des vampires fait effet. La douleur aiguë s’atténue, calmée par les coups de langue chauds et sûrs.

Au bout d’un moment, il éloigne sa bouche et ses mains larges et fortes viennent se poser sur mon cou douloureux. Il le frotte doucement, éliminant les nœuds laissés par la manipulation brutale de James, puis fait doucement basculer ma tête dans l’autre sens. L’étirement me fait un grand bien et mes paupières se referment un peu.

Baissant la tête une fois de plus, Romain respire sur ma peau, traçant une ligne de sa langue sur mon cou, pressant sa langue contre mon pouls. Ses mains se posent sur mes hanches tandis qu’il presse ses lèvres contre ma gorge, me stimulant de ses crocs, exerçant juste une petite pression sans pénétrer. Il promène ses lèvres, ses dents et sa langue le long de la ligne de mon cou, qui va de l’oreille à l’épaule et vice-versa, jusqu’à ce que ma peau devienne chaude et que mon cœur se mette à batte fort. La chaleur se répand lorsqu’il trouve un endroit qu’il aime et appuie juste un peu plus fort, faisant exploser la chaleur le long de mon cou, de mon corps, dans mon ventre et entre mes jambes.

Je sursaute lorsqu’il pénètre enfin ma peau, mais ce n’est pas dû à la douleur. La sensation n’est pas plus douloureuse qu’un piercing ou un tatouage — rien à voir avec James quand il m’a attaquée comme un chien mordillant un os. C’est un sentiment différent cette fois, plus puissant que la douleur, plus puissant que tout ce dont je peux me souvenir.

C’est primitif.

Intime.

La chaleur tourbillonne en moi et ma tête roule en arrière, donnant à Romain encore plus de marge de manœuvre. Je gémis alors que mon pouls bat fort dans ma gorge, la pulsation lourde résonnant dans mon centre.

Les mains de Romain sont chaudes contre moi et me tirent plus près. L’une d’elles s’appuie sur mon dos et me serre contre lui. Ses cuisses puissantes se pressent contre les miennes, tandis qu’il fait glisser son autre main le long de mon corps, sur ma cage thoracique, effleurant mon sein sans vraiment le caresser. Je laisse échapper un petit gémissement et je réalise avec surprise qu’il est dur. L’épaisseur de sa bite pulse contre mon ventre et mon corps répond en un irrésistible besoin tourbillonnant dans les parties les plus profondes de mon corps.

Mes bras sont autour de lui, mes ongles s’enfonçant dans ses épaules. Je ne sais pas quand c’est arrivé ou quand j’ai commencé à me frotter contre lui, mais je ne veux pas m’arrêter.

Je ne veux jamais qu’il s’arrête.

Il boit toujours et chaque légère traction sur ma gorge pourrait aussi bien être sa langue sur mon clitoris ou sa bite enfouie en moi. Ma tête commence à tourner et je tremble en me cambrant contre lui, cherchant quelque chose qui semble être juste hors de ma portée.

Pas étonnant qu’on appelle les orgasmes « de la petite mort ». Il pourrait me tuer comme ça et je ne suis pas sûre que ça me dérangerait.

Mais juste au moment où j’ai accepté le fait de mourir de façon agréable sous la bouche de Romain, il se retire.

En me léchant de manière lente et sensuelle, il referme les plaies qu’il a ouvertes. Sa bouche s’attarde un moment, respirant sur la peau sensible, puis il embrasse tendrement mon cou et se retire. Le regard qu’il a me fait l’effet d’un électrochoc. Je l’ai toujours trouvé dur et froid, froidement désintéressé ou énervé. Mais aucun de ces mots ne décrit l’air qu’il a en ce moment.

Son expression est pleine de chaleur, pleine de passion. Ses yeux sont encore plus sombres qu’avant, ses pupilles se dilatent tellement qu’elles ont réduit ses iris en de minuscules anneaux. Il pousse un lourd soupir qui se bloque dans sa gorge.

Ma peau est rouge et chaude. Je le regarde fixement, sans sourciller, sans pouvoir détourner le regard. Je ne peux pas m’en empêcher. Je suis sous le choc et complètement bouleversée — je n’avais jamais imaginé que ça pouvait être comme ça.

Je suis si excitée, à deux doigts de jouir. Je crains de faire un pas, de bouger, au cas où le moindre frottement me ferait jouir. Je force mes mains à s’éloigner des épaules de Romain, parce que tout ce que je veux, c’est le rapprocher de moi, me frotter un peu plus contre lui, et laisser la nature suivre son cours à partir de là.

« Tu vas bien ? » demande-t-il, d’une voix basse et un peu rauque.

Je hoche la tête bêtement, ne me faisant pas confiance pour trouver les mots en ce moment. Que pourrais-je dire à part : prends-moi, je suis à toi ?

Quelqu’un se moque, rompant l’état de transe dans lequel je me trouve. Mon corps se secoue légèrement et mon excitation commence à s’estomper comme les vagues qui se retirent sur une plage. Je jette un coup d’œil par-dessus l’épaule de Romain.

Oh, c’est vrai, ce putain d’enfoiré de James. J’avais oublié qu’il était là.

« Très bien », dit-il de manière sarcastique, ses lèvres se retroussant en un rictus. « Mais si on doit séduire toutes nos putains de poches de sang, quel est l’intérêt de les avoir ? »

Avant que Romain ne puisse répondre, James s’éloigne en grommelant quelque chose à propos de fast-food et de dépanneurs.

J’arrête d’écouter dès qu’il franchit le seuil de la porte. Je n’entends presque rien avec mon cœur qui bat la chamade et je n’arrive pas à retrouver mon équilibre avec Romain qui me regarde toujours.

Je ne comprends pas ce qui vient de se passer entre nous, mais je sais qu’à un certain niveau, c’était bien plus dangereux que de se faire ronger par un vampire vicieux.

CHAPITRE QUATORZE

Alors que le bourdonnement dans mon corps s’éteint lentement, mon cerveau rationnel se remet frénétiquement en marche. Je suis toujours excitée, terriblement excitée, mais au moins je pense à nouveau clairement.

Romain essuie quelques gouttes de sang sur mon épaule, quelques-unes qu’il a manquées en nettoyant le gâchis de l’autre gars, et fronce sévèrement les sourcils devant la tache sur son pouce.

« Tous les vampires ne sont pas... civilisés », dit-il, sa bouche formant un rictus de dégoût. Ses yeux sombres se tournent vers moi, me clouant sur place avec l’intensité de son regard. « Si l’un d’entre eux te fait encore du mal, viens me le dire. Je m’en occuperai. »

Je hoche la tête. Je n’ai pas du tout l’intention de le faire, mais je suis d’accord avec lui pour le moment. Après tout, c’est lui le prédateur suprême dans cette pièce. Je veux vraiment savoir ce qu’il a fait pour se mettre à dos tout le monde. Combien de repas brutaux a-t-il dû interrompre pour se faire bannir du palais ? Combien de temps est-il parti avant d’être autorisé à revenir et qui lui en veut encore ?

Ces questions et d’autres encore se pressent contre ma gorge, mais je les ravale. Je ne peux pas me permettre d’être curieuse concernant cet homme. Je suis déjà trop impliquée et cet endroit chamboule mes émotions bien plus que je ne l’avais prévu. Mes sentiments étaient avant ma boussole, mais maintenant ils tournent comme une toupie. J’ai l’impression que je ne pourrais pas trouver le nord si ma vie en dépendait.

Et elle en dépend, je me le rappelle fermement.

Le seul moyen de s’en sortir vivante est de partir rapidement. Les choses ne vont qu’empirer si je reste ici plus longtemps.

« Merci », dis-je à Romain, en me déplaçant maladroitement. Le feu en moi s‘est maintenant réduit en braises. Si je peux sortir de cette pièce sans le toucher à nouveau, je devrais pouvoir l’éteindre complètement. Il me salue d’un signe de tête presque gentleman et me tend un coude.

« Laisse-moi te ramener à la salle à manger. » Un autre regard d’irritation et de colère assombrit ses traits. « James n’a jamais laissé un tribut finir son repas. »

Je le remercie de nouveau, regrettant de ne pas avoir passé du temps dans le cadre de mon éducation à apprendre à faire la conversation. Tout ce que je veux, c’est m’éloigner de lui, mais je commence à comprendre comment les choses fonctionnent ici. Je suis libre de me déplacer de la salle à manger aux quartiers des tributs féminins. Mais je devrais avoir une escorte pour aller ailleurs.

Alors je laisse Romain me ramener dans la grande salle. Une fois que nous y sommes, j’attends qu’il ait le dos tourné pour m’éclipser. Je n’ai pas vraiment envie de retourner m’asseoir avec les autres filles et d’être bombardée de questions. Vu l’état de mes émotions en ce moment, je suis sûre que je finirais par dire quelque chose que je ne pourrais pas nier. Me connaissant, ce serait quelque chose qui ne correspondrait pas au personnage que je suis censée jouer, quelque chose de dur et de sarcastique — pour compenser le conflit qui grandit en moi.

Il n’y a vraiment qu’une seule façon de gérer ça.

Le palais des vampires et tous ceux qui s’y trouvent me déstabilisent et me chamboulent. Et la seule façon d’arrêter ça, c’est d’en sortir.

Je dois passer à la prochaine étape de mon plan de sauvetage. Je dois trouver un moyen de sortir et je dois le faire maintenant.

En m’éloignant de la salle à manger, je vois d’autres tributs qui errent sans surveillance. Ils ont tous le même regard effacé sur leurs visages et cela me fait frissonner. Certains d’entre eux me donnent un sourire rêveur en passant, mais leurs yeux ne se concentrent pas vraiment lorsqu’ils me regardent. Je me rends compte que je m’y suis mal prise, en essayant de me faufiler quand les vampires dorment — parce que quand ils sont éveillés, ils sont occupés à se nourrir de tributs et, apparemment, à les abandonner n’importe où et à les laisser retrouver leur propre chemin.

Ce qui est nul de la part des vampires, mais excellent pour moi. Ça me donne un moyen facile de me fondre dans la masse et de ne pas attirer l’attention.

J’adopte leur regard en examinant mon reflet dans un petit miroir accroché au mur d’un couloir. Des yeux vides et perdus. Un sourire rêveur. Des bras mous. Des jambes flasques. On dirait que je viens de me faire baiser fort et que je suis trempée.

C’est bien.

Un frisson me traverse alors que le souvenir du toucher de Romain envahit mes sens, mais je ne le chasse pas comme je le ferais habituellement. C’est exactement ce sentiment. C’est l’authenticité dont j’ai besoin pour m’en sortir.

Je commence une recherche en spirale, à la recherche de toute faiblesse dans les défenses. J’ai fait beaucoup de reconnaissances sur leur repaire à la surface, donc je commence lentement à faire des liens entre ce que j’ai vu à la surface et ce que j’entrevois maintenant en étant en dessous.

Je comprends finalement d’où venaient toutes ces cheminées de fumée à la surface — ce sont les différentes industries des vampires. Des cuisines, des forges et d’autres que je ne peux même pas deviner et que je ne veux pas deviner. Éventuellement, je me promène dans la cuisine avec ce sourire idiot sur le visage et je regarde l’un des tuyaux. Il fait au moins douze mètres de haut, mais seulement trois mètres de large.

Ce serait serré, mais pas impossible. Le problème, c’est qu’ici, près des cuisinières et des fours, il fait assez chaud pour créer des vagues dans l’air ambiant, sans parler des grilles métalliques qui s’entrecroisent tous les un mètre cinquante environ. C’est un espoir déçu.

« Allez, ma fille. Va-t’en. Tu n’as pas le droit d’être ici. »

Le chef cuisinier me chasse de la cuisine avec plus de patience que je ne l’aurais imaginé, en marmonnant à propos de tributs idiots, et je m’éloigne.

Des gardes sont postés à chaque intersection pendant la journée et ils se promènent dans leurs zones désignées, en étant toujours en état d’alerte. Certains d’entre eux ricanent lorsque je passe devant eux, se lançant des regards que je m’attendrais à voir sur des collégiens. Bon sang. Je suppose qu’être immortel signifie ne jamais avoir à devenir plus mature.

Finalement, en prenant l’un de mes mauvais virages qui ne sont pas si aléatoires, je découvre là où les livraisons arrivent. Il s’agit d’un escalier semblable à celui que nous avons emprunté lorsque nous sommes entrées dans le palais et au moins une demi-douzaine de gardes patrouillent dans les couloirs qui l’entourent. Si je pouvais tendre une embuscade aux gardes, je pourrais peut-être l’utiliser pour m’échapper, mais ce serait risqué.

C’est à peu près tout ce que je réussi à faire avant le dîner. Je ne me rends même pas compte du temps qui s’est écoulé alors qu’Anastasyia me trouve dans le couloir et m’attrape par le coude, me tirant après elle. Je réalise rapidement qu’elle est en train de rassembler tous les tributs comme une mère poule et je me dépêche de traverser les couloirs à sa suite alors qu’elle rassemble la meute de filles.

Jessica se glisse à mes côtés. Ses yeux noisette sont immenses et elle me donne un coup de coude.

« Où étais-tu ? » demande-t-elle. « Je pensais que cet horrible James t’avait tuée. »

Je frissonne. « Non, il ne l’a pas fait. Mais ce n’est pas faute d’avoir essayé. Un manque de compétences, peut-être. »

Elle laisse échapper un petit rire sans humour, mais son expression se calme ensuite. « Il pourrait se lier à toi, tu sais. Ou moi ou n’importe laquelle d’entre nous. Mon dieu, tu peux imaginer être lié à lui ? Toute cette brutalité, tout le temps. » Elle s’entoure de ses bras et frissonne. « Et un élément magique qui t’en donne envie. Hum. »

« Ils ne sont pas tous comme lui », lui dis-je, en essayant d’être réconfortante. « Certains d’entre eux sont... gentils. »

Elle me lance un regard suspicieux, l’air choquée et horrifiée. « Tu parles comme Winona. »

« Aïe. Retire ce que tu as dit », lui dis-je avec un grand sourire. « Avant que je ne commence à pointer des trucs évidents comme si c’était une découverte scandaleuse. Si je commence à lui voler ça, alors tu sauras que j’ai vraiment perdu la tête. »

Jessica sourit et nous accélérons un peu le rythme pour ne pas trop nous faire distancer par le peloton. Nous marchons en silence pendant un moment, puis elle secoue la tête. « J’ai vraiment peur de lui. »

« Eh bien oui, tu devrais. » Je lui serre la main. « Évite-le à tout prix. »

« Comment ? »

Je hausse les épaules. « Fais comme Élise, ou bon sang, même comme Winona. C’est peut-être une salope, mais elle n’est pas idiote. Flirte avec quelqu’un de plus puissant que machin. »

Je connais le nom de l’enfoiré. Il n’y a aucune chance que je ne l’oublie. Mais il n’y a pas moyen non plus que je le dise à moins que cela soit absolument nécessaire.

Jessica grogne, l’air un peu moins blême et terrifié que ce matin. « Donc, en gros, tout le monde ? »

« Exactement. Le monde est à vous. Ou... le souterrain est ton bordel ou quelque chose comme ça. Je ne sais pas, je ne suis pas douée pour les analogies. »

Elle glousse doucement et cela fait éclater la bulle de stress qui se trouve dans ma poitrine, cela me soulage. Je ne savais pas que j’étais si inquiète pour elle jusqu’à maintenant. Bon sang, c’est juste une autre complication à ajouter à mon interminable liste de complications. Mais ça ne me dérange pas vraiment. Avec Winona qui joue à la méchante et qui essaie de bousculer les gens, et les autres filles qui prennent soin surtout d’elles-mêmes, Jessica a besoin d’une amie par ici — même si cela ne dure pas.

Anastasyia nous ramène toutes dans l’aile des tributs et nous donne vingt minutes pour nous habiller, en nous rappelant de profiter de la garde-robe fournie et de choisir quelque chose de beau.

Je choisis une robe vaporeuse. Il y a de fines couches de dentelle dans la jupe et un corsage perlé avec une petite bretelle qui se croise sur une épaule. Il y a une fente à la jambe gauche qui laisse entrevoir mes cuisses et mes mollets alors que le tissu ondule légèrement à chaque pas. Le tout est d’un bleu très pâle, si pâle qu’il en est presque blanc. C’est différent de tout ce que j’ai porté auparavant, mais j’aime bien que cela semble un peu incongru avec le reste de cet endroit. J’aime ne pas être à ma place ici.

Notre matrone nous attend lorsque nous sortons de nos chambres, et dès que les retardataires ont rejoint notre petit groupe, elle nous guide à travers les couloirs labyrinthiques vers la grande salle.

Tandis que nous entrons dans l’immense salle, je lui demande « C’est une autre fête ? ». L’orchestre est de nouveau sur scène, la piste de danse a été polie jusqu’à en devenir étincelante et il y a des fleurs fraîches partout. La table haute est remplie de vampires — probablement des Anciens et d’autres membres importants de la cour— et Bastien a déjà une fille sur ses genoux.

« Oh, ils sont comme ça presque tous les soirs », dit Élise, en se retournant pour me regarder. « Ils aiment vivre comme s’ils allaient mourir, parce qu’ils ne mourront jamais. »

C’est ce qu’ils pensent, me dis-je sombrement à moi-même.

Un de ces jours, après avoir trouvé comment faire sortir Nathan d’ici, j’utiliserai tout ce que j’ai appris sur eux pour faire disparaître cet endroit de la surface de la terre.

Je suis presque certaine que nos hôtes n’empoisonnent pas la nourriture. La femme vampire qui nous a servi hier soir avait raison, ça n’aurait aucun sens d’empoisonner le troupeau avant qu’il ne soit mangé. De plus, je suis affamée. Ce n’est pas à cause de la promenade autour du palais — ce n’était pas assez d’exercice pour que je me sente comme ça. C’est probablement parce que je n’ai pas beaucoup mangé hier soir et que mon petit déjeuner a été interrompu avant que je puisse le terminer.

Ça et le fait que deux vampires se sont nourris de moi aujourd’hui.

Je réprime un frisson à l’idée de la quantité de sang que j’ai perdue et je m’assois. Contrairement à la nuit dernière, je dégomme chaque assiette aussi vite que possible dès qu’on me l’apporte, sans me soucier d’avoir l’air jolie. Je peux m’asseoir et manger deux grandes pizzas toute seule après avoir du temps dans une chasse difficile, alors ces petits plats raffinés ne sont rien.

Quand je me donne enfin la peine de lever les yeux de mon repas, je trouve Winona qui m’observe avec un regard horrifié à peine voilé. Je l’ignore, mais elle devient de plus en plus théâtrale, jusqu’à ce que, exaspérée, elle éclate en disant : « Oh mon Dieu ! As-tu besoin d’une autre fourchette ? »

Je prends une pause, la bouche pleine, en la regardant pensivement. « Bien sûr. Donne-la-moi tienne, puisque tu ne l’utilises pas. Quel est le problème ? Tu n’as pas d’appétit aujourd’hui ? »

Son visage rougit, et elle se tait, me laissant retourner à mon repas en paix. Jessica glousse doucement, cachant un sourire derrière sa main. Gretchen sourit aussi, mais elle ne prend pas la peine de le cacher.

« Un membre de la royauté s’est déjà intéressé à toi, Winona ? » demande-t-elle, toujours en souriant.

Winona renifle et relève le nez. « Je vous l’ai dit, ce n’est qu’une question de temps. La patience est une vertu, tu sais. »

Je suis sur le point de recommencer à manger, à l’aide ou non d’une deuxième fourchette, quand les poils de ma nuque se redressent.

Il y a un vampire qui approche. Je peux le sentir.

Ma colonne vertébrale se raidit et je jette un coup d’œil furtif autour de moi. Du coin de l’œil, j’aperçois un énorme vampire à l’allure brutal qui s’avance vers notre table. Son regard est fixé sur moi et il a l’air affamé.

La peur m’envahit alors que les souvenirs de ce matin me reviennent à l’esprit. Il vient pour se nourrir de moi, j’en suis sûre, comme James l’a fait ce matin.

Ok. Réfléchis, Mikka.

James aurait pu me tuer, mais Romain l’a arrêté. Si je ne laisse pas ce grand type m’emmener hors de la salle de bal, Romain pourrait intervenir à nouveau. Si je le laisse m’emmener à l’extérieur, je pourrais peut-être trouver un pieu perdu ou quelque chose qui traîne. Il y a peu de chances.

Avant que je ne puisse me convaincre de tirer un jeu de Buffy dans la salle de bains, quelqu’un d’autre s’approche de la table, cachant le gros vampire de ma vue. Je lève les yeux et m’autorise un petit sourire de soulagement en voyant le visage familier de Christian. Ses cheveux blonds sont plus désordonnés que d’habitude et ses yeux ambrés brillent comme du miel chaud dans la lumière des lustres.

« Puis-je avoir cette danse, belle dame ? » demande-t-il d’une voix très formelle qui semble presque britannique, en tendant la main.

« Mais bien sûr, mon bon monsieur. »

Je lui fais un grand sourire, en imitant sa voix. Après avoir repoussée mon assiette quasi terminée, je lève ma main vers la sienne et le laisse me faire tournoyer afin de quitter ma chaise.

Ce n’était pas difficile d’accepter son offre. Je me dis que je préfère simplement le diable que je connais, mais au fond, je dois admettre que j’apprécie l’attention de Christian. J’apprécie Christian. Il me fait me sentir presque normale, et dans un endroit comme celui-ci, c’est comme trouver de l’eau dans un foutu désert.

Pourtant, sachant que rien ni personne dans cet endroit n’est vraiment ce qu’il semble être, je ne peux m’empêcher de penser que son doux visage et son optimisme ne sont qu’une illusion.

Comme si je m’attendais au pire.

* * *

La semaine suivante passe plus vite que je ne le voudrais. Je passe le plus clair de mon temps à errer dans les couloirs du palais, interrompant mon travail de reconnaissance par un passage dans le grand hall ou dans le petit salon de l’aile des tributs féminins avec les autres filles. Je sais que je dois être vue en train de faire autre chose pour éviter d’attirer l’attention ou la suspicion alors que je cherche une issue, mais chaque minute où je ne suis pas en train de cartographier le palais me semble être une perte de temps.

Quand nous sommes arrivés, Anastasyia a dit que la cérémonie de liaison devait avoir lieu dans quelques semaines, alors l’horloge tourne. J’ai espoir que ni Nathan ni moi ne soyons choisis par un vampire pour devenir leur humain lié par le sang, mais je n’aime pas me fier à l’espoir.

Ce qui veut dire que je dois nous faire sortir d’ici avant que la cérémonie n’ait lieu.

Je n’ai pas encore trouvé de sortie, malgré les heures passées à chercher. Je commence à penser que je vais devoir me battre ou parler pour sortir d’ici — deux choses stupides, qui ne fonctionneront pas. Mais il y a encore des sections du palais que je n’ai pas encore vues, alors peut-être y a-t-il un chemin que je n’ai pas encore découvert. Le palais tentaculaire se fond dans l’ancien souterrain. Il est ainsi rempli d’impasses et de portes aléatoires qui ne mènent nulle part.

Chaque soir, le dîner est une grande production, avec de la danse, de la musique et un million de plats. Et chaque soir, Christian me demande de danser.

Il a fait la même chose tous les soirs depuis que je suis arrivée, m’invitant à danser, mais ne me touchant jamais avec ses crocs. Je suis heureuse qu’il me protège des autres vampires affamés qui semblent de plus en plus irrités par le fait que je ne sois jamais disponible. C’est devenu un peu une course pour arriver à ma table quand le dîner commence chaque soir, mais je fais semblant de ne pas le remarquer.

Ce soir, Christian devance trois vampires pour m’inviter à danser. Je n’ai même pas encore fini ma salade, mais je ne vais pas rouspéter. Pourtant, la curiosité est plus forte que moi.

J’attends qu’il me fasse tourner jusqu’au bout de la piste de danse, où la musique du groupe cachera ma voix et où je serai trop loin pour qu’on puisse lire sur mes lèvres.

Une fois que nous sommes enfin arrivés, je lui demande : « Mais pourquoi tu me demandes toujours de danser ? »

Il hausse les épaules et me fait un sourire en coin. « J’ai besoin de m’entraîner. Je ne voudrais pas écraser les orteils d’une femme de trois cents ans, non ? Je dois m’entraîner avec quelqu’un de jeune et d’assez robuste pour supporter les abus. »

Il me fait un clin d’œil et ses yeux pétillent, mais je lui lance un regard sceptique. Je ne crois pas une seconde qu’il fasse ça juste pour s’entraîner et je laisse l’incrédulité marquer mon visage.

Le sourire de Christian s’efface et il détourne le regard, observant la foule de vampires qui s’agite autour et entre les tables des tributs. Quand il tourne son visage vers moi, il y a une gravité dans son regard que je n’avais pas vue auparavant.

« Ça te garde occupée », dit-il doucement. « Ça empêche les autres de se nourrir de toi. »

J’essaie de ne pas froncer les sourcils. Ça n’a pas de sens. Il semble presque protecteur, mais ça ne peut pas être le cas. Tous les vampires font la même chose, n’est-ce pas ?

Ils se nourrissent tous d’humains. Ça fait partie du jeu. Techniquement, n’importe lequel d’entre eux pourrait se nourrir de moi à tout moment. Quelques-uns l’ont fait s’ils parviennent à me trouver pendant la journée, bien que je fasse de mon mieux pour continuer à me déplacer et me faire discrète s’il y a des vampires dans les parages. Christian doit aussi se nourrir de sang, même si je ne l’ai jamais vu se nourrir de quelqu’un pendant les festins qui ont lieu chaque soir.

Alors, peut-être est-il possessif? Ou veut-il me garder pour lui ?

Mais ça n’a pas de sens non plus, puisqu’il n’a jamais essayé d’embrasser mon cou.

« Pourquoi ne t’es-tu pas nourri de moi ? » Je demande brusquement. Trop brusquement, je m’en rends compte, car le bout de ses oreilles devient rose.

Il me regarde sans répondre et ses yeux dorés sont tendres. Il a l’air presque timide. Non, je réalise alors que ses cils palpitent contre ses joues pendant un moment — il a vraiment l’air timide.

Son regard se promène sur mon visage pendant un moment, puis il me tire un peu plus proche. Trop proche pour être une valse.

« Tu aimerais ça ? » murmure-t-il à mon oreille. « Tu veux que je le fasse ? »

Mon estomac se retourne. C’est quoi ce bordel ? Non, bien sûr que non.

Mais... oui.

Une partie de moi le veut. Cette partie que le prince et Romain ont tous les deux exploitée d’une manière ou d’une autre, cette partie de moi qui a besoin de leur contact comme une vache suicidaire qu’on mène à l’abattoir. Mon souffle est rauque et je peux sentir Christian réagir — entre l’excitation et la timidité, comme s’il ne savait pas si j’étais excitée ou si j’avais peur de lui.

Je n’ai pas peur de lui, j’en suis sûre. Je sais aussi que je suis censée jouer le rôle d’un tribut enthousiaste, donc mes sentiments n’ont pas vraiment d’importance de toute façon.

En inspirant, je me mords la lèvre et j’acquiesce. C’est une erreur de croiser ses yeux, car ils s’assombrissent d’une chaleur ardente et quelque chose en moi se réveille.

Changeant légèrement de cap, Christian me fait danser jusqu’au bord du plancher, puis prend mon bras dans le sien — une imitation maladroite d’un geste classique, mais quand même assez agréable — et me conduit à travers la foule vers les grandes portes d’un côté de la salle.

Lorsque nous passons devant la table de Nathan, je ne peux m’empêcher de jeter un coup d’œil rapide à mon frère. Il s’est habitué à ne pas me regarder ou à ne pas me reconnaître en public. Je fais de mon mieux pour l’ignorer aussi afin que personne ne se rende compte que nous nous connaissons, mais je ne peux m’empêcher de m’inquiéter pour lui.

Il a l’air un peu mieux, les cernes sous ses yeux s’estompant un peu, et je laisse échapper un souffle soulagé. Peut-être que les restes des drogues qu’il prenait sont enfin sortis de son organisme.

Mais alors même que je sens ce poids s’envoler de ma poitrine, je remarque qu’une femme vampire traverse la pièce en direction de mon frère avec un regard vorace et séducteur. Mon estomac se tord à nouveau.

Il est peut-être passé à une vie sans drogue, mais il n’est toujours pas en sécurité.

CHAPITRE QUINZE

Nous sortons dans le couloir silencieux et je fais de mon mieux pour me débarrasser de l’image de la brune suceuse de sang se dirigeant vers Nathan.

Christian m’entraîne un peu plus loin dans le hall. Il a l’air aussi nerveux et excité qu’un gamin au bal de fin d’année. Une partie de moi veut le rassurer, ce qui est stupide. Quel genre de vampire a besoin d’être rassuré avant de mordre quelqu’un ?

Mais quel genre de vampire utilise sa nourriture pour lui donner des cours de danse ? Je vais devoir accepter que Christian ne soit pas un vampire ordinaire.

Je m’arc-boute contre le mur, mais je lui souris.

Bon sang, je ne suis pas sa petite amie. Je suis sa nourriture.

Mais son souffle se fige dans sa gorge alors qu’il se lèche les lèvres et je ne peux pas détourner mon regard. Ses mains tremblent légèrement lorsqu’il saisit mon visage, tournant ma tête sur le côté pour exposer ma gorge. Son souffle est chaud et rapide sur ma peau. Seigneur, j’ai l’impression de déflorer un vierge. Je n’ai jamais su comment il fallait que je sente les choses à ce propos.

Ses lèvres s’attardent légèrement sur mon cou, juste au niveau de mon pouls. Il m’embrasse doucement et passe sa langue contre ma peau — pas comme s’il la goûtait, mais comme s’il la sentait. Il est encore si près d’être humain, ce n’est pas juste. C’est trop facile pour moi de prétendre que c’est quelque chose qui ne l’est pas.

Mon corps bourdonne déjà de chaleur et d’adrénaline, mais Christian hésite, déplaçant sa bouche sur moi avec une lenteur angoissante. Je ne peux pas dire s’il me stimule ou s’il se prépare. Quoi qu’il en soit, l’attente commence à me mettre les nerfs à vif.

Je pose mes mains sur son dos, juste au-dessus de ses hanches, et je presse mon corps contre le sien. Son souffle s’intensifie tandis qu’il se détend, puis je sens ses crocs acérés qui raclent ma peau. L’anticipation me serre l’estomac et mes genoux flanchent. Je le serre un peu plus fort pour me soutenir. Son souffle s’accélère à nouveau, mais il n’hésite plus.

Ses dents transpercent ma peau. Elles sont plus douloureuses que celles de Romain, mais beaucoup moins que celles de James. Il s’arrête une fois qu’il est entré et se contente de... me tenir. Je me laisse réconforter par son contact, sa proximité et la barrière qu’il forme entre moi et le reste du monde — même s’il fait ce que les autres vampires feraient s’il leur en donnait l’occasion.

Ça semble différent, en quelque sorte. Comme se faire mordre par un ami.

Ne pense pas comme ça, Mikka, je me le rappelle avec colère.

Mais avant que la pensée ne puisse prendre la forme d’un véritable ordre, Christian se met à boire. Le plaisir se met à couler dans mes veines, embrouillant mes pensées et enfonçant un poids lourd et chaud dans mon ventre. Il est tendre, me serre contre lui et ne laisse pas ses mains se promener trop. Pourtant, je peux sentir ce que cela lui fait et j’ai envie de lui répondre avec mes hanches, de me frotter à sa bite qui a durci. Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ?

Je me retiens de trop bouger, mais je ne peux m’empêcher d’y prendre plaisir. Il y a une sorte de magie qui va de pair avec ces repas volontaires ; quelque chose qui les rend moins horribles et plus comme des préliminaires. L’excitation palpite au plus profond de moi et j’oublie la directive que je me suis donnée de rester immobile, laissant mes doigts se perdre dans ses cheveux.

Le temps défile à un rythme lent et je ne peux pas dire combien de temps tout cela dure avant qu’il ne retire finalement ses dents de ma peau. Après les avoir retirées, il lèche mes plaies pour les fermer, mais ne s’éloigne pas. Pas beaucoup, en tout cas. Il me serre toujours contre lui, son front touchant presque le mien et ses yeux sont brûlants.

Il y a un peu de mon sang sur sa lèvre. Sans réfléchir, je passe mon pouce dessus. Il attrape le bout de mon pouce dans sa bouche, l’embrasse, et me le rend en tournant lentement la tête. Mon clitoris palpite et mon corps se tend vers le sien pendant qu’il me coince contre le mur. Je veux qu’il le refasse. Je veux qu’il fasse bien plus que ça.

Avant que je ne puisse m’en dissuader, j’incline ma tête encore plus haut, réduisant le petit espace entre nous et pressant mes lèvres contre les siennes.

Il répond instantanément. Il me serre plus fort et m’embrasse en retour ; sa bouche est affamée et chaude. Chaque mouvement est lent, délibéré, mais je peux sentir la tension en lui juste sous la surface.

Je réalise qu’il me veut et pas seulement pour le dîner.

Quand Christian rompt enfin le baiser et se retire, ses yeux sont brillants. L’attraction féroce qui m’attire vers lui malgré tous mes instincts, se reflète dans son regard. Il ricane doucement et sa voix est un peu rauque.

« D’habitude, je n’embrasse pas la personne après m’être nourri d’elle, mais... putain, j’avais vraiment envie de faire ça. Je suis sûr que tous les gars disent ça », murmure-t-il avec un petit sourire en levant ma main vers ses lèvres pour embrasser mes articulations. « Mais ce n’est jamais arrivé auparavant. »

J’ouvre la bouche pour dire quelque chose, mais quoi ? Mes réponses habituelles aux mecs qui me donnent des répliques dans les bars ne conviennent pas ici, pas avec lui qui me regarde comme si j’étais quelque chose de précieux.

Quelques longues secondes s’écoulent sans que je ne dise rien, et la tension entre nous recommence à monter, comme si elle était alimentée par mon silence. L’expression de Christian devient plus sérieuse et intense. Il commence à se pencher à nouveau pour m’embrasser alors que mon cœur bat la chamade.

« Je peux vous interrompre ? »

La voix derrière Christian est douce, profonde et précise. Même si je ne lui ai parlé qu’une seule fois, je reconnais immédiatement qui c’est.

Bastien.

Ça me donne la chair de poule et mon souffle se coupe. Le sourire de Christian tombe et ses épaules deviennent tendues pendant qu’il recule un peu. Il veut clairement dire au prince d’aller se faire foutre, mais la « demande » était plus un ordre et nous le savons tous. Après une longue pause, l’homme blond s’éloigne de moi, mais garde son regard fixé sur le mien.

« Tu vas bien ? » demande-t-il.

J’ai la nette impression que si je dis « non », il ne partira pas. Il demande si je suis d’accord pour être seule avec Bastien et si je lui dis que non... désobéirait-il à un ordre de son prince ?

Je cligne des yeux, stupéfaite, mais lui fait un signe de tête. Je ne sais pas quoi penser de l’air protecteur de Christian et je ne suis pas sûre d’avoir envie de provoquer une embrouille entre ces deux vampires. Normalement, j’adorerais voir deux suceurs de sang s’affronter, mais dans ce cas, ça ne pourrait que mal finir. Ça risquerait de révéler mon identité, et surtout, j’ai l’impression que Christian ne ferait pas long feu dans un combat contre un vampire aussi puissant et expérimenté que Bastien.

L’idée de voir cet homme doux et gentil se faire botter le cul me tord désagréablement l’estomac, même si c’est un vampire.

« Ouais. Je vais bien », j’arrive à dire. « Merci. »

Bastien attend le signe de tête respectueux — bien que laconique — de Christian avant de prendre mon bras. Christian hésite à nouveau avant de se retourner à contrecœur vers la grande salle.

Je suppose que nous allons le suivre pour retourner aux festivités et au repas, mais le prince me fait passer devant les grandes portes et me conduit au bout du couloir. Les souvenirs de l’attaque de James se précipitent en moi, faisant monter une vague de panique. Je la chasse rapidement, mais pas assez vite. Bastien me regarde avec un sourcil relevé, puis détourne le regard. Il a remarqué mon changement d’attitude. Il ne fait pas de commentaire, mais je ne suis pas sûre que ce soit mieux, parce que maintenant je n’ai aucune idée de ce qu’il pense.

Après m’avoir guidée dans les couloirs d’un pas sûr, il m’emmène vers une porte que je n’ai pas encore explorée. Elle ressemble à chacune des douzaines de portes de ce côté du couloir, et tout d’abord, je pense que c’est juste un autre petit salon, comme celui dans lequel James m’a entraînée. Mais elle s’ouvre sur un hall étroit à la place. D’après ce que j’ai cartographié dans ma tête, je pense que ce couloir traverse le cœur du palais.

Un autre couloir étroit coupe celui-ci, formant une croix. Ha. Quelle ironie. De l’autre côté de l’intersection, il y a un ascenseur, quelque chose que je n’ai pas encore vu nulle part ailleurs dans le palais. Il y a un clavier à la place d’un bouton d’appel, mais il n’y a pas de boutons en acier comme certains vieux claviers, ce qui craint. Si ce n’étais pas le cas, je pourrais deviner le code en me basant sur l’usure des touches. Il s’agit ici d’un écran tactile et je n’ai pas encore d’astuces pour en savoir plus sur eux.

Bastien se tient entre moi et l’écran pendant qu’il tape le code. Je ne peux pas voir ce qu’il appuie sans montrer que j’essaie de le faire, alors je me tais. Je ne veux pas attirer les soupçons. Il y aura d’autres occasions pour moi d’essayer d’obtenir le code. Ou du moins, il vaudrait mieux qu’il y en ait — parce que cet ascenseur pourrait être ma meilleure chance de sortir d’ici avec Nathan.

Une seconde plus tard, les portes s’ouvrent sans bruit et il s’écarte, me faisant signe de passer devant lui. Mon dieu, j’aimerais qu’il dise quelque chose. Je ne peux pas lire sur son visage ou imaginer ce qu’exprime son langage corporel. C’est beaucoup plus difficile de faire bouger mes pieds quand je ne sais pas si je suis dans une embuscade.

L’ascenseur est en verre et possède des portes métalliques. Cela ne me sert à rien pour l’instant — il n’y a rien d’autre à voir dehors que la cage en béton — mais mon cœur bondit d’excitation quand même. S’il y a une chance qu’il ait l’intention de m’emmener à la surface, cela me donnera une idée où je suis. Et, peut-être, un moyen d’en sortir.

J’essaie de paraître parfaitement innocente et seulement vaguement intéressée alors que le prince vampire me suit dans l’ascenseur et appuie sur un bouton. Il m’accorde un petit sourire crispé, qui est le plus expressif que j’ai vu sur son visage depuis qu’il m’a surprise à errer dans les couloirs lors de ma première nuit ici.

Merde. C’est probablement pour ça qu’il m’a enlevée à Christian. Il m’emmène probablement pour me punir d’avoir erré l’autre nuit.

Je réprime un frisson à cette idée. Je ne sais pas à quoi ressemble une punition de vampire, mais je ne suis pas pressée de le découvrir.

Mes préoccupations passent au second plan à mesure que nous prenons de l’altitude et que le puits en béton laisse place aux lumières de la ville autour de nous. Je me rends compte que nous sommes dans l’élégant gratte-ciel qui surmonte le repaire des vampires et que la lumière ambiante pénètre par de grandes fenêtres.

Bastien me jette un coup d’œil, observant mon expression tandis que j’assimile tout. « Nous ne pouvons pas gérer nos affaires légitimes depuis la clandestinité », me dit-il, la voix douce. « Même si les Anciens le préfèrent. Nous avons trop de nos semblables à prendre en charge pour nous permettre d’être dépassés par le temps et la technologie. »

« Donc, ce bâtiment, c’est... ? »

« Notre base d’opérations actuelle », dit-il. Il y a une touche de nostalgie dans ses yeux ou peut-être que je l’imagine. « Peut-être pas aussi spectaculaire que le palais en dessous, mais tout aussi intimidant. »

Je fronce les sourcils. « Pourquoi les Anciens préfèrent-ils mener leurs activités depuis les souterrains ? »

Il soupire. « Beaucoup d’entre eux sont ancrés dans le passé, j’en ai peur. L’immortalité a tendance à affecter les gens différemment. Certains deviennent obsédés par la jeunesse et la nouveauté, désespérant de se sentir aussi jeunes qu’ils le paraissent. D’autres... » Il presse ses lèvres l’une contre l’autre, ses yeux devenant un peu flous, comme s’il était perdu dans une pensée qu’il ne partage pas. « Je crois qu’ils sont intimidés par le progrès et donc ils se battent pour que le monde autour d’eux continue de fonctionner comme à l’époque où ils ont ressenti leurs pouvoirs pour la première fois. »

« Oh. » Je hoche la tête, sans trop savoir quoi dire.

Un petit sourire se dessine sur ses lèvres, ce qui rend en quelque sorte son visage comme s’il était un peu moins taillé dans la pierre. « Ils préféreraient, je pense, que je me débarrasse des hommes d’affaires déshonorants en les décapitant dans la salle du trône. Les poursuites judiciaires leur semblent fastidieuses et peu fiables. »

Je lutte contre le rire qui a presque jailli de mes lèvres. L’idée qu’Elon Musk ou Bill Gates puissent être appelé à la barre dans une salle du trône de l’époque victorienne est simplement trop ridicule. Probablement pas victorienne, en soi. Bastien ne peut pas être si vieux.

Lorsque l’ascenseur s’arrête enfin tout en haut, nous sortons sur le toit et contemplons la ville en contrebas. L’air est ici frais comme je ne l’ai jamais ressenti. J’inspire profondément par le nez, en fermant les yeux pour me délecter de cette sensation de fraîcheur et de propreté. En bas, un tel souffle m’aurait étouffé.

J’ouvre les yeux pour voir Bastien qui me regarde. Son expression est à nouveau dure et impénétrable, mais ses yeux de la couleur d’un nuage d’orage sont chaleureux.

« C’est pour ça que je viens ici », dit-il doucement. « Je me souviens de l’époque où je pouvais marcher dans les rues la nuit et sentir l’odeur du port dans l’air. Avant que les gaz d’échappement n’empoisonnent le monde. »

Avant les gaz d’échappement ? Je ne me souviens pas quand les voitures ont remplacé les chevaux comme moyen de transport, mais je sais que ce n’était pas hier. Curieuse, je lui lance un regard noir. Je sais que je ne devrais pas demander, mais que diable. Le pire qu’il puisse faire c’est de me tuer.

« Quel âge avez-vous ? »

Bastien lève un sourcil, l’air surpris, mais pas nécessairement offensé.

« Voyons voir », murmure-t-il, comme s’il devait le calculer. « Depuis cette année, j’ai cinq cents ans. »

Je cligne des yeux, essayant de bien comprendre. « Je n’ai jamais été très bonne en histoire à l’école », lui dis-je. « Mais je suis presque sûre que ça veut dire que tu es plus vieux que les États-Unis. »

Il acquiesce, soupire et fait un geste vers la ville en contrebas. « Tout ce que tu vois autour de nous ? Je l’ai vu grandir. J’étais ici quand les souterrains étaient à la surface ou juste en dessous. J’ai vu cette ville s’élever, s’écrouler et s’élever encore une fois. Elle est de nouveau en train de s’écrouler. Je suis sûr que tu peux le voir. »

Même si je suis très impressionnée devant une telle longévité, je ne peux m’empêcher de penser que lui et ses semblables sont parmi les raisons majeures qui font que cette ville est en train de d’écrouler. Il me vient à l’esprit, cependant, que Bastien pourrait ne pas le voir de cette façon. Le monde me semblait tellement différent il y a seulement quinze ans. Qu’est-ce que cinq cents ans peuvent faire à la perspective d’un homme ?

Je lui demande, curieuse malgré moi :« Qu’est-ce qui ressort le plus, dans tous tes souvenirs ? ».

Le prince me regarde bizarrement, puis fait un bruit qui ressemble presqu’à un rire. « Tu n’es pas comme la plupart des tributs, n’est-ce pas ? Pas comme la plupart des gens, d’ailleurs. »

Je demande avec plus d’agressivité que je ne le voulais. « Y a-t-il une différence ? Entre les gens et les tributs ? »

Ses lèvres se plissent et ses yeux brillent d’une sorte d’amusement. « Je suppose que c’est une question de perspective,. Tous les chihuahuas sont des chiens, mais tous les chiens ne sont pas... tu comprends. » Il examine à nouveau la ville, puis me regarde avec intérêt.

Je suis un peu inquiète. Cette conversation ne se déroule pas du tout comme je l’avais prévue. Une partie de moi pense que je devrais laisser tomber le sujet, mais je le ramène à la question que j’ai posée plus tôt. Même si je ne suis pas sûre de vouloir connaître sa réponse, je me sens obligée de mieux lire ses pensées, si je le peux. Il représente toujours une telle énigme, il est si difficile de lire en lui d’habitude, et c’est l’homme qui ostensiblement dirige cet endroit.

Je lui demande : « Que veux-tu dire quand tu dis que je ne suis pas comme la plupart des gens ? », en laissant de côté la question des tributs contre les gens pour le moment.

Il me fait rapidement un sourire. Il y a quelques jours, je l’aurais pris comme une menace. Maintenant il y a une qualité presque humaine en lui. Ma garde est baissée, je m’en rends compte un peu tard. Je ne la remets cependant pas en place tout de suite. Sa garde semble être un peu baissée aussi et si je me ferme, je sais qu’il le fera aussi.

« La plupart des gens — tributs et autres vampires — veulent savoir quels pouvoirs j’ai collectés. Quelle force je possède. Quels villages j’ai conquis, de manière métaphorique et autre. Toi... tu m’interroges sur mes souvenirs. » Sa voix s’adoucit à la fin. Il semble pensif et un peu triste. Je me surprends à me rapprocher de lui, lui offrant inconsciemment une sorte de réconfort par ma proximité.

Bordel de merde. Réconforter des vampires ? D’abord Christian, maintenant Bastien. Si je ne fais pas attention, je serai la prochaine à réconforter Romain. Ou, Dieu m’en garde, James.

Bastien fait un bruit avec sa gorge en considérant ma question, ce qui attire mon attention sur lui. Et quand il parle, sa réponse ne ressemble en rien à ce que j’attendais.

« Ce dont je me souviens le plus — de manière la plus saisissante et le plus fréquemment — c’est de la mort de mes parents », murmure-t-il. « Ils ont été massacrés devant mes yeux. »

Il contemple la ville, mais ses yeux sont hantés, observant une scène que je ne peux pas voir. Il se souvient de chaque instant de leur mort, j’en suis sûre. Peu importe s’il y a longtemps que cela s’est passé, je suis sûre qu’il peut encore se rappeler des détails exacts.

Je fais un pas de plus vers lui, malgré moi. Je reconnais ce regard et le sentiment qu’il cache. Je connais cette douleur. Je vis avec cette douleur.

Je demande doucement : « Qui les a tués ? »

« Un tueur de vampires. »

Je le regarde, abasourdie. Mon cœur s’immobilise dans ma poitrine pendant un instant et je m’arrête de respirer.

Nous sommes les deux faces d’une même pièce et seul l’un d’entre nous le sait.

Pour une fois, Bastien ne semble pas remarquer le petit mouvement de mon corps lorsque je réagis à ses paroles. Il se perd dans ses souvenirs un instant de plus, et la douleur creuset des lignes profondes sur son visage d’apparence jeune.

J’ai encore du mal à bien respirer, à refouler les émotions qui montent en moi. Je ne sais pas quoi faire de ces sentiments. Je ne veux pas me rapprocher de lui, mais je ne peux pas m’éloigner.

Mais après un moment, il soupire et lisse son front, repoussant cette douleur dans une partie cachée de lui-même. D’un seul coup, il redevient le prince Bastien. Un vampire royal qui a besoin d’un tribut.

Mon cœur bat la chamade quand il s’avance vers moi, réduisant la petite distance qui nous sépare. Il y a tellement de façons différentes dont cela pourrait se passer. J’ai l’impression d’avoir vécu les deux extrêmes le jour où James et Romain se sont nourris de moi, et d’après ce que j’ai vu, Bastien n’est pas un animal dégoûtant quand il boit, comme James l’est, mais mon cœur palpite toujours de nervosité.

Le prince me surprend à nouveau. Au lieu d’aller vers mon cou, il me fait tourner pour que je fasse face à la ville. Elle brille et scintille comme si elle avait quelque chose à offrir, mais je ne suis pas dupe. Quand même, la vue est belle à mourir. Comme l’homme qui est en train de m’entourer de ses bras, de me serrer contre lui, de bercer mon corps contre le sien comme un amant.

Le pire, c’est que j’ai du mal à me souvenir qu’il est un tueur alors qu’il effleure les cheveux de mon cou et qu’il berce ma tête sur son épaule. Il ne me taquine pas, mais il ne me ronge pas non plus comme James l’a fait. Il souffle sur mon cou juste assez pour le réchauffer et la chaleur se répand dans mon corps.

Je remarque à peine quand ses dents se glissent en moi, mais je reconnais la vague d’extase qui accompagne la morsure. Je ne sais pas si c’est son toucher exercé ou sa confession douloureuse, mais il m’attire. Je me rapproche de lui, m’adossant contre sa poitrine et passant mes doigts dans ses cheveux, tandis que mon autre main maintient sa main plus grande contre mon ventre.

Ses lèvres se déplacent sur ma gorge comme des baisers violents. Je sens sa force, son contrôle... et un restant de mélancolie. Je comprends ça. Je ne peux pas parler de mes parents sans que ça me bouleverse pendant des jours. Une partie de moi espère que je ne l’ai pas bouleversé en l’incitant à s’en souvenir, et je me dis que c’est juste parce qu’un vampire de mauvaise humeur est plus dangereux qu’un vampire joyeux.

Mais je ne crois pas entièrement à ma propre excuse.

Bastien termine avant que je ne sois prête à ce que le moment se termine et lèche mes blessures. Il laisse son visage là où il est, enfoui dans mon cou. Si je ne le connaissais pas mieux, je penserais qu’il tire du réconfort de notre étreinte.

Je sens un tiraillement dans mon âme alors que nous nous tenons ensemble sur le toit froid, une envie dangereuse, impulsive d’oublier toute prudence et de m’ouvrir à lui comme il s’est ouvert à moi.

Si j’étais une personne différente — s’il était une personne différente — je le ferais.

Parce que la chose dont je me souviens le plus, c’est que mes parents sont morts aussi.

CHAPITRE SEIZE

« Mon Dieu, on se croirait au lycée », se plaint Jessica quelques jours plus tard en s’écroulant sur mon lit. « Winona a toute une clique en place. Elles la détestent toutes. Elles l’adorent toutes. C’est dégoûtant. Élise rassemble toutes les filles à court terme. Elle dit qu’elle leur apprend comment éviter d’être choisies, mais quand je lui ai demandé de m’aider à apprendre, elle a juste rigolé. »

Je fronce les sourcils. « Elle a ri ? »

Jessica hausse les épaules de façon misérable, enroulant ses cheveux autour de son doigt en fixant le plafond. « Elle dit qu’elle ne peut rien faire pour moi puisque j’ai signé un contrat à long terme. Elle dit que si j’avais fait en sorte de pouvoir partir au cours de cette décennie, elle aurait pu me montrer comment sortir d’ici seule, mais... »

Elle s’interrompt. Elle serre les lèvres l’une contre l’autre comme si elle essayait de ne pas pleurer en passant une main dans ses cheveux foncés.

Je me retourne vers l’armoire, où je réorganise mes vêtements empruntés pour ce qui me semble être la centième fois. Honnêtement, je me fous des vêtements ou de les garder en ordre, mais cela me donne quelque chose à faire avec mes mains. Je deviens nerveuse quand je suis anxieuse et si je ne trouve pas d’exutoire pour ce surplus d’énergie, il se manifeste généralement sous la forme d’un déballage de conneries au mauvais moment.

« Tu vas rester ici pendant un long moment », je remarque aussi gentiment que possible. « Vas-tu essayer de ne pas te lier pendant tout ce temps ou y a-t-il quelqu’un en particulier avec qui tu essaie de ne pas te lier ? »

Jessica grogne, mais je peux encore entendre les larmes dans sa voix. J’accroche une chemise et fouille dans le reste de la pile pour trouver la jupe assortie.

« C’est James », admet-elle du bout des lèvres. « Il me réclame tous les soirs et ça fait tellement mal à chaque fois. Parfois, il oublie de nettoyer après et je dois alors me promener comme un robinet qui fuit jusqu’à ce que quelqu’un d’autre ait pitié de moi et me referme. Je ne peux pas... » Elle secoue la tête férocement. « Je ne peux pas vivre avec l’idée d’être liée à ça. De le vouloir en dépit de moi-même. De rechercher sa brutalité. »

Elle renifle, sa voix devenant de plus en plus furieuse et paniquée. « Et puis quoi encore ? Les vampires ne touchent pas les tributs liés aux autres. C’est contre le code des potes ou quelque chose comme ça. Une fois que je suis liée, c’est fini. S’il me laisse ouverte, il me laisse ouverte, point final. Personne d’autre ne pourra m’aider à ce moment-là et je me viderai de mon sang à moins qu’il ne décide de me sauver. »

Un cintre se brise dans mon poing et ma mâchoire se serre si fort que j’ai mal aux dents.

Enculé. Je veux le tuer. Je pourrais aller le trouver tout de suite. Ce ne serait pas difficile. Même les autres vampires gardent un œil sur les endroits où il se trouve pour l’éviter — c’est dire à quel point c’est un gros con. Est-ce que l’un d’entre eux s’en soucierait si je lui enfonçais un pied de chaise dans son petit cœur ratatiné ? Non. Non, ils ne le feraient pas. La seule chose qui me retient, c’est que si je tue l’un d’entre eux, ils seront obligés de m’éliminer pour sécuriser le nid.

Mais ça en vaudrait presque la peine. Il est l’incarnation de la terreur à laquelle je m’attendais quand ils m’ont amenée ici, sans parler de la douleur. Jessica ne mérite pas ça. Personne ne le mérite — sauf peut-être Winona, mais surtout pas Jessica. Elle est ici pour une mission d’ange, bon sang.

Je grogne contre le placard : « C’est tellement tordu. Toute cette affaire est foutue. Ils ont tous besoin de... »

Putain.

Je me mords la langue au moment opportun. Même Jessica ne sait pas qui je suis vraiment ou pourquoi je suis ici et je dois faire en sorte que cela reste ainsi.

« Besoin de quoi ? » demande-t-elle, la voix étouffée par ses mains.

Je grince des dents. Rien ne sonne mieux que « mourir », mais je ne peux pas prononcer ces mots, même à ma meilleure amie dans cet endroit. Je prends une profonde inspiration, en tâtonnant pour trouver quelque chose à dire.

Je termine d’un ton bénin : « Souviens-toi. Ils doivent se rappeler ce que c’est que d’être humain. »

Certains d’entre eux s’en rappellent. Christian et Bastien semblent le faire, ce qui m’a beaucoup surprise, surtout compte tenu de l’âge qu’il m’a dit avoir. Romain me donne l’impression d’être humain — surhumain, même.

Penser à ces trois-là agit comme un retardateur de feu par rapport à ma fureur, ce qui est frustrant. Je peux voir ma mission si clairement quand je pense à James, mais dès que l’un de ces trois-là surgit dans mes pensées, tout semble beaucoup plus confus. Je peux me dire que c’est la luxure, la magie, l’hypnotisme ou autre chose, mais la vérité, c’est qu’ils n’ont pas l’air d’être des voyous ou des méchants. Ils n’ont pas l’air très proches des vampires que j’ai tués dans la rue.

« Ce serait bien, n’est-ce pas ? » Jessica ricane. « Mais d’une certaine manière, je ne pense pas que James était une bonne personne quand il était humain non plus. Il a plutôt l’air d’être du genre à dépenser l’argent des impôts de sa mère en drogues et à voler des jeux vidéo à des enfants de dix ans tout en frappant sa petite amie adolescente enceinte. »

Je lève les sourcils et dis doucement. « Spécifique ».

Elle hausse les épaules, l’air penaud. « Il me rappelle l’ex-petit ami de ma cousine. Genre, beaucoup. »

« Dégueulasse. »

« Pas vrai ? » Elle secoue la tête et soupire. « Tu crois que si je fais semblant d’être malade, je n’aurai pas à aller au dîner ? »

Je secoue la tête. « Je pense que si tu fais semblant d’être malade, ils feront venir un médecin et s’assureront que tu ne contamines pas le reste du troupeau. »

Elle fait une grimace. « Tu as probablement raison. Pfuiii. » Elle frissonne et se tait pendant un moment, en se mordant la lèvre. Puis elle me regarde à nouveau, ses grands yeux tristes. « N’as-tu jamais pensé que tu finirais comme ça ? Encerclée comme une vache, concourant pour voir qui va planter sa fourchette dans ton flanc pour le reste de ta vie ? »

Je secoue la tête. « Ça ne m’a jamais traversé l’esprit jusqu’à ce que ça arrive. »

« Tu sais ce qui est le pire ? » demande-t-elle, la voix très calme.

« Quoi ? »

Elle a les larmes aux yeux. Elle a l’air d’avoir… honte ? Ce n’est pas possible. Elle n’a rien à se reprocher.

Jessica avale fortement et s’humidifie les lèvres. « Ça commence déjà », murmure-t-elle. « Plus il se nourrit de moi, moins je déteste ça. Ça fait terriblement mal à chaque fois, mais au moins je sais que ça va bientôt se terminer. Quand il met du temps à me trouver, je me mets à le chercher. Je ne veux pas ça. Je n’ai jamais voulu être une fille comme ça. »

De grosses larmes roulent sur ses joues et ma poitrine se contracte. Je traverse jusqu’au lit, m’assois et passe un bras autour de ses épaules.

« Hé, ce n’est pas toi », lui dis-je de manière sincère. « C’est quelque chose qui est lié à la morsure. Je ne sais pas pourquoi les morsures de James ne s’accompagnent pas de cette montée d’endorphine. Je pense que c’est parce qu’il attaque plutôt que d’embrasser, mais quand même, il y a une sorte de magie qui opère. Ils veulent que tu t’attaches, Jess. Ce n’est pas ta faute si une magie plus ancienne que la civilisation agit sur toi. C’est juste l’évolution. »

Je ne sais pas si tout cela est vrai, honnêtement. Ça pourrait être le syndrome de Stockholm pour ce que j’en sais. Si c’est le cas, je l’ai aussi.

« Ça m’affecte aussi », lui dis-je. « Je ne peux pas passer le plat de salade sans chercher Christian, Romain ou Bastien. »

Elle ricane et s’éloigne de moi, me lançant un regard. « Si tu étais quelqu’un d’autre, je t’accuserais de te vanter humblement. »

Je souris. « Bon sang, si tu étais quelqu’un d’autre, tu m’accuserais de me vanter humblement. Si je cherchais d’autres amies ici, je n’aurais pas de chance. »

Elle rit, mais le son se transforme en un bruit de sympathie, parce que c’est vrai. Le fait que je reçoive constamment l’attention de ces trois-là ne m’a fait aimer de personne. Et encore moins de Winona, qui est tout aussi déterminée à régner sur les autres tributs qu’à s’emparer d’un membre de la cour des vampires. Je n’ai jamais rencontré quelqu’un d’aussi avide de pouvoir qu’elle.

« Au moins, aucun d’entre eux n’est brutal », dit-elle avec un soupir. « Pas pour les tributs, en tout cas. James est un monstre. »

« Ouais. » J’acquiesce, la colère me traverse de nouveau. Mais je ne la laisse pas transparaître sur mon visage, lui offrant un sourire compatissant. « Hé, que dirais-tu d’un mal de tête pour échapper au dîner ? »

Finalement, elle décide d’essayer avec une migraine. Elles n’ont rien d’infectieux et les filles semblent en souffrir souvent. Ça doit avoir un rapport avec le fait de perdre du sang tout le temps, mais je ne suis pas médecin.

Anastasyia la laisse rester au lit et promet de la couvrir si quelqu’un demande de ses nouvelles. La matrone vampire est en fait l’une des rares personnes ici à nous traiter autrement que comme de la viande. Elle est beaucoup plus gentille que ce à quoi je m’attendais. J’ai un peu envie de connaître son histoire, mais je sais aussi que je dois arrêter d’en apprendre plus sur les gens que je fuis. Je peux déjà sentir la gueule de bois due à la quantité de whisky dont j’aurai besoin pour noyer ma culpabilité d’avoir survécu.

En parlant de survivants, les tributs masculins sont à l’heure pour le dîner pour une fois. Comme d’habitude, je jette un coup d’œil rapide à mon frère pour vérifier qu’il va bien alors que nous entrons tous dans la grande salle et mes sourcils se froncent quand je l’aperçois.

Nathan est à la traîne du groupe de plusieurs mètres. Chacun de ses mouvements est raide et lent, comme s’il avait vieilli de cinquante ans depuis la dernière fois que je l’ai vu. Cela me rappelle la fois où il s’est fait botter le cul par une bande d’adolescents de Blood Gods. Il ne m’a jamais dit pourquoi, mais ce n’est pas un grand mystère. Le plus grand mystère est de savoir pourquoi il se promène comme ça maintenant, alors qu’il est censé être sous la protection douteuse des vampires.

Je suis aussi à l’arrière du groupe de tributs féminins, il n’est donc pas difficile de me déplacer un peu plus loin pour intercepter Nathan. Il ne semble même pas me voir jusqu’à ce que je touche son poignet, puis il sursaute comme s’il avait été choqué.

Je lui demande en gardant la voix basse : « Hé. C’est quoi le problème ? ».

Il inspire brusquement, sifflant entre ses dents. Il est pâle et plus maigre qu’il ne l’était la semaine dernière. Ses yeux sont ternes et cernés. Il tremble toujours, même s’il sait clairement que c’est moi maintenant. Une vive inquiétude met tous mes sens en éveil. Bon sang, j’aurais dû garder un œil plus attentionné sur lui. Les petits contrôles que j’essaie de faire n’ont clairement pas été suffisants.

« C’est... c’est Althéa et Maureen », dit-il, d’une voix sèche et dure. « Elles font un concours de celui qui pisse le plus loin. Et je représente le trophée. »

Il m’adresse un faible sourire, en me montrant sa ligne de gencives enfoncée et retirée. Mon estomac se serre. Putain de merde. Elles aspirent le sang et sa vie.

Je grogne : « Montre-moi de qui il s’agit ». « Je vais les tuer tout de suite. J’en ai rien à foutre. »

Je me dirige vers la porte, mais Nathan m’attrape avant que je ne puisse faire plus de deux pas. Bon sang même sa prise est faible. « Mikka, arrête. Tu ne peux pas les tuer. Les autres vont te manger toute crue. Tu le sais, très bien. Tu as un plan, tu te souviens ? Joue le jeu vraiment. Attaquer maintenant est stupide. Tu n’es pas stupide. »

Je me retourne, en le regardant de près. « Je ne vais pas rester assise ici et les laisser te tuer à petit feu, Nathan. »

« Alors ne le fais pas. » Il hausse les épaules, fatigué. Toute sa volonté a disparu juste comme ça et la vue de son expression apathique me fait bouillir de rage. « Mais ne sois pas stupide. D’accord ? »

Je ne veux pas être d’accord, mais si nous restons dehors à chuchoter dans le couloir plus longtemps, quelqu’un va venir nous chercher.

« D’accord », dis-je d’un ton paisible. « Mais tu ferais mieux de promettre de venir directement me voir si tu as besoin d’aide. Tu m’entends ? »

« Oui, je t’entends, Mimi », murmure-t-il, un petit sourire se dessinant au coin de sa bouche. « Je te le promets. »

« Bien. »

« Maintenant, c’est l’heure du dîner. » Il me lance un regard résolu, puis s’éloigne de moi en traînant les pieds comme un vieil homme.

Le feu crépite dans mon âme, mais je le suis dans la salle à manger.

Je ne sais pas ce que je vais faire si je vois ces deux salopes se jeter sur lui ce soir. La fureur qui bouillonne en moi ne se soucie guère des plans subtils.

CHAPITRE DIX-SEPT

Je ne peux pas manger. Je ne peux même pas faire semblant de manger.

Toute mon attention est sur Nathan, qui s’enfile de la nourriture aussi vite que possible. Je sais pourquoi : les femmes vampires ne cachent pas vraiment leurs intentions. Je les vois se regarder de l’autre côté de la pièce, de part et d’autre de Nathan. L’une d’elles est une grande blonde, avec une silhouette élancée, comme une joueuse de tennis. L’autre est plus petite de quelques centimètres, ronde aux hanches et à la poitrine. C’est une fille à la peau olivâtre avec des boucles sombres jusqu’aux fesses et de longs ongles violets limés en pointe.

Elles le laissent à peine finir son premier plat avant de commencer à se diriger subrepticement vers lui. Elles font semblant de se mêler à la foule, jouent à être distraites par la conversation, mais chacun de leurs mouvements est dirigé vers Nathan. La brune est la première à s’approcher de lui, le caressant distraitement avec ses longs ongles pendant qu’elle discute avec un autre vampire.

Nathan se crispe, puis se détend lentement tandis qu’elle continue à le caresser. Elle marque juste son territoire — pour l’instant. Je regarde autour de moi, à la recherche de la blonde. Elle observe Nathan, elle aussi, les yeux fendus par son ambition de marquer son territoire en se rapprochant de lui. La brune la voit et sourit, puis relève le menton de Nathan pour l’embrasser. Il le fait, mais je vois ses épaules se raidir à nouveau. Il sait ce qui l’attend.

Une seconde plus tard, ça arrive. La brune le mord, buvant profondément. Trop profondément. Plutôt que de l’entourer de ses bras, comme le font la plupart des tributs lorsqu’elles sont mordues par un vampire compétent, ses mains deviennent molles. La rage fait se raidir ma colonne vertébrale. La blonde se déplace comme un chat de la jungle maintenant, le traquant de l’autre côté de la pièce, en attendant son moment.

« Voulez-vous danser, madame ? »

La voix de Christian parvient à peine à dévier mon attention et je lève la tête pour le regarder. Son sourire en coin et ses yeux brillants comme le soleil n’ont pas l’effet apaisant qu’ils ont habituellement sur moi. Rien ne pourrait dénouer le nœud de tension dans mes tripes en ce moment.

J’ai envie de lui faire signe de s’éloigner avec impatience pour pouvoir continuer à regarder Nathan, mais je suis sûre que ça ne se passerait pas bien. Même s’il ne s’en offusque pas — ce qui, connaissant Christian, ne sera probablement pas le cas — je sais que d’autres vampires attendent leur chance de m’avoir. Alors je lève ma main vers lui, croisant brièvement son regard. Je crois que je lui souris, mais honnêtement, je ne suis pas sûre.

Nous allons sur la piste de danse. Il discute de quelque chose, comme d’habitude, de sa voix profonde et chaleureuse, mais je n’y prête pas attention. Je fais les bons bruits aux bons endroits, je pense, mais je n’ai aucune idée de ce dont il parle. Pas un seul mot ne passe dans mon oreille interne.

Le vampire aux cheveux bruns termine et laisse une main sur l’épaule de Nathan. Je suis sûre que toute cette attention serait flatteuse, si elle n’était pas sur le point de le tuer. Nathan a l’air misérable. Il ne devrait pas avoir l’air si malheureux juste après qu’on se soit nourri de lui. Si elle a versé de la sensualité dans son baiser, cela aurait dû déclencher ce sentiment d’extase que je connais trop bien maintenant, mais s’il est trop épuisé, peut-être que ça n’a pas d’importance. La magie du sang ne fonctionne pas sans sang.

A travers la pièce, la brune fait signe à quelqu’un. Dès que sa main a quitté Nathan, la blonde est sur ses genoux. Bon sang, elle est rapide. Je ne l’ai même pas vue bouger. Elle prend l’autre côté de son cou. Sa peau est grise maintenant et son front est humide.

« Hé. » La voix de Christian est douce et elle perce à travers le son bruyant qui remplit mes oreilles. « Tu m’as marché sur le pied au moins quatre fois. »

Je murmure : « Désolée ».

Bon sang, où est passée la brune ?

Elle est là à moins d’une dizaine de pas de Nathan. Elle fixe la blonde d’un regard furieux, mais sa bouche sourit tandis qu’elle bavarde avec son interlocuteur. Va-t-elle y retourner une fois que la blonde aura terminé ? Elles vont vraiment le tuer, putain.

« Oh c’est bon. Rien qu’une amputation ne puisse réparer. »

« Bien », dis-je distraitement.

La blonde s’est arrêtée, mais je ne peux toujours pas respirer. Elle sourit à la brune par-dessus l’épaule de mon frère. Le front de Nathan est sur son épaule, mais je ne pense pas que ce soit un geste sexuel. Toute sa posture est molle. Il n’a peut-être pas la force de lever la tête.

« Oui, c’est bien. J’ai toujours voulu une prothèse. Je pense à un pied de flamant rose. Ou une jambe de bois, comme un pirate, du moment que je peux la peindre en rose. Qu’est-ce que tu en penses ? »

« Mm-hm, ça a l’air bien. »

Bon sang, la brune revient sur ses pas. Si elle se nourrit de lui à nouveau, il ne va pas s’en sortir d’ici. Personne ne fait attention à ce genre de choses ? Il n’y a pas de règles pour la suralimentation ? Il devrait y en avoir, mais en quelque sorte, je ne suis pas surprise qu’il n’y en ait pas.

« OK, c’est ça. » Christian me pousse à m’arrêter au milieu de la piste de danse. Je tords le cou pour continuer à regarder vers Nathan, mais il touche mon visage, attirant mon regard vers lui. « Qu’est-ce qui ne va pas ? »

Je cligne des yeux plusieurs fois, mais mon esprit est vide. Je ne sais pas quoi dire, ni comment jouer sur ma détresse évidente et ma distraction. Se soucierait-il qu’un tribut masculin soit en danger ? Serait-il jaloux ?

Non, Christian n’est pas la personne à qui parler de ça. Ce n’est pas que je ne pense pas qu’il s’en soucierait, puisqu’il est l’une des personnes les plus empathiques que j’ai jamais rencontrées. Mais il est trop nouveau et trop gentil. Personne ne l’écoutera. Il n’a pas encore assez de pouvoir dans la hiérarchie des vampires.

« J’ai besoin d’une seconde », lui dis-je « Je suis désolée. »

« C’est bon », murmure-t-il, mais son front est plissé par l’inquiétude. J’embrasse sa joue et le laisse sur la piste de danse.

Il ne me suit pas, mais je peux sentir ses yeux sur moi. J’enfreins tout un tas de règles psychosociales en ce moment, et je le sais, mais je ne peux pas rester là sans rien faire. Je scrute la grande salle, me mordillant la lèvre inférieure, tandis que mon cœur s’emballe.

Romain n’est pas difficile à trouver. Comme d’habitude, il se tient sur un côté de la grande salle, observant les vampires qui vaquent à leurs occupations d’un œil sévère.

Les tributs de sang ne sont pas vraiment censés approcher les vampires sans y être invités. J’ai vu des filles se faire gifler, gronder et snober pour avoir fait ça. La rebuffade était la pire, du point de vue de la hiérarchie sociale. Les filles qui étaient snobées n’étaient plus choisies, par personne, pendant des jours au moins.

Mais c’est Romain. D’après ce que j’ai vu, il n’est pas vraiment à cheval sur ce genre de règles.

Il me voit arriver et se concentre sur moi, les yeux et le corps en harmonie avec moi. Il étudie mon visage et détend sa posture tendue. Son langage corporel est une invitation, alors je continue à marcher vers lui, priant pour que j’aie raison et qu’il ne me descende pas pour l’avoir approché sans y être invité.

Je lui demande doucement quand je suis à portée de voix : « Peut-on parler en privé ? ».

Il acquiesce et me tend son coude. C’est un mouvement plus naturel pour lui que pour Christian, ce qui me fait me demander, brièvement, quel âge a Romain. Mais je ne me donne pas la peine de demander. Ce n’est pas ce qui est important pour l’instant.

Dès que nous sommes dans le couloir, je lâche son bras et me tourne vers lui. « Tu étais sérieux quand tu m’as dit que je devais venir te voir s’il y avait des vampires qui maltraite des tributs ? »

Il se crispe et ses yeux brillent d’une intention meurtrière. « Qui t’a fait du mal ? »

Je secoue la tête. « Pas moi. C’est quelqu’un d’autre. Nathan — ce tribut grand et maigre avec les tatouages de prison sur le côté gauche — est en train de se faire boire trop souvent. Althéa et Maureen le vident de son sang en se battant pour lui. Il ne va pas tenir un jour de plus si elles ne se retirent pas. Et Jessica... tu l’as rencontrée, non ? »

« Je l’ai fait. »

« C’est la préférée de James et il ne fait pas attention avec elle. Quand il en a fini avec elle, il la laisse saigner jusqu’à ce qu’elle puisse trouver quelqu’un d’autre pour l’aider. S’il la choisit pour se lier à elle, il la tuera. »

L’expression de Romain est fermée, indéchiffrable. Ce n’est pas le vampire le plus expressif du monde, mais il y a une sorte de tension derrière ses yeux que je n’arrive pas à comprendre. J’ai besoin qu’il comprenne, mais je ne sais pas quoi dire que je n’ai pas déjà dit. A-t-il besoin d’être convaincu qu’ils en valent la peine ?

J’ouvre la bouche pour parler, mais il parle en premier.

« Pourquoi te soucies-tu tant des autres ? » demande-t-il, la voix serrée.

Je ne m’attendais pas à cette question et je ne peux pas vraiment atténuer ma réaction. « Quoi ? Parce que... parce que ce sont des gens ! Ce sont mes compagnons tributs. Des compagnons humains. Je ferais la même chose pour n’importe lequel d’entre eux. »

Même Winona, même si ça me fait un peu mal de l’admettre.

L’expression de Romain s’adoucit. Je ne suis pas sûre qu’il s’attendait à ce que je réponde à cette question, mais sa réaction à la réponse que j’ai donnée me surprend.

Il prend mon visage dans sa main et passe son pouce sur ma lèvre. Ses yeux tendres s’attardent sur ma bouche un instant, juste assez longtemps pour que j’inspire un souffle de surprise, puis il se penche et presse ses lèvres contre les miennes.

Son baiser est étonnamment humain.

Ce n’est pas une demande, pas un prélude à une morsure — juste un baiser.

Le soulagement m’envahit et je l’embrasse en retour. Je ne peux pas m’en empêcher. Je suis heureuse d’être venue à lui et je suis certaine maintenant que j’ai fait le bon choix. Il est solide et chaleureux ; une force avec laquelle il faut compter. Je peux sentir le tueur sous la surface, mais je sais que ce n’est pas moi qu’il veut blesser. Je suis en sécurité ici, dans ses bras, au moins pour le moment.

Après un long moment, il s’éloigne juste assez pour me regarder dans les yeux. Le bleu et le violet de ses iris sombres semblent tourbillonner, comme si des galaxies entières étaient contenues dans ses yeux. Il écarte les cheveux de mon visage, puis me relâche complètement.

Alors que je regarde, la douceur et la chaleur de son visage disparaissent sous un vernis de dureté et d’un air impitoyable. Ça me donne des frissons dans le dos. Pas de peur, mais quelque chose de similaire.

« Je vais m’en occuper », me dit-il.

Il n’y a pas une seule partie de moi qui doute de ses paroles.

CHAPITRE DIX-HUIT

« Tu as l’air mieux », dis-je à Jessica, qui est perchée sur le bord de mon lit. Il y a un petit sourire autour de ses yeux. C’est une expression que je n’avais jamais vue chez elle auparavant.

« Tellement mieux. » Elle secoue la tête, laissant échapper un soupir de joie. « Je ne sais pas ce qui s’est passé, mais après ma migraine, James m’a laissée tranquille. Il ne semble pas avoir de nouvelles favorites non plus. Il ramasse une nouvelle fille ici ou là. Sans lui qui me surveille tout le temps, j’ai rencontré de nouveaux vampires. Quelques-uns d’entre eux... Je ne sais pas. En fait, ça ne me dérangerait pas qu’ils me choisissent samedi. »

Mon estomac se noue au souvenir de la possibilité qui diminue rapidement pour m’échapper avec Nathan. Samedi est dans cinq jours et je n’ai toujours pas de stratégie de sortie aussi développée que je le souhaiterais. Bien que j’aie réussi à apercevoir le clavier de l’élégant ascenseur en verre dans lequel Bastien m’a fait monter, je n’ai pas encore le code complet.

Et je manque de temps.

Jessica ne remarque pas du tout mon changement d’humeur et continue allègrement. « Il y en a trois qui s’intéressent à moi maintenant et ils sont tous assez gentils. Il y a George, Xavier, et... » Elle s’arrête un moment, sourit timidement. « Et Violette. »

Je lui fais un sourire, en repoussant mon anxiété. « Violette, hein ? »

Elle acquiesce, ses yeux pétillants. « Je n’aurais jamais cru pouvoir ressentir des choses comme ça pour une femme. Les gens semblent assez hétéro par ici. Traditionnel, tu sais ? Elle fait profil bas, mais elle vient me voir plus souvent que les deux autres, et j’aime ça. Je l’aime bien. »

Il y a quelques semaines, je n’aurais pas cru qu’un tribut puisse vraiment aimer un vampire, mais maintenant je comprends. J’en aime quelques-uns moi-même. Plus précisément, Romain et Christian. Bastien perd des points pour être la figure de proue. S’il n’était pas au sommet de la chaîne alimentaire, je l’aimerais peut-être aussi.

Souriant à Jessica, je la pousse avec mon coude. « Je suis heureuse pour toi. »

C’est la vérité. Je ne suis plus aussi inquiète pour elle maintenant, même si je déteste toujours l’idée de la laisser derrière moi. Je n’ai plus beaucoup de temps pour nous faire sortir, Nathan et moi. Et je n’ai certainement pas le temps de convaincre Jessica de partir avec nous, surtout avec la vie de sa mère en jeu. Elle n’est pas assez égoïste pour que ce soit un argument facile.

Mais peu importe qui je finirai par emmener avec moi, je dois être aussi préparée que possible à la tentative d’évasion.

Plus tard dans la nuit, une fois que tout le monde est dans sa chambre, je sors mes armes. Je ne me suis pas entraînée comme j’aurais dû le faire, trop concentrée sur la survie et le fait de prendre en compte la dimension sociale pour me concentrer sur l’entraînement. C’était un stupide oubli de ma part, mais ça en valait la peine. Jessica n’est pas la seule à passer un meilleur moment depuis ma discussion avec Romain. Maintenant que Nathan ne se fait plus sucer tous les soirs par Althéa et Maureen, je suis sûre qu’il sera assez fort pour partir avec moi le moment venu.

Je suis raide et maladroite pendant une minute ou deux lors de l’échauffement, mais mes muscles se souviennent rapidement de ce qu’ils font. Toute la tension que j’ai accumulée au cours des derniers jours passe dans mes mains, dans mes armes et dans mes mouvements. Je transpire un bon coup, en exécutant tous mes exercices favoris avant de remettre les armes dans leur cachette et de me glisser dans mon lit.

Je fixe le plafond en attendant que mon rythme cardiaque ralentisse et que le sommeil vienne. J’ai presque trouvé le code du clavier. Cela signifie que j’ai presque la clé pour sortir de cet endroit.

À partir de maintenant, cela doit être mon principal objectif.

Je dois trouver ce code.

* * *

Le lendemain, dès la fin du petit déjeuner, je me dirige vers l’ascenseur dans lequel Bastien et moi sommes montés.

Je connais les trois premiers chiffres et le dernier. Il ne m’en manque plus que deux et je n’ai plus le temps de la jouer subtilement. Peu importe ce qu’il faut, je dois finir aujourd’hui. Dès que c’est fait, je vais aller chercher Nathan et nous faire sortir d’ici. Cet ascenseur est la seule option d’évasion viable que j’ai trouvée. Quoi qu’il arrive, ça doit fonctionner.

J’approche de l’intersection, jouant le tribut étourdi à fond. J’entends quelqu’un venir de l’ascenseur, alors j’en rajoute une couche, en trébuchant un peu. Le vampire tourne le coin et...

Putain.

C’est Christian.

J’efface l’air stupide de mon visage, mais je ne suis pas assez rapide. Son sourire éclatant s’efface légèrement tandis que l’inquiétude monte dans ses yeux.

« Darcy ! Qu’est-ce que tu fais ici ? Tu vas bien ? »

« Oh, oui, je vais bien », dis-je, en essayant de faire comme si de rien n’était. « J’essayais juste, hum, de retrouver mon chemin. »

Il y a un éclair de jalousie ou peut-être de protection dans son expression. Cela me donne un sentiment de chaleur au fond de moi auquel je ne peux pas me permettre de prêter beaucoup d’attention. Chaque fois que je le vois, chaque fois que je lui parle, c’est toujours une lutte pour me rappeler ce qu’il est.

Il m’offre son bras et un large sourire.

« Eh bien, madame », dit-il théâtralement. « Permettez-moi de vous escorter jusqu’à l’aile des tributs. Euh... si c’est là que vous voulez aller. »

Je pourrais lui demander de m’emmener dans l’ascenseur, mais je crains que d’autres vampires nous voient. J’ai l’impression que Bastien n’amène pas la plupart des tributs au dernier étage. En fait, je ne suis pas sûre qu’il l’ait déjà fait avant et je suis sûre que s’il découvre que j’ai demandé à Christian de m’emmener au sommet, ça va soit l’énerver soit le rendre suspicieux. Alors au lieu de le mentionner, je joue l’idiote, me haïssant d’utiliser Christian de cette façon.

Ça n’a pas d’importance. C’est un putain de vampire, Mikka.

Je lui demande : « Qu’est-ce qu’il y a par-là ? », en faisant un signe de tête vers l’ascenseur dont il vient de sortir.

« Hum, juste des bureaux ennuyeux et tout ça. Personne ne m’a jamais dit que les vampires devaient travailler pour un mort-vivant. » Il roule les yeux et ça me fait sourire malgré moi.

« Un mort-vivant, hein ? »

« Eh bien, on ne peut pas vraiment appeler ça un vivant, n’est-ce pas ? » Il sourit et me fait un clin d’œil. « Même si tu as réussi à injecter beaucoup plus de vie dans cette vieille tombe étouffante. »

« Moi ? » Hein. C’est exactement le contraire de ce que je veux faire.

« Bien sûr ! Quel autre magnifique tribut m’aurait supporté pendant tout ce temps ? »

« Beaucoup », lui dis-je. Sérieusement, il n’a aucune idée du nombre de filles qui me détestent parce que je suis en bons termes avec lui.

Il rejette la tête en arrière et rit. « Tu es parti pris », dit-il en se moquant. « Et tu es cool. Super cool, comme... » Il s’interrompt, cherchant ses mots.

Je suggère : « Glacée ? »

Il rit à nouveau. C’est comme de la musique et on dirait un concert au port intérieur par une chaude soirée d’été. Bon sang, pourquoi faut-il qu’il soit vampire ?

« Tu vois ? Juste là. Tu es plus cool que cool. La plupart des autres filles à qui j’ai parlé depuis que je suis ici ont une idée très précise de ce qu’elles recherchent, et la plupart d’entre elles le trouvent ou quelque chose de semblable. Elles veulent un éternel adolescent maussade qui possède des actions dans des paillettes pour le corps ou d’un homme d’âge moyen et dramatique dont le placard est plein de smokings. »

« J’ai vu beaucoup des deux », j’acquiesce. « Mais je dois dire qu’il y a plus de brutes que je ne le pensais. »

C’est un mensonge. Je pensais plutôt qu’il y aurait plus d’animaux vicieux, mais je pense que cela correspond à sa perception générale des attentes en matière de tributs.

« James et Chris. » Christian acquiesce avec une grimace. « Ouais, ils ne sont pas vraiment faits pour la cour royale. Je veux dire, je ne le suis pas non plus, mais ce n’est pas faute d’avoir essayé. Ils vivaient à la surface et ils aimaient ça. » Il frissonne. « Je ne sais pas pour toi, mais des appartements en sous-sol dans des bâtiments abandonnés, ça ne m’a pas l’air très amusant. »

J’acquiesce : « Ça a l’air plutôt horrible. Mais beaucoup plus adapté à leurs personnalités. Celle de James, en tout cas. Je ne pense pas avoir rencontré Chris. »

« Bien », dit-il fermement. « J’espère que tu n’en auras jamais l’occasion. »

« Alors pourquoi vivent-ils ici maintenant ? »

Il hausse les épaules. « Je ne connais pas les détails, mais je suppose qu’il y a une sorte de Buffy en herbe qui sème la zizanie là-haut. Ils prétendent qu’ils sont venus ici parce qu’ils méritaient mieux, mais je suis sûr qu’ils ont juste peur. »

Ne souris pas, ne souris pas.

Je me concentre sur la déclaration de « Buffy en herbe » et la laisse m’agacer suffisamment pour m’empêcher de sourire comme une idiote. Apparemment, j’ai fait fuir James une fois, et bon sang, je vais le refaire.

Christian me sourit, ses yeux sont chauds et doux. Il bouge son bras pour que ma main se glisse dans la sienne. Il embrasse mon poignet, puis laisse nos mains se balancer entre nous. C’est douillet, confortable... et exactement ce dont je n’ai pas besoin en ce moment.

Merde. Ça va faire mal de le quitter.

Je repousse cette idée, en espérant pouvoir la rendre fausse, simplement en l’ignorant. Si je deviens mélancolique maintenant, il saura que quelque chose se passe, et il n’arrêtera pas de me harceler jusqu’à ce qu’il découvre ce que c’est. Parce qu’il tient à moi.

Bon sang, Christian, agis comme un vampire pour une fois, tu veux bien ?

Sa poche vibre lorsque nous atteignons l’escalier principal. Je me demande si les escaliers montent aussi au bâtiment en haut ou s’ils mènent juste à des niveaux souterrains plus élevés ? Je suis sur le point de lui demander, mais il fronce les sourcils devant son téléphone.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? » Je demande.

Il soupire, tape un texte et glisse le téléphone dans sa poche. « L’un des vampires les plus âgés essayait d’entrer des données sur une feuille de calcul que j’ai gardée pour certains de nos trucs de comptabilité et il a réussi à gâcher ce qui était déjà là. Du moins, il pense qu’il a tout gâché. Il a probablement juste appuyé sur “afficher les formules” ou quelque chose comme ça, mais je dois aller arranger ça de toute façon. »

Je lève un sourcil. « Plus vieux, comme... »

Il sourit. « Plus vieux, comme les téléphones rotatifs qui sont une technologie de pointe et pourquoi, au nom du ciel, n’avons-nous plus de plumes ici, n’avez-vous aucune idée du gaspillage de ces “billes de pointe” ? »

Il se renfrogne comme un vieil homme, rendant sa voix bourrue et grincheuse jusqu’à ce qu’il ne puisse plus retenir son rire.

Je ris avec lui et il me tire vers lui, me tenant fermement contre son torse. J’enfouis mon visage dans sa chemise et j’enroule mes bras autour de sa taille, savourant la chaleur de son corps autour de moi. Je le respire, mémorisant la façon dont il sent et sonne, mémorisant la façon dont je me sens quand je suis avec lui. J’aurai besoin de ces souvenirs pour rester saine d’esprit après mon départ.

D’un autre côté, peut-être que s’accrocher à ces sentiments est ce qui va finir par me rendre folle — ou me faire tuer. Parce que je ne vais pas arrêter de chasser les vampires et je ne peux pas me permettre de faire preuve de retenue dans la rue. Savoir que certains des monstres que je tue peuvent rire comme un son de cloche et sentir la pluie dans leur élément d’origine me laissera avec une culpabilité que même le whisky ne pourra pas atténuer.

Il s’éloigne de moi et embrasse mon front, puis mon nez, puis ma bouche. Il s’y attarde un moment jusqu’à ce que son téléphone vibre à nouveau. Puis il s’éloigne, les yeux pleins de regrets, et passe ses doigts sur mon visage.

« Ah, la séparation est un si doux chagrin », soupire-t-il.

Je souris. « Je ne pensais pas que tu étais le genre de gars qui trippait sur Shakespeare. »

Il fronce les sourcils. « Shakespeare ? Je croyais que c’était Willy Wonka ! »

Je ne peux pas dire s’il est sérieux ou non, mais il part avant que j’arrête de rire. J’observe sa petite démarche arrogante tandis qu’il disparaît dans la direction d’où nous venons. Pendant un instant, j’envisage de le suivre, juste parce que je sais qu’il va devoir taper le code pour monter à l’étage, mais je rejette l’idée dès qu’elle me vient à l’esprit. Il est trop conscient de ma présence. Acceptant une défaite momentanée, je retourne dans ma chambre. Une fois que je suis sûre que Christian est passé à autre chose, je m’éclipse à nouveau et passe le reste de la journée à traîner près du couloir où se trouve l’ascenseur, mais je n’ai pas de chance.

Au dîner, chaque bouchée de nourriture semble descendre dans ma gorge comme un morceau de ciment et je vais même jusqu’à m’écarter du chemin au lieu de retourner directement dans ma chambre une fois le festin enfin terminé. Mais aucun vampire n’utilise l’ascenseur à cette heure de la « nuit », puisque c’est en fait la fin de la matinée en haut, donc il n’y a rien à voir. Je suis tentée de taper ce que je sais et de deviner le reste, mais je ne veux pas risquer de déclencher une alarme avec trop de mauvaises réponses.

Mécontente et à bout de nerfs, je retourne dans l’aile des tributs.

Dès que j’ouvre la porte de ma petite chambre, je sais qu’il y a quelque chose qui ne va pas.

Je le sens avant même d’avoir vu le désordre dans l’espace, comme si quelque chose planait dans l’air. Mon matelas est couché de travers, déformé et en angle entre le cadre du lit et le sol. Les draps et les couvertures sont éparpillés sur le sol en pierre, ainsi que tous mes vêtements et mes chaussures.

Fils de pute.

Ma chambre a été saccagée.

CHAPITRE DIX-NEUF

Putain. Que s’est-il passé ici ?

La peur obscurcit mon cerveau, mais une poussée d’adrénaline dissipe les nuages dans mon esprit. Quelqu’un l’a découvert. Quelqu’un a dû me suspecter pour une raison quelconque. Peut-être parce que je suis allée voir Romain et que j’ai dénoncé les autres vampires ? Ou quelqu’un a remarqué que j’ai toujours l’air d’errer et que j’ai tendance à rester dans certaines parties du palais lors de mes promenades ?

J’ai envie de frapper un mur. Mieux encore, un vampire.

Je dois rejoindre Nathan. Je dois nous sortir d’ici avant que l’un d’entre nous ou les deux ne soient tués. Ont-ils trouvé mes armes ? Si c’est le cas, j’aurai de la chance si je fais trois mètres, sans parler d’essayer de traverser le palais jusqu’à l’aile des hommes.

Ma bouche est sèche, mais mon cœur est enfin descendu de mes oreilles pour faire vibrer ma cage thoracique à un volume plus raisonnable.

Alors que mon audition redevient normale, quelque chose attire mon attention dans le couloir. Une voix chuchotée, calme mais aiguë.

« J’aurais payé pour voir son visage ! »

« Mon Dieu, je paierais tout mon prix d’enchère pour une caméra espion maintenant. »

Des rires aigus suivent cette déclaration et mes mains se transforment en poings. Quelque chose qui tient à la fois du soulagement, de la colère et de l’agacement grimpe de mon ventre en une vague lorsque je réalise que ce n’est pas un vampire qui a fouillé ma chambre.

C’était un humain. Plusieurs humains.

Plusieurs putains de salopes mesquines.

La fureur, impatiente d’être exploitée après s’être cachée si longtemps, prend immédiatement le dessus sur la panique qui persiste. Je me déplace et m’éloigne en tournoyant de la porte ouverte. Je suis là à essayer de sauver mon putain de frère et ces salopes font des blagues de collégiens. Une rage aveugle remplit chaque fibre tendue de mon être alors que je traque les sons jusqu’à leur source.

Les filles sont blotties dans la chambre de Winona, chuchotant et riant.

Plusieurs d’entre elles glapissent lorsque j’entre en trombe dans la pièce, mais ça ne m’intéresse pas. Winona est assise avec suffisance sur son lit, posant comme une princesse débutante. Elle me jette un regard froid et ennuyé.

Ah oui ? On va voir à quel point tu t’ennuies dans une seconde, idiote.

Elle s’attend à une altercation verbale, du coup, je ne la lui donne pas. À la place, je l’attrape par les cheveux et je la plaque contre le mur.

Les filles crient toutes à l’unisson lorsque mon poing frappe le visage parfaitement symétrique de Winona avec suffisamment de force pour faire jaillir du sang de son nez. Winona me regarde en état de choc, tendue mais figée, ses pupilles ressemblant à de minuscules îles terrifiées au milieu de larges flaques blanches. Je la relâche et elle glisse sur le sol, tout en continuant à me regarder.

Je grogne : « Vous êtes des enfants stupides et mesquins. C’est pour ça que vous êtes venues ici ? C’est pour ça que vous avez vendu votre vie à des suceurs de sang ? Juste pour que vous puissiez vivre un fantasme de fille méchante? Bande d’idiotes ! Toi. » Je désigne Winona, qui s’éloigne de moi en grimaçant. « Tu n’as rien fait d’autre que de semer la zizanie entre les tributs depuis que tu as posé tes pieds de porcelaine dans le palais. As-tu perdu la tête ? Les seules personnes qui sont de ton côté sont les autres tributs ! Tous les autres veulent soit te manger, soit te mettre en couple avec un vampire dès que possible pour qu’ils puissent se débarrasser de tes conneries dramatiques sur leur lieu de travail ! »

La mâchoire de Winona se raidit et elle détourne le regard.

« Ouais, c’est ce que je pensais », dis-je en gardant les dents serrées. Puis je me tourne vers les filles sur le lit. « Et vous autres, vous allez vraiment la suivre et faire tout ce qu’elle dit ? Pourquoi ? Elle vendrait chacune d’entre vous aussi vite qu’elle s’est vendue elle-même et vous le savez. »

Elles se lancent des regards furtifs et plus d’une jettent des regards méfiants dans la direction de Winona.

« Maintenant. » Je tremble encore de fureur. J’essaie de la refouler avant de causer des dommages permanents aux filles ou à ma réputation de « tributaire volontaire », mais c’est comme si un barrage s’était brisé en moi. « Maintenant », je répète. « Ne touchez pas à mes affaires. N’entrez pas dans ma chambre. Et laissez-moi tranquille, putain. »

Je m’éloigne, laissant derrière moi un silence stupéfiant et suspicieux. Si j’ai de la chance, leur petite clique va se désintégrer de l’intérieur avant l’aube.

Ou peut-être pas. Frapper Winona — même si c’était fantastique et mérité — a pu faire d’elle une martyre.

Oui, c’est ça.

Je suis à peine de retour dans ma chambre que j’entends déjà quelques filles faire des signes de sympathie à l’égard de Winona.

Peut-être que le nez cassé donnera du caractère à son visage. Ou peut-être que ça lui donnera du caractère.

Un second regard dans ma chambre fait monter mon adrénaline. Je suis détendue et prête pour la guerre. Si les salopes qui ont foutu le bordel dans ma chambre n’étaient pas si douces et choyées, peut-être que j’aurais pu en profiter pour me battre. Mais elles ne sont pas du genre à se battre, oh non. Elles sont du genre à verser un seau de sang de porc sur elle et à se cacher derrière des yeux innocents et des sourires méchants pendant que le monde autour d’elles se transforme en chaos.

La vraie question est : jusqu’où sont-elles allées ? Ont-elles trouvé quelque chose qui compte ? La seule chose qui compte ?

Ignorant les vêtements et la literie qui jonchent le sol, je me dirige vers l’armoire et fais levier pour ouvrir le tiroir du bas. Ils l’ont fait tomber de ses glissières, alors il me faut une minute pour l’ouvrir — une minute très bruyante, très longue et pleine de mots peu distingués. Mais finalement, il cède et glisse vers l’extérieur.

La robe que je portais pour commencer cette mascarade est toujours là, exactement comme je l’ai laissée. Mais ça ne veut rien dire — si elles ont ne serait-ce qu’un cerveau qui fonctionne, elles ne voudront pas montrer qu’elles ont vu les armes. Si elles les ont découvert, bien sûr.

La robe se coince lorsque je tire dessus et j’ai encore plusieurs mots à dire à ce sujet. Je m’y mets à fond et je manque de tomber quand le tiroir finit par lâcher prise, mais je me ressaisis et je jette la robe sur le côté. La lueur de l’acier froid dans le tiroir ne me soulage pas beaucoup, je suis trop tendue, mais je les sors quand même. J’ai besoin de sentir l’acier dans mes mains.

Je sors mes deux lames et serre les poignées si fort que mes articulations deviennent blanches. Je me lève rapidement, en me retournant pour chercher une autre cachette maintenant que le tiroir a été identifié — et je me fige quand je réalise que je ne suis pas seule.

Romain se tient juste à l’intérieur de la porte de ma chambre. Le lourd bois se referme derrière lui.

Je ne l’ai même pas entendu arriver. Je ne l’ai pas entendu l’ouvrir ou la fermer.

Merde.

Je me fige. Lui aussi est figé, les yeux écarquillés par le choc, la bouche légèrement ouverte alors que nos regards se croisent. La concentration froide canalise mon adrénaline et mon instinct de combat l’emporte sur tout le reste.

Il m’a vu. Il en sait trop. Je ne peux pas le laisser vivre.

À la seconde où il ferme sa bouche, je bouge. Mais lui aussi. Je saute, croisant les lames devant moi, visant sa gorge. Sa gorge forte et musclée. La gorge qui a défendu Nathan et Jessica, même si son seul lien avec eux, c’était moi. La gorge que j’ai embrassée. Le cou auquel je me suis accroché.

Je fais glisser les lames ouvertes une fraction de seconde trop tôt. Elles atterrissent maladroitement et s’accrochent.

Ses mains fortes sont des étaux autour de mes poignets. Il me soulève et me tire d’un mouvement souple jusqu’à ce que mon poids repose à peine sur mes pieds. Jusqu’à ce que je lutte pour respirer. D’un coup sec, il m’arrache les lames des mains, les laissant s’entrechoquer sur le sol.

« Je devrais te tuer », grogne-t-il, la voix basse et dure.

Mon cœur se serre dans ma poitrine au son de ces mots sortant de ses lèvres. Je m’attendais à ce que de nombreux vampires tentent de me tuer dans cet endroit, mais Romain n’en a jamais fait partie.

Jusqu’à maintenant.

« C’est mon devoir de te tuer », répète-t-il. Il y a plus de force derrière ces mots maintenant.

« Qui essaies-tu de convaincre, Romain ? Moi ou toi-même ? » Les mots sifflent douloureusement. Il n’y a pas assez d’air dans ma poitrine pour les propulser correctement.

Ses yeux se rétrécissent. En un seul mouvement fluide, presque plus rapide que ce que je peux comprendre, il plaque mes poignets sur les côtés. Il me fait tourner sur moi-même et me serre contre lui d’un bras. Son autre main attrape mes cheveux en un nœud à l’arrière de ma tête, me forçant à me pencher et à regarder mes lames. Mes fesses sont pressées contre ses hanches et l’étrange intimité de notre position ne fait que renforcer mon pouls dans mes veines.

« Dis-moi où tu les as eus. »

Je lui mens en serrant les dents : « Prêteur sur gage ».

Sa prise se resserre douloureusement contre moi et il fait tourner son poignet, tirant mes cheveux jusqu’à ce que je doive retenir un cri.

« Les prêteurs sur gage n’ont pas d’armes de tueuse en stock », grogne-t-il. « Pas par ici. Ils le savent bien. »

Je ris faiblement. « Tu supposes beaucoup de masse grise pour des gens qui regardent le monde et décident que la mission de leur vie est de gérer un dépotoir et un prêt hors de prix. »

Il me fait tournoyer hors de ses bras assez fortement pour me plaquer contre le mur. Je penche la tête en avant et les bras en arrière — on ne se fait assommer comme ça qu’une fois avant d’apprendre à l’éviter. Mais ça n’a presque pas d’importance. Je frappe le mur assez fort pour me briser quasiment le coccyx et le choc immobilise mes jambes pendant une seconde.

« Tu es une espionne », grogne Romain, en faisant deux grands pas dans la pièce. « Une traître. »

Je fais l’erreur de le regarder dans les yeux. S’il était seulement furieux, je pourrais peut-être ignorer l’ombre de culpabilité qui se cache sous ma peur. Mais il y a quelque chose d’autre dans ses yeux, quelque chose qui force la culpabilité à sortir de sa cachette, en la solidifiant. Il est blessé. Je l’ai blessé, après avoir été gentil avec moi, après s’être mis en danger pour nous protéger, moi et les autres tributs.

Je baisse la tête pour détourner mes yeux de mon regard et repousser la honte et les regrets qui tentent de monter en moi.

Ça n’a pas d’importance. Le seul bon vampire est un vampire mort.

Ils ne peuvent peut-être pas s’empêcher d’être ce qu’ils sont, mais moi non plus. Et je ne suis pas prête à mourir aux mains d’un vampire, aussi gentil soit-il. Surtout pas avec Nathan qui est toujours en danger.

Romain tend la main vers ma tête. Je baisse les épaules et je fonce. Heureusement, la robe que j’ai choisie pour le dîner de ce soir possède une partie basse fluide et ample, donc elle n’entrave pas mes mouvements. Il est très lourd, sa large poitrine et ses épaules l’emportent sur ses hanches et ses jambes, et il bascule sous la force de mon plaquage.

Mais il sait comment se battre.

Il roule avec la chute, me jetant par-dessus sa tête et faisant un saut périlleux en arrière, atterrissant sur ses pieds alors que je glisse encore sur le sol.

Je me précipite sur une lame, mais il la met hors de ma portée et essaie de me piétiner les doigts avec son autre pied. Je bondis hors du chemin, puis je balance mes jambes, attrapant ses chevilles avec force.

Il trébuche et je ne laisse pas passer l’occasion. Je frappe son menton sur la descente, le faisant reculer, mais ça le perturbe à peine. Il attrape ma jambe et me tire du sol pour que je me balance, la tête au niveau de son entrejambe, ma jupe tombant autour de mes bras et de mon visage.

Dans un grognement féroce, je le frappe — même les hommes vampires sont vulnérables quand on les frappe dans les couilles — mais il se retourne. Mon poing ne fait que toucher sa hanche.

Je donne un coup de pied avec ma jambe libre à la place et l’attrape fortement à la tempe pour qu’il me lâche par réflexe. Je touche le sol en me rattrapant sur les mains et les orteils, prête à bouger, mais il s’abat sur moi comme un lutteur.

Il est beaucoup plus lourd que moi et je m’aplatis sous lui, mais il bouge ses bras — probablement pour me briser le cou — et cela me donne assez d’espace pour me retourner sur le dos sous lui et frapper son visage.

Romain se lève d’un coup sec, évitant mon coup de poing de moins d’un centimètre. Sa grande taille s’installe entre mes hanches, son poids pesant sur moi et me plaquant au sol. Je frappe à nouveau et il attrape ma main, la clouant au sol au-dessus de ma tête. Dans le même mouvement, il bloque mon autre poignet. Ses yeux flamboient à quelques centimètres des miens. Tout son corps recouvre le mien maintenant, de mes poignets à mes hanches.

Mon souffle résonne dans ma poitrine. Ma gorge est si serrée que je peux à peine aspirer assez d’oxygène.

Il me tient et nous le savons tous les deux. Un coup de tête et une rapide torsion de mon cou, et ce sera la fin. C’est tout ce qu’il faudra et je n’arrive pas à trouver un moyen de l’éviter.

Mais il ne bouge pas.

Je croise à nouveau son regard, en respirant toujours aussi fort. Il est en conflit, je peux le voir. C’est le même conflit qui m’a fait hésiter à lui couper la tête. Mon rythme cardiaque s’accélère de quelques crans, mais ce n’est pas de la peur, même si j’aimerais que ce soit le cas. Je peux sentir la chaleur monter dans son entrejambe, qui est pressée contre moi. Et mon corps qui est, en effet, un traître, réagit. Il inspire brusquement et ses yeux s’assombrissent. Il sait. Il peut probablement le sentir sur moi avec ses sens plus développés.

Le silence s’approfondit autour de nous, lourd de sens, vibrant d’indécision. Plus je regarde dans ses yeux, plus le silence s’allonge.

Mon souffle se stabilise alors que j’inspire son odeur. C’est peut-être le syndrome de Stockholm. Peut-être que c’est juste la façon dont il me regarde en ce moment, comme s’il aurait voulu me surprendre en train de faire n’importe quoi d’autre. Comme s’il tenait suffisamment à moi pour que j’aie le pouvoir de le blesser.

Quoi qu’il en soit, je ne peux pas détourner des yeux.

Quand il bouge, c’est lent et incertain. Au lieu que son front se heurte au mien avec le coup de tête que j’attendais, ce sont ses lèvres qui se pressent contre les miennes, douces et chaudes... et en colère. C’est un autre type de colère, un type spécifique. Ça ressemble à quand je reproche à Nathan d’être stupide et de mettre sa vie en danger.

En me cambrant sous son grand corps, j’embrasse Romain en retour, en y mettant tout ce que j’ai.

Ce n’est pas vraiment une excuse, pas vraiment une explication. C’est l’acceptation de sa colère.

Et de la mienne.

CHAPITRE VINGT

Les lèvres de Romain sont meurtrières. Je peux sentir le raclement de ses dents contre ma langue alors que nos bouches s’ouvrent. Les halètements et les grognements vont et viennent entre nous, tandis que le baiser s’approfondit. Il a bon goût, tellement bon, comme du vin chaud et le plus riche des chocolats, avec juste un soupçon lié à la saveur cuivrée du sang.

Alors qu’il me dévore de sa bouche et que je fais de mon mieux pour le consommer en retour, je réalise à quel point une partie de moi a voulu faire cela depuis la première fois qu’il m’a bue. La façon dont il a préparé mon cou et dont il l’a finalement mordu était prudente et presque tendre. Tout était mesuré et contrôlé.

Mais ça ?

C’est le contraire.

L’envers de la médaille.

C’est Romain quand il ne se retient pas. Quand il laisse libre cours à sa douceur sensuelle et à sa rage.

C’est à la fois addictif et terrifiant, et je me perds dans le poids de ses lèvres et la chaleur de son souffle jusqu’à ce qu’il se retire soudainement, brisant le lien entre nous.

Je laisse échapper un cri de déception, silencieux et étranglé, ma tête se soulevant du sol de pierre alors que je cherche sa bouche. Mais il enroule une main autour de ma gorge et la serre juste assez fort pour me maintenir au sol, ses yeux d’un bleu foncé rencontrant les miens. Ils ont l’air entièrement noirs dans cette lumière, comme si on regardait un ciel nocturne si couvert qu’on ne voit pas une seule étoile.

Mes paupières s’agitent, tandis que je le regarde. Ma poitrine se soulève et s’affaisse, alors que j’aspire un souffle sous la pression de sa main. Ses doigts sont longs et calleux, et sa paume est si large qu’elle couvre toute ma gorge. Je sais qu’il peut sentir mon pouls battre sauvagement contre sa peau et ses narines se dilatent tandis que les muscles de sa mâchoire se contractent.

Pendant un instant, je me demande s’il va me briser le cou. Il n’aurait même pas besoin de me tordre la tête pour me tuer — il pourrait écraser ma trachée et les os de ma colonne vertébrale en une seule pression vicieuse s’il choisissait de le faire.

Peut-être qu’il y pense.

Peut-être que c’est ce qui se passe derrière ses yeux bleu nuit.

Je ne peux pas dire quelle bataille interne il mène contre lui-même. Je sais seulement quand ça se termine.

Avec un grognement sourd, il me libère la gorge et baisse à nouveau la tête, m’embrassant encore plus sauvagement que la première fois, comme s’il essayait de me punir, de se punir ou de nous punir tous les deux. J’ai à peine le temps de lui rendre son baiser qu’il arrache à nouveau ses lèvres des miennes, mais cette fois, il ne se retire pas. Il les fait simplement glisser vers le bas, sur ma mâchoire, mon menton et le long de ma gorge.

Ses crocs aiguisés taquinent le pouls de ma carotide, provoquant des éclairs de sensations dans tout mon corps, mais il ne mord pas. Il descend plus bas, sa bouche vorace dévore les lignes de mes clavicules, faisant monter mes mamelons en flèche en réponse. Puis il descend encore plus bas, ses grandes mains attrapent des poignées de ma jupe tordue et déchirée et la pousse vers le haut jusqu’à ce qu’il soit à genoux entre mes jambes, avec rien d’autre que ma culotte entre lui et mon corps.

Ma chatte se serre fort lorsque son souffle chaud glisse sur ma peau et je sursaute lorsqu’il déchire la délicate dentelle de mes sous-vêtements d’un coup de dents. D’une main, il arrache le tissu détruit et le jette sur le côté, tandis qu’il enfouit son visage entre mes jambes.

Tout comme la façon dont il m’a embrassée, il y a quelque chose de brutal et sans retenue dans ce baiser. Il n’a aucune retenue. Je suis déjà toute trempée d’avoir eu sa langue dans ma bouche, ses lèvres et ses dents dans mon cou. Au lieu de se contenter de me lécher, il me sent, traînant son nez dans mes plis et le frottant contre mon clitoris d’une manière qui me fait gémir.

« Tu sens aussi bon que dans mes souvenirs », murmure-t-il d’une voix dure et je cligne des yeux vers le plafond, confuse.

Quand...

Oh. Quand il a bu mon sang. J’étais tellement excitée que même sans son visage enfoui entre mes jambes, il pouvait sentir mon excitation.

Mon souffle s’accélère et je fais basculer mes hanches contre le sol dur et frais, cherchant plus de pression et de friction là où j’en ai besoin.

Le nez de Romain effleure à nouveau mon clitoris et sa langue s’enfonce brièvement en moi, puis il se retire. Je gémis, presque inconsciente du besoin de le sentir à nouveau, et lorsqu’il pose à nouveau sa bouche sur moi, j’halète.

Parce que ce n’est pas là où je l’attendais.

Au lieu de lécher ma chatte, sa langue remonte le long de l’intérieur de ma cuisse. A cette caresse, je me mords la lèvre et la chair de poule se répand sur ma peau. Il me lape encore une fois, mais cette fois je sens aussi le frottement des dents, et c’est encore mieux. Encore plus proche de cette chose dont je n’imaginais même pas avoir besoin jusqu’à maintenant.

« Romain », j’halète, en serrant mes mains en poings pour m’empêcher de plaquer son visage contre ma jambe. Une partie de moi ne peut toujours pas admettre que j’aime autant ça ou que j’en ai vraiment besoin. « Putain... »

Il ne me donne pas ce que je veux et ne prête aucune attention à mes paroles. Il continue à me caresser, à me réchauffer avec sa langue et son souffle avant de s’éloigner suffisamment pour laisser l’air refroidir ma peau qui est chaude. Il passe à mon autre jambe, ses dents grattant la chair tendre de l’intérieur de ma cuisse et mon clitoris s’agite sauvagement tandis que je sens l’excitation s’échapper de moi en un jaillissement que je ne peux même pas contrôler.

Je n’arrête pas de fermer les yeux, puis de les ouvrir, essayant de bloquer tout le reste avant de céder au désir féroce de le voir m’anéantir comme ça. Il ne lève pas les yeux vers moi, entièrement concentré qu’il est sur sa tâche tandis qu’il me pousse de plus en plus près du brasier qui, je le sais, m’attend.

Tout mon corps picote. Une chaude bouffée de plaisir se répand en moi, ce qui, je le sais, est un signe précurseur de l’orgasme. Je plante mes talons dans le sol, tandis que ma bouche s’ouvre.

Et puis, finalement, Romain mord.

Ses dents s’enfoncent dans ma cuisse tout comme sa bite pourrait s’enfoncer dans ma chatte, solide, lisse et envahissante, mais tellement la bienvenue.

Mon souffle s’arrête lorsque le plaisir en moi atteint enfin son apogée et je tremble de partout lorsque Romain glisse deux doigts épais en moi. Il peut déjà dire que je suis trempée et glissante pour lui, alors il n’y va pas doucement. Il ne me prépare pas doucement à son intrusion. Il me baise juste avec eux, fort et vite, tandis que ses lèvres se referment sur ma cuisse et que sa gorge bouge, accueillant le sang qui remplit sa bouche.

L’extase ne cesse de m’envahir, l’orgasme semble durer éternellement au lieu de s’estomper comme il le fait normalement. Une partie insensée de moi se demande s’il boit mon plaisir. S’il le consomme en même temps que mon sang, goûtant et dévorant tout ce qu’il me fait ressentir.

Lorsque les vagues de sensations cessent enfin, mon corps se détend contre la pierre. Mes paupières ne sont qu’à moitié ouvertes, mais je force mes yeux à se concentrer en regardant Romain libérer lentement ma cuisse de sa bouche. Des traces de rouge tachent ses lèvres et ses dents alors qu’il passe sa langue sur ma peau, nettoyant la plupart du sang et refermant les plaies. Ses doigts sont toujours enfouis en moi, et pour la première fois, il lève les yeux pour croiser mon regard alors qu’il les retire et les lèche également.

Regarder le rouge de mon sang se mélanger au fluide clair et lisse de mon excitation provoque une réaction viscérale qui me déchire. C’est trop fort pour que je puisse l’identifier.

Est-ce du désir ? De la répulsion ? De l’horreur ? Un besoin ?

Peut-être que c’est tout cela mélangé, existant simultanément et créant une émotion qui n’existerait même pas sans cette situation.

« Romain », je répète. Ce n’est ni un ordre ni une supplique. Je ne sais pas ce que c’est. Je sais juste que j’ai toujours besoin de quelque chose.

Sa langue glisse pour lécher ses lèvres, recueillant les dernières gouttes de mes sécrétions et de mon sang. Puis il bouge, rampant le long de mon corps avec la vitesse que seul un vampire peut avoir. Cette fois, il déchire bien plus que ma culotte. Ses doigts saisissent le corsage de ma robe et le déchire. Il se défait dans ses mains comme s’il était fait de satané papier de soie. Je suis nue en quelques secondes, et avant que je puisse remarquer l’air froid sur mon corps, Romain baisse la tête, trouvant mes seins avec sa bouche affamée et exigeante.

Je m’accroche à ses cheveux, me mordant la lèvre si fort que je crains de faire couler plus de sang, et il grogne contre ma peau. J’essaie d’enlever son chandail ou son pantalon, mais il ne me laisse pas faire. Il refuse de reculer suffisamment pour me laisser les enlever. Après mon troisième essai, il grogne et s’assoit. Au lieu d’attraper ses vêtements, il m’attrape par les hanches et me retourne.

Mon cœur s’emballe, mon corps se tend instinctivement, tandis que je me stabilise sur mes mains et mes genoux. Un bruissement se fait entendre derrière moi et je me retourne pour réaliser que Romain n’a toujours pas retiré ses foutus vêtements, mais qu’il a baissé son pantalon suffisamment pour libérer sa bite.

Putain de merde.

Il est percé tout le long de sa tige. Il a des barres placées au bas de sa longueur en une échelle de Jacob. Elle est longue, épaisse et dure. Le métal de ses piercings capte la lumière comme le fait le piercing de son nez lorsqu’il se rapproche de moi. Il maintient mon regard, tandis qu’il saisit mes hanches à deux mains, trouvant l’entrée de mon sexe glissante avec la tête de sa bite.

Puis il s’enfonce en moi.

Tout mon corps bascule en avant. Un grognement guttural s’échappe de mes lèvres, tandis que ma chatte se serre autour de lui. Je peux sentir chacun de ses piercings frotter contre mes parois et ma tête s’affaisse alors qu’il recule et pousse à nouveau, utilisant sa prise sur mes hanches pour me guider d’avant en arrière sur sa bite.

Il me baise fort et rapidement, me faisant penser que toutes les caresses qu’il m’a faites plus tôt l’ont aussi atteint. Il me baise comme s’il ne pouvait pas se retenir ou ralentir même s’il le voulait, comme s’il ne pouvait pas s’en empêcher. Même lorsque ma chatte se resserre comme un étau autour de lui, il ne s’arrête pas, raccourcissant ses coups et enfonçant ses doigts dans mes hanches alors qu’il continue à s’enfoncer en moi.

Avec un petit cri, je jouis dans un élan aveuglant. Il s’enfouit en moi une fois de plus, tandis que sa bite palpite et s’agite. Je m’attends à ce qu’il se retire ou qu’il s’effondre sur moi, mais il se retire à moitié et se glisse à nouveau à l’intérieur, alors qu’une traînée de notre excitation combinée glisse le long de ma jambe. Il continue à faire ça, à entrer et sortir de moi comme s’il ne pouvait vraiment pas s’arrêter.

Ma tête s’arrête de tourner après un moment. Ma vision s’éclaircit et ma respiration redevient presque normale alors qu’il pousse doucement.

« Je te voulais », murmure-t-il et je sais que c’est de moi qu’il parle, mais je ne sais même pas s’il me parle en ce moment. J’ai plutôt l’impression qu’il se parle à lui-même. « Même quand je savais que je ne devais pas. Je savais que tu me causerais des ennuis. » Il émet un son grave qui est presque un rire. « Je me suis trompé sur le genre d’ennuis, mais je le savais. »

Je veux lui demander ce qu’il savait et comment il le savait. Et pourquoi il pensait qu’il ne devait pas vouloir de moi. Mais avant que je puisse dire quoi que ce soit, il glisse complètement hors de moi. Me soulevant, il me prend dans ses bras et me dépose sur le dos sur le lit.

Je le regarde pendant qu’il se redresse. Sa bite est encore dure. Elle dépasse de son pantalon qui lui tombe sur les hanches. Il est couvert de son propre sperme et de mon humidité mouillée. Tandis que je le regarde, il finit par lever une main et à enlever son chandail. Ses muscles sont épais et bien dessinés, ses bras se gonflent et ses abdominaux se contractent alors qu’il se baisse pour enlever son pantalon.

Une partie de moi se demande pourquoi il prend la peine de se déshabiller après le sexe, mais une autre partie de moi connaît déjà la réponse. La partie de moi qui peut sentir le fil de tension entre nous, toujours intact même après l’intensité de notre première baise, connaît la vérité.

Ce n’est pas fini.

Nous n’avons pas fini.

Comme s’il avait été appelé par mes mots, Romain se glisse sur le lit avec moi. J’écarte immédiatement les jambes pour lui et il s’appuie sur moi, ses hanches entre mes cuisses. Il me regarde de la même manière que lorsqu’il avait sa main autour de ma gorge tout à l’heure. Ou... presque de la même façon. Son regard est tout aussi intense qu’auparavant, mais il y a quelque chose d’autre aussi. Alors que j’essaye de comprendre ce que c’est, il se penche entre nous, empoignant sa bite humide et la menant vers l’entrée de mon sexe. Il fait glisser le bout de sa queue sur mon clitoris à plusieurs reprises, attisant le feu en moi et prouvant qu’il n’a pas encore tout brûlé.

Il y a encore beaucoup de combustible pour alimenter cette flamme.

En gardant son regard fixé sur le mien, il se presse contre moi.

Alors que la première fois était rapide et dure, celle-ci est lente et si délibérée qu’on a l’impression qu’il s’approprie chaque centimètre de mon corps, tandis que je m’étire autour de lui.

Quand il est complètement enraciné en moi, il prend mes mains. Il enlace nos doigts avant de presser le dos de mes mains sur le matelas au-dessus de ma tête. Je ne peux pas le toucher comme ça. Je ne peux pas caresser les larges muscles de sa poitrine, de ses épaules ou de son dos. Je ne peux pas attraper ses fesses pour le tirer plus près ou passer mes doigts dans le brun riche de ses cheveux.

Mais je pense qu’il y a une raison à cela. Je ne pense pas qu’il veuille que je le touche comme ça, même s’il a manifestement envie de la proximité de nos corps. Nous nous balançons à l’unisson. Nos peaux moites se pressent l’une contre l’autre, nos lèvres sont si proches que nos inspirations et nos expirations se confondent. Ses doigts sont serrés autour des miens, comme s’il essayait de souder nos mains, mais c’est le seul contact qu’il m’autorise.

Je l’accepte. Je serre ses mains en retour et je bloque mes jambes autour de ses hanches, ondulant sous lui pour suivre son rythme.

Je vais jouir à nouveau. Je peux le sentir grandir à la base de ma colonne vertébrale, aussi inévitable que la mort et les putains d’impôts. Mais je ne le laisse pas venir trop vite, en serrant les orteils et en respirant profondément chaque fois que je suis presque à l’apogée. J’attends que mon corps tremble, tellement rempli de plaisir qu’il a l’impression qu’il va exploser. J’attends que chaque contact de sa peau avec la mienne me semble comme un éclair.

J’attends que Romain soit là avec moi.

Ce n’est que lorsqu’il laisse échapper un profond gémissement, sa bite gonflant à l’intérieur de moi alors que les premiers jets de son sperme chaud m’emplissent, que je me laisse aller. Je jouis avec lui. Je m’efforce de résister à sa prise sur mes mains. Je lève la tête du matelas et j’écrase mes lèvres contre les siennes. Je serre mes chevilles l’une contre l’autre et je me frotte contre lui alors qu’il se répand en moi.

Et alors qu’il s’affaisse contre moi, son corps chaud, dur et lourd contre le mien, le fil de tension entre nous se rompt enfin.

CHAPITRE VINGT-ET-UN

Nous restons ainsi pendant de longs moments. Tout mon corps est mou, à l’exception de mes mains, qui s’agrippent toujours à celles de Romain. Elles l’agrippent si fort que j’ai peur qu’il faille un pied de biche pour nous séparer.

Finalement, il inspire par le nez et lève la tête. Nous retirons tous les deux nos doigts de l’enchevêtrement de doigts noués, puis Romain roule en bas de moi et s’installe sur le matelas à mes côtés. Il me tire contre lui et je m’allonge dans son étreinte, ma tête reposant sur son torse.

S’il était humain, j’écouterais les battements de son cœur.

Ça devrait me déranger qu’il n’y ait rien à entendre, mais pour une raison quelconque, ça ne me dérange pas. Quoi qu’il soit, c’est Romain. L’honorable vampire. Le vampire qui, d’une certaine manière, a énervé tout un nid et a gagné son retour au bercail. Je ne veux pas savoir comment il a fait, mais je ne pense pas qu’un humain ait payé inutilement pour cela.

Il me caresse les cheveux et je ferme les yeux, savourant ce bref moment de calme et de connexion.

« Pourquoi es-tu venue ici ? » me demande-t-il après un moment. Sa voix est calme, presque douce.

Je pourrais lui mentir, mais je ne veux pas. Il en sait déjà tellement. Si je ne lui dis pas, il va arriver à ses propres conclusions. L’idée qu’il sera mortellement en colère, quelles que soient ces conclusions, ne me dérange pas autant que l’idée qu’il pense que je l’ai utilisé. Ce que, dans une certaine mesure, j’ai fait, mais je pense qu’il comprendra pourquoi une fois qu’il connaîtra la vérité. Du moins, j’espère qu’il le fera.

« Nathan est mon frère », je murmure. « Le tribut grand et maigre avec les tatouages de prison. »

« Ah. » Il soupire. « Celui que tu m’as demandé de protéger. L’autre est ta sœur ? Cousine ? »

Je secoue la tête. « Non. Juste une femme qui fait ce qu’elle pense être le mieux pour s’assurer que sa mère n’ait jamais à souffrir. »

Il resserre son bras autour de moi, en me réconfortant. Je lui rends son étreinte, puis je m’éloigne. Si je veux m’en sortir, je vais devoir ne pas me laisser distraire par son contact. Je ramène mes genoux contre ma poitrine et les serre contre moi.

« Nathan s’est attiré beaucoup d’ennuis, mais pas assez pour se retrouver ici tout seul. Il a été manipulé, mis en position et contraint d’accepter. Il ne mérite pas d’être ici et il ne fera pas long feu s’il reste. Il n’est pas… fort. »

Ça me fait mal de le dire à voix haute. Je n’aime pas penser que mon frère est faible, même si c’est la vérité.

Romain se lève et tend une main vers le bas pour me tirer sur mes pieds. Nous sommes tous les deux encore nus et le sperme dégouline sur ma jambe, mais je n’ai aucune gêne. Après ce qui vient de se passer entre nous, j’ai dépassé le stade où je me sens vulnérable avec lui simplement parce que je ne porte pas de vêtements. D’une certaine manière, j’ai l’impression qu’il a plus vu de choses me concernant que n’importe qui d’autre que je connaisse. Et je ne parle pas de l’extérieur.

Je veux dire l’intérieur.

Ce qui compte vraiment.

« Tu es ici pour le sauver », murmure Romain en se rapprochant de moi. « De nous ou de lui-même ? »

Je ris un peu, doucement et tristement. « Les deux, je suppose. Mais je ne peux pas le sauver de lui-même tant qu’il est en danger ici. Je dois l’aider. Il a besoin… il mérite une chance d’avoir une vraie vie. »

Il caresse mon visage, son pouce longeant ma joue et ma mâchoire. Il me fait relever la tête et ses yeux brillent lorsqu’il me regarde. La dureté habituelle en lui a fondu en cet instant, le laissant tendre, chaleureux et triste. Il appuie son front sur le mien, tenant ma tête dans sa main. Il m’embrasse doucement, d’abord une joue, puis l’autre, puis prend ma bouche avec la sienne.

Il m’embrasse comme s’il mettait tout ce qu’il est dans ce geste, comme si ça lui faisait mal mais qu’il ne pouvait pas s’arrêter.

Je n’ai jamais été embrassée comme ça avant, mais je ne suis pas idiote. Je sais ce que ça veut dire.

Il me dit au revoir.

Mon cœur me fait mal. Je m’accroche à lui, mémorisant la sensation de son corps, le goût de sa bouche. Je suis vulnérable, mais lui aussi. Je ne me suis jamais sentie plus en sécurité.

Il s’éloigne avant que je ne sois prête à le faire et je peux sentir un mur entre nous. La pièce est froide et les quelques centimètres qui nous séparent ressemblent à un gouffre béant. J’enroule mes bras autour de moi et je frissonne.

« Je ne dirai à personne que tu es une tueuse », dit-il d’un ton formel qui ressemble à un serment. « Mais si partir est ta mission, tu devrais l’accomplir rapidement. Si j’ai pu réaliser ce que tu es, d’autres le feront aussi — et ils n’auront aucune raison de faire preuve de retenue. »

Je me demande ce qu’il dirait si je lui demandais quelles sont ses raisons, mais j’ai l’impression que nos altercations et conversations privées ont déjà trop duré. Quelqu’un va forcément le remarquer. Ce n’est pas habituel pour les vampires de rendre visite aux tributs dans leurs chambres. C’est trop intime, je suppose.

Romain hésite un moment, comme s’il voulait en dire plus. Il y a une lueur dans ses yeux — un souvenir ou une émotion — mais elle disparaît aussi vite qu’elle est apparue, sans que je sache ce que c’est et d’où ça vient. Il s’habille rapidement, puis se retourne vers moi et hoche légèrement la tête de façon rigide et formel.

Un moment plus tard, je suis à nouveau seule dans ma chambre.

Je sais qu’il a raison. Je n’ai plus de temps et c’est maintenant ou jamais. L’après-midi est déjà bien avancée ce qui est l’équivalent du milieu de la nuit par ici.

Après m’être nettoyée rapidement, je me dirige vers l’armoire pour prendre des vêtements, maudissant mentalement le fait que je n’ai pas de tenue tactique ici. C’est juste un tas de putains de robes, mais je tire sur celle que je pense être la plus facile à porter.

Ça devra faire l’affaire.

Me détournant de la lourde armoire, je commence à rassembler mes affaires pour aller chercher Nathan, puis je m’arrête.

Jessica.

Même si elle n’est pas en danger immédiat avec James, elle n’est certainement pas sortie d’affaire. Comme Nathan, elle n’est pas assez forte pour tenir longtemps ici. Peut-être qu’elle a le courage, mais physiquement, elle donne toutes les vibrations d’un petit animal de proie adorable et sans défense. Si je peux sentir ça, n’étant rien d’autre qu’une chasseuse humaine, ce sentiment doit être beaucoup plus fort pour les vampires. Les pires d’entre eux la saigneront à blanc. Même les meilleurs d’entre eux auront du mal à la garder en vie pendant la durée de son contrat.

Je sais qu’elle va se disputer avec moi, mais je dois essayer. En me déplaçant prudemment et silencieusement, je me faufile hors de ma chambre et traverse le couloir. Je passe devant la salle de bain et la chambre de Winona, ainsi que les chambres de plusieurs autres tributs. Je tape légèrement sur la porte de Jessica et n’attends pas de réponse pour l’ouvrir. Elle est assise sur son lit. Elle lève les sourcils et sourit doucement quand elle me voit.

« Hé. Tu ne peux pas dormir ? » demande-t-elle, la compréhension remplissant ses yeux noisette. « Je comprends tout à fait. Il a été difficile de s’habituer à cet horaire décalé. Je pensais que ce serait comme le décalage horaire, facile à surmonter après quelques jours, mais mon horloge interne est complètement déréglée. »

Sans même prendre la peine de répondre à sa question, je referme la porte silencieusement derrière moi, puis je traverse la pièce en quelques enjambées. Je m’assois à côté d’elle et prends sa main, la serrant plus fort que je ne le veux.

Elle me lance un regard surpris. « Qu’est-ce qu’il y a ? »

Je murmure, la voix tremblante : « Je m’en vais d’ici. Je vais porter secours à mon frère. C’est la raison pour laquelle je suis venue ici. »

Ses yeux s’écarquillent. « Tu fais quoi ? »

Je lui demande : « Ça te dirait de revoir ta mère ? », en parlant vite car je vois déjà la résistance sur son visage. « La serrer dans tes bras, lui parler et lui tenir la main ? Je peux aussi te faire sortir d’ici, Jessica. Viens avec moi. »

Elle me regarde fixement pendant un long moment pour comprendre ce que je viens de dire. Puis elle jette ses bras autour de moi et me serre dans ses bras.

« Oh mon dieu, Darcy. Je n’en avais aucune idée. » Sa voix est un murmure étouffé. « Je... merci. »

Je la serre dans mes bras, en fermant les yeux pour éviter une vague d’émotions trop fortes.

« Je dois prendre des choses dans ma chambre », lui dis-je, choisissant de ne pas mentionner que les choses dont j’ai besoin sont des armes capables de décapiter n’importe quel vampire. « Prends ce dont tu as besoin et viens avec moi. »

Jessica soupire et laisse tomber ses bras, se penchant en arrière pour me sourire tristement. Elle secoue la tête.

« Merci d’avoir essayé de me faire sortir d’ici », dit-elle doucement. « Mais je ne peux pas. » Elle cligne rapidement des yeux. Ils sont brillants. « J’espère que tu seras en mesure de sortir ton frère d’ici en un seul morceau. Je l’espère vraiment. Tu vas tellement me manquer. Mais je ne peux pas venir avec toi. »

Je fronce les sourcils en la regardant. Mon cœur se serre. « Jessica... »

Elle secoue la tête et ses lèvres tremblent. « Si je ne respecte pas les termes du contrat, ils tueront ma mère. Ou ils lui retireront leur soutien et la laisseront mourir lentement, ce qui serait infiniment pire. Le docteur qu’ils ont engagé a mis ma mère sous ce médicament expérimental — c’est ridiculement cher et difficile à obtenir — mais ça marche. Elle peut à nouveau marcher avec une canne. Elle peut aussi attraper des objets, s’ils sont assez gros pour qu’elle puisse les saisir. Elle ne peut toujours pas écrire ou ouvrir les flacons de pilules et sa vision est toujours irrégulière, mais sa santé s’améliore. »

Je serre la mâchoire, je déteste que cette fille douce et altruiste soit coincée entre le fait de sauver la vie de sa mère et sauver la sienne. Putain, on n’aurait jamais dû en arriver là.

Je lui promets : « On va trouver une solution. Peu importe ce qu’ils paient pour ses soins, je trouverai un moyen de l’obtenir. Je la protégerai des représailles et toi aussi. Ce ne sera pas facile, mais on peut y arriver. Tu ne veux pas qu’elle puisse te voir quand elle retrouvera la vue ? »

C’était peut-être de la manipulation, mais la détermination dans les yeux de Jessica me fait paniquer.

Elle secoue la tête tristement. « Tu ne peux pas sauver tout le monde, Darcy. Peu importe à quel point tu le veux. Soyons réalistes, les vampires sont les seuls à avoir assez d’argent et de pouvoir pour faire ce qu’ils font pour elle. Je ne peux pas gâcher ça. Je ne le ferai pas. Elle ne mérite pas de vivre dans la douleur. »

« Toi non plus », dis-je désespérément, mais je vois bien que la dispute est terminée. Jessica me sourit et me serre à nouveau les mains.

« Tu ne peux pas garder tout le monde en sécurité », répète-t-elle. « Parfois tu dois choisir. Je ne peux pas partir, alors va sauver ton frère. Il a besoin de toi. »

Mon estomac se serre. Sa décision est prise. Je peux le voir dans chaque ligne de son visage. C’est l’une des personnes les plus douces et les plus gentilles que j’ai jamais rencontrées, mais elle est clairement aussi têtue que moi.

J’ai davantage d’arguments qui me viennent à l’esprit, mais je sais qu’aucun d’entre eux ne la convaincra. Aucun d’entre eux n’est assez fort pour que la réalité se plie à ma volonté.

Je me lève avec le corps raide et je force mes pieds réticents à bouger. Je ne veux pas la quitter. J’ai toujours considéré Jessica comme ma meilleure amie dans ce lieu, mais maintenant que j’y pense, je réalise et c’est un choc qu’elle est devenue ma meilleure amie, point final.

Jessica se lève aussi et reste impassible même si ses yeux la trahissent. Elle est aussi inquiète pour moi que je ne le suis pour elle, mais elle ne se bat pas contre moi pour me faire rester. Peut-être qu’elle a plus de foi en moi que j’en ai en nous deux. Peut-être que c’est sa force — ou sa faiblesse. Je n’arrive plus à faire la différence.

Elle me serre si fort dans ses bras que mes os craquent et je lui rends la pareille. J’ai la soudaine et stupide envie de la prendre dans mes bras et de la porter hors d’ici, comme si cela n’allait pas attirer beaucoup trop d’attention. Elle tremble. Je me demande si elle a l’impulsion de m’assommer et de me garder là. Je suppose que nous avons tous des moyens différents de rester en sécurité.

« Ne meurs pas », ordonne-t-elle, la voix rauque. « Ne t’avise pas de mourir. »

« Je ne le ferai pas si tu ne le fais pas », dis-je, puis j’arrête de parler avant que ma voix ne se brise.

Son visage est mouillé de larmes quand je me retire. Peut-être que le mien l’est aussi, je ne sais pas. Je lui serre les mains une dernière fois. Elle acquiesce solennellement. Je veux dire quelque chose de plus, mais que reste-t-il à dire ?

Nous sommes, chacune d’entre nous, en train de marcher sciemment vers un danger mortel et une mort probable.

La douleur perce un trou dans mon cœur, je me glisse dans le couloir et j’enfile mes armes.

CHAPITRE VINGT-DEUX

Mes errances aléatoires m’ont permis de mieux comprendre la disposition du palais. Les vampires ne sont pas des créatures simples et le souterrain de Baltimore est une ruine tordue. J’ai appris qu’il m’est infiniment plus facile d’atteindre les quartiers des hommes sans être détectée si je m’éloigne d’abord d’eux, en direction de la salle à manger, puis que je continue jusqu’à ce que j’arrive au passage qui coupe en diagonale le coin arrière. À partir de là, c’est un peu un labyrinthe, mais je l’ai parcouru suffisamment de fois pour savoir où je vais.

Alors que je marche d’un pas silencieux, je passe devant la petite alcôve où Christian m’a embrassée, et une vague de tristesse menace de briser ma concentration. Je ne veux pas penser au fait que je ne le reverrai jamais.

Je veux aller le trouver. Je veux le faire sortir d’ici, qu’il vienne vivre avec moi dans un endroit ensoleillé et lumineux comme sa personnalité.

Mais ça le tuerait. Et lui, éventuellement, me tuerait.

J’oublie toujours qu’il est un vampire. Il me semble tellement humain et ce n’est pas juste qu’il soit piégé comme un monstre mort-vivant. S’il y a un moyen de transformer un vampire pour le rendre humain, je n’en ai jamais entendu parler. La magie qui fait d’eux ce qu’ils sont les maintient aussi en vie. Je ne peux pas imaginer qu’un vampire, surtout s’il a été mortellement blessé dans les moments précédant sa transformation, puisse survivre à une inversion, même si elle était possible.

C’est inutile de continuer à penser à lui, mais je n’arrive pas à le faire sortir de mon esprit.

Je me dis que c’est la magie des vampires, même si je ne le crois pas.

Pourtant, cette pensée me donne de l’espoir. Si c’est juste de la magie, ça va s’estomper. Je pourrai alors ranger tous ces sentiments et ces souvenirs dans une boîte dans mon esprit et la fermer hermétiquement comme je l’ai fait avec tant d’autres choses.

J’arrive à la chambre de Nathan sans voir ni entendre personne. Plus important encore, j’y suis arrivée sans être vue. Je ne prends pas la peine de frapper cette fois. Je me glisse à l’intérieur. Mon frère se lève d’un coup sec dans son lit, puis se lève d’un bond lorsque je ferme la porte, l’air endormi et ébouriffé. Contrairement à Jessica, il était définitivement endormi.

« Qu’est-ce qui se passe ? » demande-t-il, ses mots sont inarticulés et sa voix est rauque.

« Chaussures. Chandail. On s’en va. »

« Quoi… mais… Mimi », il proteste. « Je ne suis pas prêt. Je suis encore malade à cause de ces satanées femmes. »

« Tu as sauté des clôtures avec les flics au cul après avoir été réveillé pendant quatre jours à cause de la méthamphétamine et de la déshydratation », lui dis-je d’un ton brusque. « Mets tes foutues chaussures. »

Il fronce les sourcils, mais il fait ce que je lui dis. Il enfile une chemise boutonnée — tous les boutons ont été arrachés, et mon Dieu, je veux vraiment savoir comment et quand c’est arrivé — et il lisse ses cheveux du mieux qu’il peut. Puis il hausse les épaules d’un air de défi.

« Là. »

Je roule les yeux. Il va attirer l’attention avec cette tenue ou du moins, il le fera si quelqu’un nous voit. Mais si on en arrive là, ce qu’il porte n’aura aucune importance. D’ailleurs, je n’ai pas le temps de l’habiller correctement. J’attrape son poignet et ouvre légèrement la porte, juste assez pour voir que le hall est vide.

« Pourquoi on fait ça maintenant ? », murmure-t-il.

Je le regarde fixement et je mets un doigt sur mes lèvres. Il se tait, mais il n’a pas l’air heureux. Je suis contente qu’on soit obligé de se taire pour l’instant. Je ne suis pas très enthousiaste à l’idée de lui avouer que c’est de ma faute si nous devons partir maintenant. C’est moi qui ai révélé notre identité et ça ne convient pas à mon côté qui a toujours insisté sur le fait que j’avais tout sous contrôle.

Même si Romain a dit qu’il ne le dirait à personne, je ne peux pas vraiment compter sur lui pour tenir cette promesse. Il pourrait toujours changer d’avis. En ce qui concerne la loi sociétale des vampires, il en a parfaitement le droit. Comme il l’a dit, il a un devoir.

Je traîne Nathan dans le hall, le conduisant rapidement dans des couloirs que j’ai passé des semaines à mémoriser. Cela prend plus de temps que je ne le voudrais, mais nous ne nous heurtons à aucune impasse et ne nous perdons dans aucun passage. Après plusieurs minutes angoissantes, nous débouchons dans un petit couloir qui communique avec les couloirs qui se croisent au centre du palais.

Je n’ai jamais réussi à trouver le code complet, mais je vais devoir faire avec les informations que j’ai. Sur les six chiffres, j’en connais quatre, mais j’ai une bonne idée de ce que pourraient être les deux chiffres manquants, en me basant sur l’endroit où j’ai vu les doigts de plusieurs vampires survoler le clavier.

Bon sang, j’aurais dû demander à Romain, mais il ne me l’aurait probablement pas dit. Sa loyauté est peut-être assez souple pour fermer les yeux sur ma tentative d’évasion, mais je doute qu’il trahisse carrément les autres vampires.

Dieu, Romain.

La pensée de ce vampire bourru et énigmatique semble ouvrir une blessure dans ma poitrine.

Je n’arrive pas à croire que je ne le reverrai jamais. Peut-être qu’il sera à nouveau banni et que je le rencontrerai dans la rue. Un frisson d’horreur et une vague de tristesse me traversent à l’idée de le reconnaitre juste au moment où je lui enfonce un pieu dans la poitrine. C’est l’ennemi. Il le sera toujours. Pour le reste de ma vie et bien après ma mort.

« Tu vas bien ? » demande Nathan et ses yeux brillent dans la faible lumière alors qu’il étudie mon visage.

Je me renfrogne, en cachant l’expression à laquelle il réagit.

« Je vais bien », lui dis-je. « Continue d’avancer. Nous sommes presque arrivés. »

CHAPITRE VINGT-TROIS

Il ne nous faut qu’une minute de plus pour atteindre l’élégant ascenseur. Notre chance pour sortir d’ici, si on arrive à l’ouvrir.

Je chuchote à Nathan : « Surveille mes arrières »,.

« Où cela va-t-il ? » demande-t-il.

« Dans un immeuble de bureaux. C’est le milieu de la journée en haut. Il n’y aura probablement pas de gardes vampires à chaque porte et intersection là-haut, pas en plein jour. Maintenant, ferme-la. J’essaie de me souvenir du code. »

« Se souvenir » est un peu exagéré. Les chiffres que je connais sont gravés si profondément dans ma mémoire que je ne les oublierai jamais. Mais pour les deux chiffres manquants, il n’y a rien à se rappeler puisque je ne les connais pas vraiment.

Le code du clavier est de six chiffres. Zéro-neuf-trois-machin-chose-quatre.

Je suis presque sûre que le quatrième chiffre est un ou deux. Je pense que le cinquième pourrait être sept ou huit.

Et puis merde. Je vais juste devoir deviner jusqu’à ce que je trouve la bonne réponse et prier pour que ça ne déclenche pas une alarme.

Je tape quelques chiffres, en essayant la première combinaison possible.

Rien.

La porte ne s’ouvre pas, mais aucune alarme ne se déclenche non plus, alors je prends cela comme une petite victoire et je continue à essayer.

Il s’avère que j’avais tort. Le cinquième chiffre est un cinq, mais après plusieurs minutes à jurer et à frapper le clavier avec des doigts tremblants, j’entre finalement la bonne combinaison. La flèche sur le clavier devient verte, pointant vers le haut comme un phare menant à la liberté et je laisse échapper un souffle rauque.

La porte de l’ascenseur s’ouvre, j’attrape Nathan par le bras et le tire à l’intérieur.

Je veux me sentir soulagée, mais malgré ce bref moment de victoire, je sais que nous ne sommes pas encore sortis de là. J’appuie sur le bouton de l’étage de la rue — il y a deux étages entre ici et là — puis je me tiens debout, le dos appuyé contre la vitre froide. Nathan me jette un regard inquiet, en se mordant la lèvre inférieure.

« Quoi ? »

« Comment as-tu su pour ça ? », murmure-t-il. « Comment sais-tu où ça va ? »

« Le Prince Suceur de Sang m’a emmenée ici une fois. »

Aïe. Je ne pensais pas que l’appeler comme ça ferait mal. Ce n’est pas comme si j’étais amoureuse de lui... mais j’avais une connexion avec lui.

Peut-être que j’ai juste besoin de tisser des liens avec des personnes plus humaines. Je n’en fais pas vraiment une habitude. Je n’ai jamais considéré ça comme une faiblesse avant maintenant, mais peut-être que j’aurais dû. La solitude vous rend vulnérable aux connexions pourries.

Et voir Bastien autrement que comme un monstre est une erreur. Ce n’est pas parce qu’il a été blessé auparavant, qu’il a connu exactement la même douleur que moi, que c’est une bonne personne.

Ça ne veut pas dire que je devrais m’autoriser à lui manquer si... quand je sortirai Nathan de cet endroit.

Alors que j’essaie de m’arracher au souvenir de ce que j’ai ressenti lorsque les bras solides de Bastien m’entouraient, que sa main reposait sur mon ventre et que son visage était enfoui dans le creux de mon cou, l’ascenseur sonne soudain.

Je me raidis.

Ce n’est pas bien. Nous ne devrions pas nous arrêter. Nous ne sommes pas encore au rez-de-chaussée. En gardant mon regard fixé sur les portes, j’avance de façon à ce que Nathan soit derrière moi et je lui tends une de mes lames. Je lève mon autre lame lorsque les portes s’ouvrent.

« Quoi... » Nathan commence à dire, puis s’arrête.

Les cinq vampires devant la porte de l’ascenseur nous fixent. Nous les fixons aussi.

Pendant une seconde, personne ne fait rien.

Puis nous explosons avec force mouvement.

Frappant comme un cobra, je bondis en avant et tape sur le bouton de fermeture de la porte au moment précis où l’un des vampires siffle et se lance dans l’ascenseur. Le reste d’entre eux suit, atterrissant pratiquement les uns sur les autres, crocs dénudés, bouches crachant des grognements inhumains.

L’un d’eux me saisit par les épaules et se jette sur ma gorge, mais il finit par avaler mon couteau à la place. Il transperce sa tête et est enduit de sang noir et glissant. Davantage de sang et de bave gargouillent entre ses crocs, étouffant ses grognements furieux. Je n’ai pas assez de place pour arracher la lame et la planter là où elle fera de vrais dégâts, alors je lui donne un coup de pied aussi fort que je le peux. Il heurte le panneau de boutons assez fort pour pousser mon couteau en avant, mais pas tout à fait hors de sa bouche.

C’est dégoûtant, mais je n’ai pas le temps d’y penser car un autre vampire m’attaque de l’autre côté. Il vise ma gorge et je me baisse, laissant son visage s’écraser contre le mur de verre derrière moi. Si je n’entends plus jamais les crocs d’un vampire glisser sur le verre, ce sera trop tôt.

De ce point de vue, tout ce que je peux voir de Nathan, ce sont ses pieds, mais les grognements de frustration de nos attaquants et l’odeur sombrement métallique du sang de vampire dans l’air me disent qu’il tient bon... jusqu’à présent, en tout cas.

L’ascenseur sonne à nouveau.

Je lance un coup de pied au vampire le plus proche de moi, qui touche sa poitrine et l’envoie voler à travers les portes de l’ascenseur qui s’ouvrent. Le reste d’entre nous tombe après lui. Le vampire retire ma lame de sa bouche et la jette de côté. Une erreur de sa part. Je l’attrape alors qu’elle glisse sur le sol, puis je bondis, je vise et je le poignarde.

J’aurais dû l’essuyer d’abord. La pellicule de sang et de bave compromet ma prise et je rate son cœur. Il y a un bruit de frottement derrière moi et j’essaie de rester en alerte pour une attaque sournoise tandis que je recentre ma cible et vise la tête du vampire. Il siffle et bondit hors du chemin, trop rapide même avec une blessure à la poitrine.

« Arrête, tribut ! », crie une voix derrière moi.

« Non ! Ne t’arrête pas, Mimi ! Cours ! » Le son du ton paniqué de Nathan me fait tourner sur moi-même et mon cœur se loge dans ma gorge quand je le vois.

Ils l’ont attrapé. Il est pris.

Un vampire le tient dans un étau à un bras. Son autre main est enroulée autour de la gorge de Nathan, ses ongles en forme de griffes entaillent la peau de Nathan. Pendant que je regarde, des perles de sang apparaissent sous les griffes tout comme des perles de sueur sur le front de Nathan.

« Abandonne, chérie », dit le vampire, en me faisant un sourire menaçant par-dessus l’épaule de Nathan. « Ou le garçon meurt. »

« Ne fais pas ça », souffle Nathan, en grimaçant à cause de la douleur dans son cou. « Cours, Mikka. Sors d’ici. Je vais m’en sortir. »

« Tu es un menteur », dis-je en contournant la boule dans ma gorge. « Et un idiot si tu crois que je vais te quitter. »

Il n’y a rien d’autre que je puisse faire. Je suis plutôt bonne pour attaquer sans télégraphier mes mouvements, mais il n’y a aucun moyen de terminer ce combat avant que Nathan ne meure. C’est pour ça que j’essaie tellement de garder l’élément de surprise quand j’affronte des vampires à l’extérieur. Et pourquoi je chasse toujours seule.

Je pose lentement mes lames sur le sol et lève les mains, tandis que le vampire qui le tient ricane. Dès que je me redresse, un autre suceur de sang m’attrape par derrière, m’étranglant presque. Je pourrais probablement m’en sortir si j’essayais, mais je ne le ferai pas. Nathan serait mort avant que j’y arrive.

« Laisse-moi la tuer, Ahmir », grogne celui qui me tient, en resserrant sa prise autour de mon cou. « Je ne pourrai pas parler correctement pendant une semaine après cette cascade. »

Ah. C’est pourquoi mon dos est mouillé. Sa blessure au cou qui se referme lentement saigne partout sur moi. Dégoûtant.

« Non », dit celui qui tient Nathan. Ahmir. Son sourire s’élargit, ce qui lui donne un air encore plus diabolique. « Le Conseil des Anciens décidera de ce qu’il faut faire d’eux. Roy, prends ces armes. Le prince voudra savoir ce que ses précieux tributs ont fait. »

Putain.

Une sueur froide coule le long de ma colonne vertébrale et je traîne les pieds malgré moi. La terreur qui s’empare de mon cœur n’a pas grand-chose à voir avec la pièce remplie de vampires anciens et vicieux que je m’apprête à affronter. Elle a à voir avec le fait que l’un de ces anciens vampires vicieux est Bastien — dont les parents ont été assassinés par des tueurs.

Il était vulnérable avec moi quand il m’a dit ça. Il a partagé une partie de lui-même que je doute qu’il laisse voir à beaucoup de gens.

Et maintenant il va me détester encore plus quand il découvrira ce que je suis.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Les gardes vampires qui nous ont surpris appellent rapidement des renforts et envoient plusieurs des nouveaux arrivants pour alerter les anciens et le prince de ce qui se passe.

Lorsque nous atteignons la salle du conseil, la plupart des vampires que j’ai l’habitude de voir derrière la table haute de la salle à manger sont déjà là et j’exprime un juron intérieur. Si j’avais le moindre espoir d’avoir un peu de répit ou une autre chance de m’échapper avant d’être traînée devant le tribunal des vampires pour faire face à la justice, il va vite être anéanti.

Le vampire derrière moi me pousse à genoux et Nathan se laisse tomber à côté de moi. De là où je suis agenouillée, je ne peux pas voir les yeux de Bastien. Peut-être que c’est mieux ainsi, puisque je ne pense pas que je serais capable de le regarder en face de toute façon.

Qu’il soit maudit. Au diable tout ça.

Le tapis semble épais et luxuriant sous la longue table, mais le sol sous mes pieds est un marbre dur et impitoyable. La pièce est pleine de vampires et d’autres arrivent encore. Quel que soit le message envoyé après que Nathan et moi ayons été capturés, il a dû rejoindre presque tout le nid.

« Qu’est-ce que ça veut dire ? » demande Bastien. « Qu’est-ce qui se passe ? » Il ne parle pas fort, mais sa voix remplit la pièce, pleine de puissance.

« Nous avons attrapé ces deux-là qui essayaient de s’échapper », dit le ravisseur de Nathan. « Tributs de sang, tous les deux. La femme est une tueuse. »

Il y a une longue pause, puis Bastien parle. Je peux entendre la retenue dans sa voix, comme un élastique serré. « Ce sont des charges sérieuses, Ahmir. Amenez-les à mes pieds. Laissez-moi voir les accusés. »

Ils ne le font pas de façon douce. J’essaie de garder la tête baissée, mais le vampire qui me tient n’en a cure. Il tire ma tête en arrière en utilisant une poignée de mes cheveux, me forçant à établir un contact visuel avec le prince. Le visage de Bastien est tel un masque, sauf ses yeux qui restent expressifs — peut-être que j’imagine la douleur que je vois au fond d’eux. Peut-être que c’est juste de la colère.

Ou peut-être que, comme moi, il ne peut plus faire la différence entre les deux.

« Quelle preuve avez-vous que c’est une tueuse ? » demande-t-il, la voix dangereusement calme.

Ahmir hoche la tête vers le vampire qui a ramassé mes armes sur le sol. Le gars jette mes lames incurvées sur la table assez fort pour me faire grimacer. Ce n’est vraiment pas bon pour elles — pas que ça ait de l’importance maintenant, je suppose.

« Elle pourrait en avoir plus sur elle », dit le type qui me tient. Il fait glisser sa main libre sur mon corps, me tripotant avec ses doigts meurtris. « Je peux la fouiller, si vous voulez. Partout. »

Bastien plisse les yeux, ses narines se dilatent un peu tandis que sa mâchoire se crispe. « Non. Effectuez juste votre travail et retenez-la. Raven, enlève toutes les armes restantes. »

Une femme vampire se glisse vers moi. Elle passe ses mains sur moi de façon clinique, atteignant des endroits qu’il vaut mieux laisser tranquilles pour ne pas avoir honte. Quand elle a fini, elle jette un coup d’œil à Bastien. « Elle n’a rien d’autre. Les deux lames doivent être tout ce qu’elle portait. »

« Nous ne pouvons pas permettre à cette rébellion de tenir », dit l’Ancien à la droite de Bastien. « Ils doivent être punis. Vraiment. Nous devons en faire un exemple, de peur que d’autres ne suivent leurs malheureuses actions. »

Sa voix est comme un faible grognement. Il est vieux, manifestement vieux. Il devait avoir plus de soixante-dix ans quand il a été transformé.

La femme à la gauche de Bastien hoche énergiquement la tête. Elle ressemble à une adolescente, sauf pour ses yeux, qui sont profonds, anciens et terrifiants.

« La mort », dit lourdement le vieil homme. « Publique. Un gaspillage de bonne viande, mais... » Il hausse les épaules. Il n’a pas l’air aussi préoccupé que ses mots le suggèrent.

L’adolescente qui n’en est pas une de l’autre côté de Bastien se moque. « La mort. C’est ennuyeux. Non, non, j’ai une bien meilleure idée. »

Ses yeux brillent et elle fixe longuement le visage de Nathan. Il pâlit, des perles de sueur perlant sur son visage. Je me rends compte tardivement qu’elle a déjà bu de son sang, qu’elle a un parti pris. Les poils de ma nuque se dressent et je regarde rapidement derrière moi. La salle s’est remplie de vampires et là, debout dans la foule, juste derrière Nathan, se trouvent Althéa et Maureen. Elles ont les dents sorties et leurs yeux sont affamés. Althéa se penche en avant, réduisant l’espace entre elle et Nathan, et inspire profondément par le nez.

La femme à côté de Bastien sourit d’un sourire de prédateur et ses yeux pétillent de malice.

« Je ne crois pas que votre timing soit une coïncidence, tribut », dit-elle à Nathan, s’adressant à lui sans vraiment lui parler. « Tu fuis ceux qui voudraient se lier à toi, espérant clairement t’échapper avant la cérémonie. Stupide humain. » Maintenant elle le regarde, ses yeux noirs et sans vie comme un requin. « Nous n’avons pas besoin de cérémonie pour te lier. Les vampires sont théâtraux par nature, mais pragmatiques par nécessité. »

Elle n’attend pas que Bastien intervienne, elle fait juste claquer ses doigts trois fois. Un vampire de niveau inférieur disparaît de la pièce et réapparaît quelques instants plus tard, tenant un plateau de cristal surmonté d’un calice de cristal. Les deux objets sont incrustés de rubis rouge sang en forme de goutte.

Je peux voir le liquide dans le verre, mais je ne peux pas dire ce que c’est. La couleur et la texture semblent changer au fur et à mesure que je le regarde. Un instant, c’est de la fumée bleue, l’instant d’après c’est de la glace orange flamboyante. La seule chose constante est le pouvoir qu’il dégage ; une vague magique qui ondule sur la foule.

Les vampires les plus proches semblent être plus éveillés, leurs postures changent pendant que leurs yeux se dilatent, et j’ai le sentiment très net que beaucoup d’entre eux sont excités.

« Althéa. Maureen. Avancez », dit la femme vampire avec vivacité.

« Oui, Élisabeth », murmurent-ils à l’unisson, ce qui me donne la chair de poule. Bon sang, je déteste quand les vampires font ça.

Elles font ce qu’on leur dit, elles tremblent et salivent presque. Leur attention vacille entre Nathan et le calice. Nathan a l’air terrifié et jette des regards d’une femme à l’autre. Décidant finalement qu’Althéa est la plus grande menace, il s’éloigne d’elle, ce qui le rapproche de Maureen. Réalisant son erreur, il se fige.

Ce n’était qu’une toute petite chose, juste une fraction de seconde, mais c’était suffisant. La femme vampire qui dirige le spectacle, Élisabeth, semble avoir vu la même chose que moi. Ça lui fait plaisir et elle frappe dans ses mains.

« Oh quel plaisir ! Cela fait si longtemps. Trop longtemps » Elle dit ses mots en regardant Bastien avec une expression un peu pétillante. « Depuis que nous avons vu un tribut lié à celui qui le terrifie tant. Cela ajoute du piquant à l’atmosphère, vous ne trouvez pas ? Ça met tout dans le bon ordre. C’est la saison du sang, vous savez. »

La culpabilité et la terreur pour Nathan s’écrasent dans mes tripes. Je lutte contre l’envie de vomir partout sur le sol, puis je me demande si cela ne les rendrait pas moins susceptibles de me lier à quelqu’un. Selon sa logique, le vampire parfait pour moi serait James. Cette pensée m’envoie une vague supplémentaire de terreur, mais elle n’est rien en comparaison de ce que je ressens pour Nathan.

J’essaie d’attirer l’attention de Bastien, mais il ne me regarde pas. Il fixe Nathan. Son expression est encore plus vide et impassible qu’elle ne l’est habituellement durant les dîners qu’il préside depuis mon arrivée ici. Il pourrait aussi bien être taillé dans de la putain de glace en ce moment.

« Althéa », dit Élisabeth. « Le tribut est à toi. »

Je suppose que la blonde est Maureen, puisque c’est elle qui grogne en réponse aux paroles d’Élisabeth. La brune se pavane comme un paon, ignorant les menaces sans paroles de Maureen.

« Assez, Maureen », grogne Élisabeth. « Prends congé. »

« Il est à moi ! » Maureen siffle entre ses dents.

« Si tu t’étais occupée de lui, peut-être ne se serait-il pas enfui. Tu ferais bien de te souvenir de ne pas briser tes jouets à l’avenir », dit le vieil homme d’un ton mielleux.

Maureen siffle encore, sans mot dire, comme un chat, puis sort de la pièce en titubant. Je tremble, mais pas Nathan. Il ne bouge plus du tout. Il se tient parfaitement immobile, rigide, les yeux rivés sur le plateau en cristal. Élisabeth se lève de son siège et se place devant la longue table et le serviteur la suit.

« Althéa. » Elle jette un coup d’œil à la brune et fait un geste vif d’invocation.

La femme vampire aux cheveux brun se déplace à ses côtés, et pour la première fois, je vois Althéa telle qu’elle est vraiment. Pas sensuelle et mesquine, mais comme un prédateur vicieux et brutal. C’est dans sa façon de bouger. Dans l’anticipation de ses yeux. Dans la façon dont elle ignore la pièce entière pour se concentrer uniquement sur sa proie. Nathan.

« Faites avancer le tribut », ordonne Élisabeth.

Je crie : « Non ! ». Je ne m’attends pas à ce que les vampires s’en soucient, mais j’ai besoin que Nathan le fasse. J’ai besoin qu’il bouge. Qu’il se batte.

Ma voix chasse le sort qui l’ensorcèle et il commence à résister, à se débattre contre les vampires. À rejeter sa tête en arrière et à essayer de casser le nez de son ravisseur. Je me bats aussi, plus pour tirer la force humaine — la force des vampires — de sa lutte que pour tenter de m’échapper. Je sais qu’ils ne me laisseront pas partir, mais si Nathan pose trop de problèmes, peut-être vont-ils se concentrer sur moi.

On m’immobilise en quelques instants. Quelqu’un me donne un coup de poing à la tête assez fort pour me faire chanceler, et pendant quelques secondes, il semble y avoir deux fois plus de vampires dans la pièce.

La voix d’Élisabeth perce le brouillard dans ma tête : « Forcez-la à regarder » et son ton glacial me gèle de l’intérieur.

Deux vampires me traînent sur mes jambes et je vois avec une pointe de déception que tout cela n’a servi à rien. Ils ont mis Nathan à genoux devant la grande table, avec la tête inclinée vers l’arrière et ses bras inutilement postés derrière lui. Althéa se tient devant lui, son expression est solennelle et satisfaite même si ses yeux brillent comme si elle était affamée. Élisabeth se tient derrière et entre eux, tenant le calice.

Nathan se bat pour sa vie et ses ravisseurs le maudissent, en s’efforçant de le maintenir immobile. Élisabeth lève le calice, puis fronce les sourcils et le baisse à nouveau. Elle lance un sourire rempli d’excuses, puis concentre son attention sur moi.

« Il y a un verset qui accompagne généralement cela », dit-elle comme si elle était en train de papoter avec une amie. « Mais ce n’est pas nécessaire. Gardez-le immobile. »

Cette dernière partie est un ordre aux gardes vampires, qui essaie de faire exactement ça. Deux autres se joignent à eux, et à eux quatre, ils maintiennent Nathan en position. Il serre la mâchoire, scelle ses lèvres et fixe Élisabeth d’un regard de défi. Je n’ai jamais été aussi fière de lui.

Mais son défi n’est pas suffisant pour arrêter ce qui va arriver. Dans un geste presque trop rapide pour que je puisse le voir, elle saisit son visage entre ses mains et lui ouvre la bouche de force.

« Par la magie du Calice de Cruor et les traditions de la cour des vampires, je te lie à Althéa Antoinette Andreanakis, ta maîtresse et ton unique amour, de cet instant à ton dernier souffle mortel. »

Pendant qu’elle parle, Élisabeth verse le liquide dans sa bouche. Il se débat, n’avale pas, mais rien ne s’échappe de sa bouche. Elle vide le calice en lui jusqu’à la dernière goutte. Je peux voir le liquide descendre dans sa gorge même s’il ne fait rien pour l’aider.

Lorsque le calice est vide, Élisabeth se retire. Althéa prend sa place et s’agenouille devant Nathan, dans une posture qui semblerait presque affectueusement soumise s’il n’y avait pas cette lueur de meurtre dans ses yeux. Elle montre les dents, incline sa tête vers l’arrière, puis enfonce ses crocs dans son corps.

Elle n’est pas tendre. Même pas un peu. Elle le ronge, laissant le sang s’écouler le long de son cou jusqu’à son épaule, tout en émettant des grognements d’animal horribles.

Je ne peux pas respirer. Ma poitrine s’est tellement serrée que mes poumons n’acceptent plus que l’air ne rentre. Je ne sais même pas si mon cœur bat encore.

Nathan ne se bat plus. Il y a une brume béate sur ses traits et toute lutte a disparu de ses yeux.

Elle le possède.

Elle a gagné.

Maintenant, il n’y a plus personne pour l’empêcher de le tuer ou de le torturer comme bon lui semble. Je m’attends à ce qu’elle le fasse ici et maintenant, sous mes yeux, mais elle ne le fait pas. Au lieu de cela, elle le referme — bien que ce ne soit pas avec le même soin ou la même compassion que j’ai pu ressentir et voir chez d’autres, juste un coup de langue — puis se penche loin de lui.

« Qui sers-tu, Nathan ? »

« Althéa », répond-t- il.

Mon sang se glace. Je l’ai entendu parler comme ça avant, quand il est au milieu d’une mauvaise passe et qu’il met enfin la main sur une dose.

« Qui aimes-tu ? » demande Althéa, en me regardant de près avant de jeter un regard hostile vers la porte. Maureen doit toujours regarder.

« Seulement Althéa », murmure Nathan. « Althéa, ma maîtresse. »

Elle sourit. « Bon garçon », elle ronronne, en lui donnant une tape sur la tête. « Viens maintenant. Il n’y a plus rien d’intéressant à faire ici. »

Bien que le sang recouvre encore ses lèvres et son menton, elle lui lance un regard menaçant qui me donne froid dans le dos. Je ferme les yeux en pensant à ce qu’elle pourrait lui faire en privé, mais je les rouvre lorsqu’elle commence à le traîner hors de la pièce. Il ne me regarde même pas. Il est trop concentré sur sa nouvelle maîtresse, mais je me force à le regarder partir. Pour être témoin de l’ampleur de mon échec.

Une fois que Nathan et Althéa sont partis, l’atmosphère dans la pièce semble changer car, un par un, tous les regards se tournent vers moi. Maintenant, je suis le centre d’attention et cela me glace le sang.

« Une tueuse », grogne le vieil homme entre ses dents, en se penchant vers moi. « La même punition ne peut lui être infligée. Les tueurs ne peuvent être autorisés à vivre. »

Élisabeth fait un signe de tête sinistre. « Nous sommes d’accord sur ce point, Tyresius. »

Les autres Anciens présents à la table, ceux qui n’ont pas encore parlé, expriment leur accord. C’est à l’unanimité, sauf une voix celle de Bastien, qui n’a toujours pas dit un mot.

Je cherche ses yeux et il me permet enfin de les voir, ses yeux accrochant mon regard. Son visage est dur. Impassible. C’est tout ce qu’il me faut pour comprendre qu’il ne s’opposera pas aux Anciens dans cette affaire. Même s’il le pouvait, il ne le ferait pas. Je peux voir la douleur dans ses yeux, la détermination dans sa colonne vertébrale lorsque son regard se pose sur mes armes.

Ses parents ont été massacrés devant lui par des gens comme moi. Je me demande si les armes qu’ils ont utilisées étaient les mêmes.

Je respire, faisant appel à mon sens du zen. Je n’ai pas l’intention de chasser, mais je connais assez bien la mort pour savoir que je ne veux pas mourir en étant en train de paniquer. Je me redresse et je rencontre le regard de Bastien avec défiance. Le moins que je puisse faire est de m’assurer que ce souvenir reste gravé dans sa mémoire pendant les deux cents prochaines années.

« N’as-tu pas entendu, tribut ? » demande Tyresius. « Tu dois être mise à mort pour tes crimes. »

Je réplique : « Pour moi et les miens, je n’ai commis aucun crime », en laissant la vérité sonner dans ma voix. « J’ai risqué ma vie au moment où j’ai choisi de défendre l’humanité contre des gens comme vous. »

Il grogne après moi et fait un geste brusque en l’air. Les vampires arrivent de tous les côtés et se positionnent autour de moi. Mon estomac se noue quand je réalise qu’ils vont me déchirer. J’ai déjà vu les conséquences de ça, une fois. Il ne restait pas grand-chose à part une fermeture éclair, des cheveux et quelques ongles. Tout le reste avait été soit mangé, soit déchiré et étalé. Le sang recouvrait une allée d’un bout à l’autre du bloc, des deux côtés jusqu’aux toits. Un rat a couru sur mon pied avec un globe oculaire dans sa bouche.

La bile monte dans ma gorge à ce souvenir, mais je la ravale et je garde les yeux fixés sur ceux de Bastien.

Les grognements sauvages autour de moi s’intensifient à mesure que les vampires se rapprochent. Ils respirent sur moi, lèchent ma peau en prenant mon pouls, me caressent. Ils veulent me terrifier avant de se débarrasser de moi. Ils n’auront pas cette satisfaction. Je le jure devant Dieu, ils ne l’auront pas.

« Quoi ? Pas de supplication ? Pas de remords ? » Élisabeth semble offensée.

À un signal invisible, les vampires reculent d’un pas. Je tourne mon regard de Bastien vers la femme vampire à l’air trop jeune et lui souris. Elle n’aime pas ça, ce qui me fait sourire encore plus.

« Supplier ? Pour quoi faire ? Une chance d’être l’animal sans défense de quelqu’un ? » Je crache le dernier mot et elle fronce le nez. Je ne prendrai même pas la peine de répondre à son commentaire sur les « remords ». Je n’ai aucune raison de me sentir coupable, à part mon incapacité à protéger Nathan.

Le regard d’Élisabeth passe de mon visage aux visages des tributs qui se tiennent discrètement contre un mur, puis aux vampires rassemblés autour de moi. Je peux sentir leur attention féroce, leur faim, retenue seulement par les ordres de la cour des vampires postée à la table.

Elle se renfrogne et lève la main. Elle va leur faire signe d’attaquer. Bastien ne les arrêtera pas. Je sais qu’il ne le fera pas. Je ne vois ni Romain ni Christian dans la foule et je n’arrive pas à décider si j’en suis heureuse ou triste. Je pense que ça pourrait me briser le cœur de les voir me tourner le dos aussi.

« Arrêtez », dit soudainement Tyresius.

Je cligne des yeux en regardant le vampire à l’allure ancienne, choquée malgré ma peur pendant un instant. Élisabeth se tourne vers lui. Elle est aussi surprise que moi.

« Je vous demande pardon ? » siffle-t-elle.

« Je n’aime pas les mendiants. » Tyresius me regarde d’un air renfrogné. « Mais je les préfère aux martyrs. »

Il fait un signe de tête en direction des tributs dans la foule, puis secoue la tête. Je suis son regard et mon cœur se serre. Putain, je n’avais pas réalisé que des humains étaient entrés dans la pièce. Ce n’est certainement pas tous les tributs, juste quelques-uns, et ils sont recroquevillés en un groupe serré regardant tout ce qui se passe devant eux. Je ne vois pas Jessica, dieu merci, mais je vois Winona. Elle est blanche comme un linge.

« Alors ? Que suggérez-vous ? » demande l’un des autres Anciens.

Tyresius est silencieux pendant un long moment, puis il sourit. Ce n’est pas un sourire agréable.

« La tueuse deviendra la tuée », dit-il doucement, comme s’il citait quelque chose. « Il n’y a qu’un seul destin pire que la mort pour un tueur de vampires et c’est de devenir la chose qu’ils tuent. Si nous la transformons, elle sera forcée de devenir la chose qu’elle méprise. Ce qu’elle ne fera pas, c’est devenir une figure de proue pour les esclaves, un martyr pour les rallier. »

« On ne les appelle plus esclaves », lui murmure l’homme à côté de Tyresius.

« C’est peut-être ça le problème », grommelle Tyresius. « Plus aucun sens des convenances. Je ne discuterai pas plus longtemps. Transformez-la. »

« Non ! » Une voix dure et paniquée s’élève du fond de la salle, et je tourne la tête à temps pour voir Christian courir dans la salle du conseil.

J’ai l’impression que mon cœur va s’effondrer sur lui-même alors que la joie et l’angoisse se mélangent en moi en le voyant. Christian. Christian doux et trop humain.

« Ce n’est pas juste. » Il secoue la tête, le visage éprouvé. « Vous ne pouvez pas lui faire ça ! »

« Silence ! » aboie Tyresius.

Ce n’est pas une demande, c’est un ordre — un ordre qui est exécuté par les gardes qui tirent Christian à travers la foule et hors de ma vue, étouffant ses cris de justice alors qu’ils le traînent hors de la pièce. Le fait qu’il croit encore à la justice dans ces salles infestées de vampires me fait mal au cœur et je ravale ma salive.

Il m’a défendue, même s’il doit savoir maintenant que je suis une tueuse de vampires. Même si je l’ai trahi aussi, il a essayé de m’aider. Mais il a échoué. Et alors que je suis traînée vers la table des Anciens, je prie Dieu qu’ils ne le tuent pas d’avoir essayé.

Je ne pense pas que Romain soit là. Peut-être qu’il s’est faufilé quelque part au fond du palais pour être seul après avoir quitté ma chambre. Il n’entendra probablement pas parler de ça avant qu’il ne soit trop tard.

Jusqu’à ce que ce soit fait.

Une véritable panique monte en moi comme un putain de raz-de-marée alors que je me bats contre les vampires qui me retiennent. J’étais prête à mourir. J’ai fait la paix avec ma mortalité il y a très longtemps. Mais je ne veux pas être transformée en vampire. Je ne le veux pas. Vivre du sang des humains, devenir tout ce que je méprise dans ce monde...

Non. Je ne les laisserai pas faire.

« Enlevez vos mains de moi ! » Je grogne, donne des coups de pied et j’agite ma tête. Je fais perdre l’équilibre à quelques-uns de mes ravisseurs, mais ils se remettent sur pied trop vite. D’autres gardes vampires rejoignent ceux qui me tiennent les bras. Il faut cinq d’entre eux pour me porter jusqu’à la table. Je serais fière de cela s’il y avait de la place pour autre chose dans ma tête que la panique et le désespoir.

Ils me font tomber sur la table et me font bouger la tête sur le côté. Du coin de l’œil, je peux voir Bastien.

Il regarde ailleurs, contemplant la foule qui s’est rassemblée, les yeux fixés sur un point du mur du fond. L’ancien Tyresius me sourit et ses yeux prennent une lueur prédatrice. Il pose une main froide et osseuse sur ma tempe et enfonce l’autre profondément dans ma clavicule pour la briser. J’entends un bruit sec et je sens qu’elle cède, mais la panique l’emporte sur la douleur.

Ses dents s’enfoncent en moi. Je les sens à peine, aussi pointues soient-elles. Je ne sens presque rien.

Apparemment insatisfait de cela, Tyresius secoue sa tête comme un chien, déchirant les veines et les muscles de mon cou jusqu’à ce que je crie de douleur et de terreur. Il a touché ma veine jugulaire. Je peux sentir le sang jaillir à chaque battement rapide de mon cœur, plus vite qu’il ne peut l’avaler. Il se répand, chaud et distant, sous ma tête.

Mon visage est froid.

Mes yeux ne se fixent pas.

Je suis presque sûre d’avoir perdu l’équilibre et je ne me souviens pas de la dernière fois que c’est arrivé.

Mon cerveau essaie de me trouver. La pièce tourne, d’abord dans un sens, puis dans l’autre. Je veux m’accrocher à quelque chose, mais mes doigts ont aussi disparu.

Il y a une lourde odeur noire entre mon nez et ma tête, et elle se répand, m’entraînant avec elle dans l’obscurité. Je ne sens plus rien, pas même la panique, pas même les battements de mon propre cœur.

Les derniers murmures s’évanouissent de mes oreilles et je dérive. Je devrais avoir peur, mais je ne sais plus comment faire.

Et puis...

Il y a quelque chose d’inattendu dans l’obscurité, un goût amer, rassis et froid — comme l’odeur qui a stagné pendant trente ans dans un réfrigérateur en plein été, engluée dans un sirop épais qui glisse sur ma langue. Je peux sentir ma langue. J’avale pour faire sortir le goût et la sensation se promène de ma gorge à mon ventre.

J’aurais préféré que ce ne soit pas le cas. J’ai l’impression d’avoir avalé une voiture. Ma gorge me brûle. J’avale à nouveau, ne réalisant que trop tard que ma bouche est pleine d’autre chose que de la salive.

La saveur change. La vieille odeur de réfrigérateur se dissout en quelque chose de plus chaud, de plus métallique. Une soif désespérée se presse contre ma poitrine et je bois profondément — désespérée d’éteindre le feu — mais cela ne sert qu’à l’étendre.

J’ai des doigts. Ils sont enroulés fermement autour de quelque chose qui ressemble à un steak emballé dans du papier. Mes orteils sont de retour aussi et il y a un tambourinage dans ma tête, lent et régulier et complètement exaspérant.

Tac, tac, tac, tac, tac, tac.

Un battement de cœur.

Je ne peux pas dire si c’est le mien.

Mes yeux s’ouvrent pour rencontrer ceux de Tyresius. Son poignet ouvert est dans ma bouche, me remplissant de son sang toxique. Je me détache, toussant et crachant, essayant de vomir. Ma gorge me fait mal, mon cou me fait mal, mon ventre me fait mal et ce fichu battement de cœur dans ma tête ne s’arrête pas.

Tyresius disparaît de ma vue, mais avant qu’il ne le fasse j’aperçois le sourire suffisant sur son visage.

Je n’ai pas le temps d’être bouleversée par ce qui vient de se passer. Il n’y a plus de place pour les émotions dans mon corps. Il y a seulement de la place pour la douleur.

Le feu dans mon ventre se répand et me consume cellule par cellule. Si la douleur arrivait par vagues, je pourrais peut-être le supporter, mais ce n’est pas le cas. C’est lent, constant et ça augmente. Je ne peux pas voir à travers les larmes et je ne peux pas entendre par-dessus le son de mes propres cris, mais je peux dire quand on me prend et quand on me déplace.

Chaque contact est une agonie.

Chaque pas bousculé me fait souhaiter la mort.

Je n’ai jamais été aussi soulagée d’être jetée sur un sol en ciment froid et humide. Une lourde porte se ferme derrière moi, et je suis seule — juste moi et cette douleur sans fin.

CHAPITRE VINGT-CINQ

Je ne sais pas combien de temps passe.

Le changement m’envahit comme une faim froide, comme un glacier fiévreux. La sueur se fige sur ma peau pour fondre à nouveau lorsqu’une nouvelle vague me consume. J’entends des choses, mais les sons sont tous soit indistincts, soit trop aigus. Je ne peux donner un sens à aucun d’entre eux.

Je sens la nourriture.

Non, pas de la nourriture.

Des gens.

Non, de l’eau.

Ou un steak.

Tout semble correspondre à une seule odeur, mais je ne sais plus ce qu’elle signifie. Puis ma propre odeur de sueur chasse tout le reste et je suis à nouveau seule, sourde, aveugle et impuissante, isolée dans ma douleur.

J’ai entendu dire que l’accouchement et les fémurs cassés sont les choses les plus douloureuses que l’homme puisse expérimenter, parce que tout ce qui est pire tue les terminaisons nerveuses ou la personne avant que le cerveau ne puisse enregistrer autre chose. Je n’ai pas eu l’occasion d’accoucher, mais je me suis cassé le fémur une fois après être tombée de cheval.

Ça faisait mal, mais ce n’était rien comparé à ça.

Les murs semblent s’étendre, puis se refermer, vibrant au rythme de mon agonie. Ce sont des murs de pierre ordinaires, tachés de terre, noirs à partir d’un mètre du sol. Parfois, la partie noire sent le sang, la douleur et la terreur. Parfois, elle sent la merde.

Pour l’instant, tout ce que je peux sentir c’est un homme. Un homme propre.

Une partie de moi le reconnaît, mais pas la partie qui est en bons termes avec mon cerveau en ce moment.

Il se rapproche et j’ai l’envie soudaine de trouver un long bâton en bois. Un bâton pointu. La colère explose dans ma tête, car je ne peux pas trouver de bâton et je ne pourrais pas bouger pour en chercher un même si je le voulais. La colère est suivie d’une vague de frustration confuse alors que mon esprit s’efforce de trouver un sens à tout cela.

Pourquoi ai-je besoin d’un bâton ? Pourquoi suis-je ici ?

Le mur en face de moi bouge, mais c’est différent des étranges mouvements de pulsation auxquels je suis habituée. Après quelques secondes, mon esprit dérangé comprend que ce n’est pas le mur qui bouge. C’est la porte et elle s’ouvre.

En clignant des yeux, j’aperçois un peu mieux la petite pièce dans laquelle je suis enfermée. L’un des murs, celui où se trouve la porte, est recouvert d’épaisses barres métalliques. Les trois autres sont en pierre. Je suis étalée sur le sol, et de ce point de vue, je peux voir deux pieds s’approcher de moi.

Quelqu’un est ici pour me voir. Mais pourquoi ?

Qu’est-ce que les vampires pourraient me faire d’autre ?

Je lutte pour me lever, mais la pièce se met à tourner avant même que je n’atteigne mes genoux. Je bascule sur le côté et j’atterris durement sur une hanche.

Tout en appuyant le haut de mon corps sur mes mains, je me presse contre un sol qui semble vouloir fuir mon contact. J’inspire profondément, en me demandant pourquoi la personne qui a ouvert la porte n’a encore rien dit. Je peux le sentir, mais comme tout le reste, l’odeur ne fait aucun sens pour moi au début. Ce n’est que lorsque je lève les yeux pour le regarder que tout se met en place.

Je respire tout en disant : « Bas... Bastien ». Mes mots sont flous et sortent comme un gémissement.

Quelque chose change dans ses yeux, mais je ne peux pas dire s’il est content ou inquiet. Je me ressaisis et force mon regard à rencontrer le sien, m’ancrant dans ses yeux.

« Bastien, s’il te plaît. Je... ne... veux pas de ça. »

Son visage ne change pas, mais une de ses mains se recroqueville en un poing.

Oui, frappe-moi. Frappe-moi assez fort pour me briser le cou et me tuer avant que le changement ne rende les choses plus difficiles. Avant que ça devienne presque impossible.

Mais je ne pense pas que son geste soit dirigé contre moi. Il s’accroche fermement à sa maîtrise de lui-même. Je ne sais pas ce qui l’a amené ici, que ce soit de la pure curiosité ou l’envie de se réjouir de mon malaise, mais j’espère pouvoir le convaincre de m’achever. C’est un tueur par nature, après tout.

J’implore : « Aide-moi » et les mots sortent brutalement de ma gorge sèche. « Tue-moi. Je ne peux pas être… comme ça. »

Il y a un éclair dans son regard. Une lueur de colère.

Merde. Je l’ai offensé, bon sang.

Je ne peux pas me permettre de l’offenser. J’ai besoin de lui. Il doit comprendre pourquoi je ne peux pas vivre comme ça. Non, c’est faux. « Vivre » n’est même pas le bon mot. Je suis déjà morte. Je ne peux pas revenir, pas avec le genre de blessures que Tyresius m’a infligée quand il m’a déchirée. Pas avec une telle perte de sang.

Il n’y a que deux options qui s’offrent à moi maintenant.

L’oubli ou l’éternité.

Je tâtonne dans mon esprit confus pour trouver quoi dire, un moyen de négocier le droit à ma propre mort. J’ai besoin que Bastien me voie, tout comme je le vois.

« Tu m’as dit que la chose dont tu te souvenais le plus était que tes parents avaient été massacrés sous tes yeux par des tueurs de vampires », lui dis-je doucement. Ma voix est devenue plus forte. Ça devrait être une bonne chose, mais je sais ce que ça veut dire. Dans peu de temps, des crocs vont apparaître dans ma bouche et je deviendrai la chose que je déteste le plus au monde. J’inspire, mais ça ne sert à rien.

Je continue, la voix tremblante : « Je sais ce que ça fait ».

Bastion fronce les sourcils en me regardant, le regard offensé sur son visage devient plus intense.

Je secoue la tête. « Tu ne me crois pas, mais c’est vrai. Mes parents ont été déchirés. Vidés de leur sang. Ils ont été tués par des vampires pendant que je regardais à travers les lattes du placard. J’étais une enfant, Bastien. À peine assez âgée pour comprendre ce que je voyais. » Je ris de façon amère, m’étouffant un peu avec l’air qui s’échappe de mes poumons. « Donc tu vois… nous avons quelque chose en commun. Perdre les gens qu’on aime à cause de la violence et ne rien pouvoir y faire. »

Il fait un petit pas dans la petite cellule du donjon et je réalise que des larmes coulent sur mon visage.

« Je n’ai pas pu les sauver », je râle et ma gorge se resserre autour de mes mots. « Je n’ai pas pu sauver Nathan. » Je lève les yeux vers le grand homme à la beauté froide qui se tient devant moi, le suppliant avec tout ce que j’ai. « Mais tu peux me sauver. Tu peux m’empêcher de faire plus de mal. S’il te plaît, Bastien. Ne me laisse pas être nos deux pires cauchemars. »

Il y a un soupçon de douleur dans les yeux du prince qui s’approche un peu plus. Il est hésitant, timide, presque comme s’il avait peur de moi. J’ai envie de me jeter sur lui, de crier et de pleurer pour le forcer à faire ce que je demande. Mais je ravale tout. Je peux le voir réfléchir et je peux sentir sa détermination faiblir. Une douleur aiguë traverse mes gencives, remonte jusqu’à mes yeux, et je crie.

« J’en ai plus pour longtemps », dis-je, en pressant ma paume sur ma bouche. « S’il te plaît. S’il te plaît. Tue-moi. Vite, avant que j’oublie pourquoi je dois mourir. »

Il hésite un moment de plus, en étant juste hors de portée. Ses yeux sont remplis de tempêtes et, bien que son corps ne bouge pas du tout, il n’y a rien d’immobile en lui. Puis, finalement, il soupire et acquiesce, faisant un pas vers moi.

Je me prépare à l’attaque. Mon instinct de survie s’exacerbe malgré ce que je viens de le supplier de faire. J’espère que c’est rapide, peu importe ce que c’est. Un cou brisé serait bien. Se vider de son sang n’était pas si mal, mais je ne sais pas si ça va marcher maintenant que j’ai le sang vampirique de Tyresius dans mon système. Les bleus sur mes bras s’estompent déjà.

Mais Bastien ne m’attrape pas et ne m’attaque pas. Il ne me tord pas le cou et ne m’écrase pas le crâne. Au lieu de cela, il lève une petite flasque à mes lèvres.

« Bois », murmure-t-il d’une voix rauque. « Ça va te permettre d’en finir. »

Je le fais. Je m’agrippe à son bras et bois goulûment, m’accrochant à lui en penchant la tête pour mieux atteindre la flasque.

Le liquide est amer et piquant, assez épais pour ressembler à de la laine dans ma bouche, mais je me force à tout avaler. Ça a le goût de la mort, ce qui est logique. J’ouvre les yeux après avoir vidé la flasque et les bords de ma vision sont déjà devenus sombres. Les yeux chauds et tristes de Bastien sont tout ce sur quoi je peux me concentrer.

Il me prend dans ses bras, me berce et me caresse les cheveux. Son toucher est tendre, même si ses traits ciselés sont encore recouverts d’un masque.

Je murmure à voix basse : « Merci », alors que les sensations disparaissent de mes doigts et de mes orteils.

Je frotte mon visage contre sa chemise, respirant son parfum. Il ne demande pas pourquoi je le remercie et j’en suis heureuse. Même maintenant, à la fin, j’ai trop de fierté pour dire à quelqu’un que je lui suis reconnaissante d’avoir eu pitié de moi. J’ai toujours pensé que j’allais mourir en étant plus forte que ça.

« Pour la mort », dis-je à la place, poussant les mots au-delà de mes lèvres alors que mes poumons commencent à s’épuiser. « Pour m’avoir laissée partir. Merci de... m’avoir prouvé que j’avais tort à ton sujet. »

Il embrasse le sommet de ma tête, ignorant le fait que les mèches doivent être encroûtées et emmêlées de sang et de sueur. J’incline ma tête en arrière pour pouvoir regarder une dernière fois dans ses magnifiques yeux gris comme la tempête. Avec mes mains engourdies, je le tire vers moi, passant mes doigts dans les cheveux soyeux à l’arrière de sa tête.

Je ne sais pas pourquoi je le fais, exactement.

Je suis reconnaissante, mais ce n’est pas seulement ça.

Tout ce dont je suis sûre, c’est que la dernière chose que je veux faire avant de mourir, c’est embrasser Bastien.

Ses lèvres rencontrent les miennes et il m’embrasse en retour avec plus d’émotions que je ne l’aurais cru. C’est comme un baiser d’adieu. Comme celui de Romain, plein de mots non-dits qu’aucun de nous n’aura jamais l’occasion de dire maintenant.

Ses bras me serrent contre lui, mais bientôt, je ne les sens plus. Je ne sens plus rien, sauf sa bouche, puis éventuellement je ne la sens plus non plus.

Mes paupières se ferment et tout devient sombre.

CHAPITRE VINGT-SIX

Je n’ai jamais été morte avant, mais je suis surprise que ça ressemble à ça.

Ma peau est fraîche. Je suis pressée contre quelque chose de rugueux et il me faut un moment pour réaliser que je suis allongée sur le dos.

Il me faut encore plus de temps pour réaliser que je suis... en train de respirer.

Tous les films que j’ai vus où quelqu’un est enterré vivant se bousculent dans ma tête et je panique. J’ai des sueurs froides. Je force mes yeux à s’ouvrir, m’attendant à voir l’intérieur d’un cercueil à quelques centimètres de mon visage. Au lieu de cela, il n’y a que le plafond en béton traversé par des barres d’armature du niveau le plus bas.

Je suis dans la même cellule sombre et miteuse du donjon. Quelqu’un a pris le temps de m’allonger sur le lit de camp fragile dans le coin, mais je suis définitivement toujours là.

Je me redresse et ferme ma bouche, qui était restée ouverte. Je le regrette instantanément en me mordant la lèvre. Je ne la mords pas fort, mais le sang coule quand même autour de mes dents. Je me lèche la lèvre, puis je la lèche à nouveau. Le sang a... bon goût.

Ça a le goût du sang, mais ça me fait saliver.

Confuse, je me lèche à nouveau la lèvre.

Cette fois, je gratte ma langue contre les dents — de nouvelles venues dans ma bouche, pointues, vicieuses et peu maniables.

Des crocs.

Non.

Non, non, non. S’il te plaît, non.

« Ce fils de pute », je grogne. Ma voix est rauque. Elle s’éteint avant même que je n’aie fini de prononcer les mots, mais je ne sais pas si c’est parce que ma gorge est encore irritée par les cris que j’ai poussés plus tôt ou parce que je n’arrive pas à trouver mon souffle.

Je n’arrive pas à respirer. Je suis envahie par une sorte d’horreur que je n’ai jamais connue auparavant, quelque chose qui semble s’insinuer dans mes os et les refroidir de l’intérieur. Je n’ai ressenti cela qu’une seule fois auparavant et c’était le jour où j’ai assisté, impuissante, à la mort de mes parents.

J’aurais dû mourir aujourd’hui.

Ça aurait dû être terminé.

Je murmure à voix basse : « Bon sang ».

Je veux être furieuse contre Bastien de m’avoir trahie. Et je le serai... dès que j’aurai fini d’en avoir le cœur brisé. Je pensais vraiment qu’il avait pitié de moi. Je pensais que je pouvais lui faire comprendre.

Mais il m’a menti.

Quoi que j’aie bu, quoi qu’il y avait dans cette flasque, ce n’était pas censé me tuer. Au lieu de ça, ça m’a juste fait perdre connaissance pour la dernière partie du changement.

Même si nous n’avons jamais passé beaucoup de temps ensemble, Bastien me connaît bien. J’ai l’habitude de me battre. S’il s’était battu contre moi, je l’aurais forcé à me tuer, même dans mon état affaibli.

Mais il m’a battu avec la seule chose contre laquelle je n’ai jamais pu lutter : la tendresse.

Et maintenant, je vais avoir le reste de ma très longue vie pour le regretter.

* * *

L’obsession des vampires est le prochain livre de la série Royaume du sang. Trouvez-le sur Amazon :

ICI

AUTRES OUVRAGES PAR CALLIE ROSE

Jeux impitoyables

Douce obsession

Doux châtiment

Doux salut

Revendiquée par les loups

Ses Protecteurs Alphas

Lien rompu

Loup ténébreux

Reine Alpha

Liée aux ténèbres

Séduit par les démons

Recherchée par les démons

Aimée par les démons

Royaume du sang

La captive des vampires

L’obsession des vampires

La reine des vampires